サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

王の決意

　海が、さっきより静かだった。

　溺霊の大軍は押し返した。

　海坊主の気配も、奥に沈んだ──沈んだだけで、消えたわけじゃない。

　潮の匂いは濃いまま、空気は冷えたまま、俺の肺の奥にはまだ水の感覚が残っている。

　斬月を握る手が、微かに震えていた。

　怖いからじゃない。

　疲労と、興奮と、まだ終わっていないという確信が、手の中で混ざっているからだ。

　絶花は天聖の光を抑えるように胸元へ手を置き、肩で息をしていた。

　それでも目は死んでいない。

　俺と同じで、まだ次を見ている。

　式だけが、息を乱していなかった。

　波打ち際に立ち、日本刀をだらりと下げたまま、海ではなく俺を見ている。

　その視線が、妙にまっすぐで──嫌な感じがした。

　助けてくれた恩人の目じゃない。

　共闘した仲間の目でもない。

　もっと冷たい。

　もっと正確だ。

「……何だよ」

　口に出したら、やっと自分の心臓の音が聞こえた。

　強く、速い。

　式は答えずに、一歩だけ前へ出た。

　砂が、きゅ、と鳴る。

　ただそれだけの音なのに、俺の背中が反射で強ばる。

「ここからは」

　式の声は低く、淡々としていた。

「お前とだ」

　一瞬、意味が分からなかった。

「は？」

　言い返すより早く、式が踏み込んだ。

　速い。

　いや、速いという言葉が遅い。

　気配が、消える。

　消えたと思った瞬間には、もう目の前にいる。

　日本刀が、抜かれていた。

　抜刀の音が、俺の鼓膜に届く前に、刃が迫る。

「っ──！」

　斬月を持ち上げる。

　巨大な刃で受け止める。

　ガン、と鈍い衝撃。

　腕が痺れ、足が砂にめり込む。

「……殺す気かよ！」

　叫ぶ俺に、式は眉一つ動かさない。

「死にたくないなら、死ぬように立つな」

　意味が分かりそうで、分からない。

　でも──分かってしまう。

　式の刃は急所を外している。

　外しているのに、外されている気がしない。

　外されたのは命じゃない。

　選択肢だ。

　次の一閃。

　俺は跳ねるように斬月を振るう。

　月牙天衝を放つ余裕はある。放てる。

　でも──放った瞬間に、絶花の背後が空く。

　海面が、わずかに盛り上がった。

　溺霊が、戻ろうとしている。

「くそ……！」

　俺は刃を引き、式の斬撃を受け流しながら、半身で絶花の方を確認する。

　式の動きが、そこで一瞬だけ変わった。

　逃さない。

　俺の視線の“揺れ”を、見逃さない。

「余所見」

　短く言って、肩口へ鋭く入れてくる。

　斬月の刃で弾いた。

　火花の代わりに、冷たい金属音。

「……見てんのはお前だろ！」

　俺は歯を食いしばりながら、距離を取ろうとする。

　式は距離を許さない。

　詰める。斬る。詰める。止める。

　呼吸の隙間に刃を差し込むみたいな剣だ。

　斬月が、内側で低く唸った。

『王様。判断が遅い』

「分かってる……！」

　分かってるのに、身体が追いつかない。

　式の剣は、技術だけじゃない。

　“ためらい”を切ってくる。

　絶花が声を上げた。

「太郎！」

　俺の心臓が跳ねる。

　反射で振り返りそうになる。

　その瞬間、式の刃が視界を横切った。

　俺は慌てて斬月を戻す。

　ギリギリで受ける。

「……っ！」

　汗が、目に入る。

　砂が、口の中に入る。

　呼吸が、重い。

　絶花は天聖を構え、前に出ようとしていた。

「手を出すな」

　式が言う。

　視線を絶花へ向けずに、言葉だけで止める。

「これは王の話だ」

　絶花の動きが、止まる。

　悔しそうな顔。

　でも、踏み込まない。

　俺はその表情を見て、胸の奥が痛んだ。

　王の話。

　王様。

　俺の言葉が、いま自分を縛っている。

　式が来る。

　もう一度、踏み込んでくる。

　俺は──月牙天衝を撃てる。

　絶花の天聖の力もまだ残っている。

　この距離なら、決められる可能性だってある。

　でも。

　海が、また鳴った。

　溺霊が、絶花の足元へ手を伸ばす気配。

　“数の暴力”の戻り。

　俺の頭の中で、盤面が開いた。

　勝つか。

　守るか。

　その二択が、刃の先に見えた。

　俺は息を吸って、吐く。

