サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

錬金術師

絶花の悲鳴がやっと途切れた頃、頭の上の重みがふっと軽くなって、視界の端を金髪が跳ねるみたいに横切った。

俺の上から飛び降りた少女は、砂埃の中でくるりと半歩まわって着地すると、まるでこっちが驚くのを待っていたみたいな顔で腰に手を当てた。

さっきまで爆発していた倉庫の前だってのに、その立ち方だけ妙に明るい。明るいくせに、目の奥だけは妙に冴えていて、何かを見つけた子どもと、見つけてはいけないものを掘り当てた研究者が、同じ顔をしていた。

「えっと、まずはごめんね、たぶん今のはちょっと派手すぎたわ」

謝っているのに、声の端に楽しさが残っている。

悪気がないのは分かる。分かるけど、だから許せるかっていうと、そこは別の話だ。

「ちょっとで済むかよ……」

背中の痛みをごまかすみたいに吐き出すと、少女は「あはは」と短く笑った。

その笑い方が軽いせいで、逆にこっちの警戒が抜けない。軽い人間ほど、たまに一番深いところまで平気で潜る。

絶花はまだ半歩下がった位置で、胸元を押さえたまま俺と少女を見比べていた。

天聖が騒ぎ出さないように押さえてるのもあるだろうけど、それ以上に、この相手がどういう種類の“危ない人”なのか測りかねている顔だ。

「……誰」

短い問いだった。

けれど、あれだけの爆発のあとで余計な前置きを挟まないあたり、絶花もだいぶ慣れてきてる。

少女はその問いを待っていたみたいに、胸を張った。

「ライザリン・シュタウト、ライザでいいよ」

そう名乗ってから、倉庫の中を親指で示す。

ひしゃげた扉の奥では、まだ床に残った光の線がじりじりと消えきらず、金属と薬品の匂いが混ざり合っていた。

さっきの爆発は事故だ。事故には違いない。けど、ただの失敗じゃない。あの線は、狙って描かれたものだ。

「見ての通り、ちょっと実験してたの」

「ちょっと、って言葉の意味を辞書で引いてこい」

「そこまで怒る？」

「人の頭の上に着地しといて、怒らない方がおかしいだろ」

言い返した俺に、ライザは一瞬だけ目を丸くして、それから妙に納得したように頷いた。

「うん、たしかにそれはそうかも」

変に素直だ。

素直なやつほど、話が早いか、面倒かのどっちかだ。今のところ、半々くらいに見える。

絶花が、まだ警戒を解かない声で続ける。

「実験って、何をしてたの」

そこで、ライザの目の色が少しだけ変わった。

明るさは消えない。けれど、焦点が合う。さっきまで散らばっていた好奇心が、一点に集まる感じだ。

「町の中で、変な揺れが増えてるでしょ」

その言葉に、俺と絶花の視線が揃った。

風の流れでも、地震でもない、もっと別の“揺れ”だ。海坊主、病院、黒い羽根、縫い跡。最近の俺たちは、そういう揺れの中ばかり歩いている。

「見えない糸みたいなのが、土地の流れに引っかかってる感じがしたの」

ライザはしゃがみ込み、床の消えかけた線を指先でなぞった。

指は触れる寸前で止まる。怖さを知らないわけじゃない。知ったうえで、どこまで近づけるか測っている手だ。

「だから、それを炙り出す触媒を試してた」

「……触媒」

「うん、簡単に言うと、目に見えない歪みを“反応するもの”に変えるための薬」

簡単に言うと、で出てくる内容じゃない。

でも、言い方に変な格好つけがないせいで、分からないなりに“本気でやってる”のは伝わってくる。

「本当はもっと小さく済むはずだったんだけど、途中で思ってたより深く繋がっちゃって」

そこでライザは、悪びれるような、悪びれていないような笑みを浮かべた。

「爆発した」

「した、じゃないよ！」

絶花が思わず声を張って、それから自分で少し驚いたみたいに目を瞬いた。

ライザはその反応を受けて、ほんの少しだけ肩をすくめる。

「でもね、無意味じゃなかったの」

その一言で、また空気が締まった。

さっきまでの軽さのまま話していたくせに、肝心なところだけは外さない。そういう人間は危ない。危ないけど、嫌いじゃない。嫌いじゃないから、余計に面倒だ。

「この町の歪み、自然発生じゃない」

ライザが言う。

薬品の匂いの向こうで、夕方の風が冷たくなった気がした。

「外から入ってきた力が、地脈みたいな流れに引っかかってる」

地脈。流れ。縫い跡。

単語が違うだけで、言ってることの芯は俺たちが掴んできたものと近い。

近いからこそ、背筋が冷える。偶然でここにいたんじゃない。この女は、自分のやり方で、もう同じ穴に指を突っ込んでいた。

「……それを見つけて、どうするつもりだったんだ」

俺が訊くと、ライザは立ち上がって、埃を払うみたいに手をはたいた。

その仕草ひとつで、危うさが少しだけ人間くさくなる。

「止める方法を作る」

即答だった。

迷いがない。だから、逆に信じにくい。

「壊すでも、消すでもなくて、ちゃんとほどく方法」

その言い方に、俺は少しだけ息を止めた。

ほどく。縫い留められたものを切るんじゃなく、ほどく。

乱暴に壊せば早い。けど、それだと一緒に壊れるものがある。病院で見た。学校でも見た。俺はまだ、それを全部見きれていない。

絶花が、慎重に言葉を置く。

「……危ないことをしてる自覚はあるんだよね」

「あるよ」

ライザはあっさり頷いた。

「だから、一人で試してたし、爆発したのも外に被害が出ないように調整してた」

「調整して、あれ？」

俺が倉庫の扉を顎で示すと、ライザはほんの少しだけ視線を泳がせた。

ここで初めて、年相応のばつの悪さが出る。

「……思ったより反応が良すぎたの」

「言い換えてるだけだろ、それ」

「そうとも言う」

絶花が俺の横で、呆れたように小さく息を吐いた。

でも、その息の奥には、完全な拒絶はなかった。怖い相手ではある。けど、害意だけで動いてる人じゃないと分かってしまった時の、あの困る感じだ。

俺も、たぶん同じ顔をしていたと思う。

危ない。軽い。妙に楽しそう。なのに、やろうとしてることの芯だけは、俺たちの側に近い。

「つまり、お前は」

言いかけてから、喉の奥で言葉を選ぶ。

敵か味方か、なんて二つに切るには、こいつは少し面倒すぎる。

「……最近の“変なもの”を、自分で調べて、自分でどうにかしようとしてたってことか」

ライザは、今度こそ少し誇らしそうに笑った。

「うん、そういうこと」

その笑い方が妙に無邪気で、俺は頭痛がするみたいに額を押さえたくなった。

たぶん、厄介なやつに会った。しかも、かなり使える類の厄介さだ。

絶花はまだ胸元を押さえたまま、それでも一歩だけ前へ出る。

「……ライザ」

「なに？」

「次からは、爆発する前に言って」

ライザは目をぱちぱちさせてから、くすっと笑った。

「それ、仲間に入れる前提の言い方じゃない？」

その言葉に、今度はこっちが黙った。

風がひとつ、倉庫の中を抜けていく。

壊れた扉の向こうで、消えかけた錬成の線が最後に一度だけ光った。