サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

駒の引き渡し

　試練の残滓が潮風に乗って消えていくなか、砂浜に散った木片と硝煙の匂いだけが濃く残っていた。

「んっ、これは」

　呻くように呟くと同時に、《斬月》が応える。

『――渡せ』

　ざわりと背筋を逆撫でるような低い声。斬月はいつもこうだ。必要なときしか喋らないくせに、言うべきことは逃さない。

『その二人を強化したいんだろう。だったら貸してもらうしかない。……代償分だ』

「……まァいいけどよ」

　俺は苦笑しながら首肯した。確かにここまでの戦いで王国の駒は大きく揺らいだ。式という未知数と絶花という“予定外”を抱え込みすぎた結果かもしれない。

「絶花、式。これを預けたい」

俺はポケットを探り二つの宝石を取り出した。騎士の駒と女王の駒――王国の中枢を担う証。

絶花の紫がかった瞳が怯えたように揺れた。

「なによこれ……キラッキラしてるじゃない。そんなもの急に渡されても困るんだけど」

「そう言わずに。お前の肩甲骨あたりの力はもう開いている。この宝石が呼んでるのはそこなんだぜ」

「……！　どうしてわかるのよ」

「わかるさ」

本当はただの当て推量だったけれど。しかし斬月が肯定も否定もしないということは“通る道”なんだろう。

一方式は何も聞かず掌を開いただけだった。まるで既に受け取ることが運命づけられたように。

「俺からは何も訊かない。君が必要だから渡すのであって、僕が好き好んで握っているわけじゃないんだよね。そういう態度は嫌いじゃない」

「ありがとう、式さん」

礼を述べながらも、どこか虚しい気分になった。

そして俺は――それぞれの宝石をふたりに押し当てる。

瞬間、

絶花の胸部に光が爆ぜた。

「ひゃっ……！」

悲鳴とも嬌声ともつかぬ音色。淡く輝く柔肌。宝石自体が溶け込むように浸透すると同時に。

「てっ天聖、何が起きたのっ」

『さぁな、分からないけどな。でも、絶花の身体は結構強化されたようだな』

「確かにそうかもしれないけどって」

そうしていると、式さんの持つ王国の駒が変化した。

「へぇ、これは」

すると、式さんは、その手に持つ王国の駒が変化した。

それは、一言で言えば、日本刀。漆黒の中に妖しく揺らめく波紋を浮かべ、鍔は無い。柄糸を緩慢に巻いていて独特の趣がある。

『それが新しい斬月か。面白いな』

「斬月？　これが？」

『そうだ。式の王の駒があまりにも純粋で高潔であったゆえに、新たな形を成したのだ』

「はあ……よくわからないけど、とりあえず納得しておく」

＊

夕暮れが迫ってきていた。

水平線は黄金と紅に燃え上がり、海鳥たちが最後の啼き声を響かせて西に向かっていく。

絶花はまだ胸元をおさえ呼吸を整えていた。

「ちょっと眩暈がする……」

「悪い。痛むか？」

「いや……痛みっていうか……熱っぽい？　ドキドキしちゃってるのかなぁ私？」

「慣れてくれば大丈夫だと思うぞ」

言いながら振り返ると式さんが静かに微笑していた。

「ねえ太郎くん」

「ん？」

「これからも試されるよ。きっとね。王っていう生き物は常に問われるから」

「承知していますよ。でもまぁ……逃げる気もないんでね」

すると式さんは満足げに目を細め、「それでこそ」と呟いて踵を返した。

夕陽の陰影が三人のシルエットを重ねる。

「絶花」

「んー？」

「守るから。お前のことも。だから怖がらなくていいぜ」

「うっさいバカ！　こっちだって迷惑かけないようにするわよ！」

怒鳴るように返しながらも頬は朱色。いつもの絶花だ。

遠雷のように轟く波の音。

そこに重なる斬月の微かな低吟。

――王よ

背中に感じるプレッシャー。しかし怯えなど感じなかった。

「さて、二人共、家に来い」

「えっ、でも」

「良いから」

その事に、俺と絶花は疑問に思いながらも、そのまま誘われるように向かう。