サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

人衣一体

路地の空気は、まだ完全には静まっていなかった。

壁の染みに溶けたはずの黒い気配が、どこかで息を潜めている。

絶花の指先は、流子の傷ついた腕にそっと触れたまま動かない。治せるわけじゃない。けど、離したくないみたいな手つきだった。

流子は壁に背をつけたまま、荒い息を吐いた。

目だけは死んでいない。むしろ、さっきより強くこっちを睨んでいる。

「……そんな顔すんなよ」

「どんな顔だよ」

「説教する顔」

「するだろ。お前、次はもっと無茶する」

言い切ると、流子は舌打ちした。否定しない。そこが、もう答えだ。

俺は胸の奥に意識を向けた。

王国の駒が、静かに脈を打つ。熱い。戦う前の熱とは違う。誰かに渡す前の、少し重い熱だ。

掌を開く。

小さな駒が、そこに落ちてくる。夜の路地じゃ似合わないほど、きれいに光っていた。

流子の視線が、その光に釘づけになる。

「……何だ、それ」

「俺の力の一部」

「曖昧すぎんだろ」

「細かく話すと長い。今は時間がない」

言いながら、路地の奥を見た。

黒い影が、まだ薄く揺れている。散っただけだ。終わっていない。

俺は駒を流子へ差し出した。

「受け取れ」

流子の眉が跳ねる。

「は？　なんであたしが」

「次に同じことが起きた時、お前はまた前に出る。止めても出る」

「だからって――」

「死ぬぞ」

短く切る。

その一言で、流子の言葉が止まった。

夜風が、三人の間を抜ける。

絶花が息を詰める気配がした。けど、口を挟まない。俺の言葉を待ってくれている。

「守られるためにもらうんじゃねえ、って顔してるのは分かる」

流子の目が細くなる。図星らしい。

「……だったら、いらねえよ。そんなもん」

「守られろって言ってるんじゃない」

駒を持つ手に、少しだけ力を込める。

「生き残れって言ってる」

その瞬間、流子の顔から、尖った反発が一段だけ落ちた。

代わりに出てきたのは、戸惑いだ。真っ直ぐ差し出されたものを、どう受け取ればいいのか分からない時の顔。

絶花が、そこでやっと口を開いた。

「流子」

声は小さい。けど、よく通った。

「私、あんたにいてほしい」

流子が、ゆっくり絶花を見る。

たったそれだけの言葉なのに、逃げ場がない。絶花はこういう時、変に飾らないから強い。

「友達になろうって言ったの、本気だから。だから、無茶して消えるのは、嫌」

流子の喉が、小さく動いた。

強い言葉を返そうとして、でも見つからない、そんな沈黙だった。

路地の奥で、黒い塊がもう一度だけ蠢く。

時間がない。

「決めろ」

俺が言うと、流子は一度だけ目を閉じた。

開いた時の目は、まだ迷っていた。迷っているのに、引いていない。

「……っ、分かったよ」

吐き捨てるみたいに言って、流子が駒をひったくる。

乱暴な受け取り方なのに、その手は震えていた。

次の瞬間、光が弾けた。

駒が砕けるんじゃない。ほどける。

光の糸みたいに流子の腕へ、肩へ、胸元へ巻きついて、肌の上を滑るように馴染んでいく。服を着る感覚じゃない。皮膚が、もう一枚、自分の意志を持ったみたいな違和感。

「なっ……！？」

流子が目を見開く。

右手には、いつの間にか片太刀バサミ。刃は大きく、夜気を裂くように光る。身体を包む戦闘服は、布というより、血の通った外殻みたいにぴたりと馴染んでいた。

その姿に、俺の胸の奥が、もう一度強く鳴る。

流子の喉から、戸惑いと本能がぶつかった声が出た。

「……人衣一体！　神衣・鮮血！」

黒い塊が跳ねた。

流子は反射みたいに踏み込み、片太刀バサミを振るう。まだ荒い。構えも雑だ。けど、勢いだけじゃない。斬る意志が、真っ直ぐだった。

影が裂ける。

黒が夜に溶けて、今度こそ消える。

静けさが落ちた。

流子は息を切らし、刃を下ろしたまま、自分の姿を見下ろす。

「……なんだよ、これ」

「似合ってる」

絶花が、少し笑って言う。

流子は一気に顔を赤くした。

「う、うるせえ！　こういうの、調子狂うんだよ！」

「今さらそこ照れるんだな」

「今さらじゃねえ！」

怒鳴り返す声に、さっきまでの張りつめたものが少しだけほどける。

俺はそのやり取りを見ながら、肩の力を抜いた。

「家臣って呼び方、慣れないなら無理に慣れなくていい」

流子が、まだ赤い顔のままこっちを見る。

「……は？」

「その代わり、まずは」

言いかける前に、絶花が一歩前に出た。

「友達からでいいよ」

夜風が、鮮血の裾を揺らす。

流子はしばらく黙って、それからふいと顔を背けた。

「……別に、最初からそう言えってんだよ」

ぶっきらぼうな声だった。

でも、その声はもう、一人で立っていた時の固さじゃなかった。