「……俺は」

　言葉より先に、身体が選んだ。

　斬月を横に振るい、式への攻めを捨てる。

　攻撃ではなく、壁を作る。

　月牙天衝ではない。

　“押し返すための一振り”。

　式の刃を受け止め、同時に絶花の前へと立つ。

　溺霊の手が砂から伸びる。

　俺はそれを斬る。

　一体、二体。

　消しても消しても、戻ってくる気配。

　でも絶花の足元だけは、空けない。

　式の剣が、俺の喉元へ来る。

　俺は斬月を立てて止める。

　刃と刃が噛み合う。

　近い。

　息がかかる距離。

　式の目が、俺の目を覗き込んだ。

「……なるほど」

　その声は、初めて少しだけ温度があった。

　剣が、止まる。

　式は刃を引いた。

　俺の喉から離れる。

　そして──刀を下ろした。

「前半は終わりだ」

　何を言っているのか分からないのに、

　俺の身体は、今さら遅れて震え始めた。

　勝ったわけじゃない。

　負けたわけでもない。

　でも、確かに──

　俺は今、試されていた。

　式が刀を下ろした瞬間、潮の音が戻ってきた。

　それまで耳を塞いでいたみたいに、波の音が急に大きくなる。

　風が吹き、砂が擦れ、現実が一拍遅れて追いついてくる。

　俺は斬月を構えたまま、動けずにいた。

　勝ったわけじゃない。

　負けたとも言い切れない。

　ただ、身体の芯だけが、じんわりと熱い。

「……何だったんだよ、今の」

　喉が渇いていた。

　息を整えながら、それでも目は式から逸らさない。

　式は刀を鞘に納めるでもなく、軽く肩に担いだまま、海を見ていた。

「確認だ」

　短い答え。

「何の」

「お前が、何を優先するか」

　その言葉で、胸の奥がきしんだ。

「……それを、斬り合って確かめるのかよ」

「言葉は嘘をつく」

　式は淡々と言う。

「剣は、嘘をつかない」

　それは、どこかで聞いたことのある理屈だった。

　でも、式が言うと、言い逃れの余地がなくなる。

「さっき」

　式は、ようやく俺の方を見た。

「お前は勝てた」

　その断定に、思わず息を呑む。

「天聖の力を斬月に流し込めば、あの距離なら私を斬れた」

　否定できない。

　確かに、盤面はそうだった。

「でも、お前はやらなかった」

　視線が、俺の背後──絶花の方へ一瞬だけ向く。

「理由は一つだ」

　式は言う。

「勝つより、守る方を選んだ」

　俺は、言葉に詰まった。

　それは、戦いの最中に考えたことじゃない。

　身体が、勝手に選んだことだった。

「……それが、何だよ」

　絞り出すように言う。

　式は少しだけ目を細めた。

「強い力を持つ者は、大抵そこを間違える」

　静かな声だった。

「勝てる時に勝つ。

　斬れる時に斬る。

　それが正しいと、思い込む」

　砂浜に、波が寄せては引く。

「だが王は違う」

　その言葉が、俺に向けて真っ直ぐ飛んでくる。

「王は、選ぶ」

　何を斬るか。

　何を斬らないか。

「お前の力は、国を作れる」

　胸の奥で、王国の駒が微かに反応する。

「同時に、国を壊せる」

　重い言葉だった。

　自覚は、ある。

「だから私は」

　式は刀の柄に手を置いた。

「お前が、力に溺れる人間かどうかを確かめた」

　俺は、拳を握った。

「……結果は」

「合格だ」

　あっさりとした言い方だった。

　拍子抜けするくらい、淡々と。

「少なくとも今はな」

　付け足すのを忘れないあたりが、式らしい。

「私が共闘する条件は一つだけだ」

　式は言う。

「自分の勝利より、誰を守るかを先に考えられること」

　そして、俺を見る。

「それが出来ない王は、いずれ必ず誰かを切り捨てる」

　俺は、絶花を見る。

　絶花は何も言わない。

　でも、その目は、全部聞いていた。

「……まだ、分からないことだらけだ」

　正直な気持ちを吐く。

「王なんて、簡単じゃない」

　式は、小さく鼻で息を吐いた。

「簡単な王など、存在しない」

　そして、踵を返す。

「次は、私が斬る」

　背中越しに言葉が落ちる。

「お前は、決めろ」

　海坊主の気配は、まだ消えていない。

　溺霊も、完全には沈んでいない。

　それでも。

　さっきより、視界ははっきりしていた。

　俺は、斬月を握り直す。

　王になる、という言葉が、

　ようやく“責任”として胸に落ちてきた。