サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

決戦の先

ハーニッシュの重さが、さっきまでとは少し違って見え始めていた。

同じ港、同じ足場、同じ朝の光の中に立っているはずなのに、あいつ一人だけが戦いの温度を一段深くしている。

こっちが一人で受けていた時にはただ面倒な圧力だったものが、アリナが割り込んだことで“二人まとめて試す力”へ変わったのだと、刃越しに伝わってくる重さで分かる。

「来る」

絶花の声が短く飛ぶ。

その一言だけで、次の瞬間にはもう身体が動いていた。

ハーニッシュの踏み込みは相変わらず無駄がない。

無駄がないくせに、足元の床板や係留柱や、そこへ張りついている潮の匂いまでまとめて押し潰すみたいな暴力がある。

真正面から受ければ勝負にはなる。

だが、それでは守れない。

守れないなら、もうそれは王の戦いじゃない。

「アリナ、正面から砕くな、右へ逃がせ」

叫ぶと、アリナは露骨に顔をしかめた。

嫌そうな顔をしているのに、足の方はもう指示通りの位置へ入っている。

「いきなり細かいことを言わないでください、こっちは今、自分の武器の重さにまだ納得してないんですけど！」

「納得してなくても手は動いてるだろ」

「そこが一番嫌なんです！」

文句は続く。

続くのに、鎚の軌道だけはぶれない。

大鎚がハーニッシュの拳の横へ滑り込み、真正面で潰し合うんじゃなく、力の流れそのものへ横から叩き込まれる。

砕けたのは肉じゃない。

衝撃の向きだ。

こっちへ真っ直ぐ来るはずだった重さが、一度だけねじ曲がり、桟橋の外へずれて海へ落ちる。

その瞬間、波が異様な高さで跳ねた。

「そう、それでいい！」

絶花の声には、さっきまでの張りつめた警戒の中へ、少しだけ希望が混じっていた。

見えてきたのだ。

勝ち筋じゃない。

少なくとも、壊し方を選べる形が。

ハーニッシュがそこで一歩引く。

距離を取ったというより、こちらの二人分の間合いを測り直すみたいな引き方だった。

引いたその顔には怒りも苛立ちもない。

ただ純粋に、面白くなってきた時の沈黙だけがある。

こいつにとっては、たぶん今が本当の開始なんだろう。

「おい、まだ強くなる顔してるぞ、あいつ」

俺が言うと、アリナは一瞬だけハーニッシュを見て、それから本気で嫌そうにため息を吐いた。

心底うんざりしているのに、その視線は逃げていない。

「知ってます、見れば分かります、そういう人って大抵ここから余計なことをしますから」

「余計なことって言い方、だいぶ雑だな」

「雑で済んでるうちはまだ優しい方です」

言い返している最中に、ハーニッシュの肩が沈む。

次は速い。

重いだけじゃない。

重さを保ったまま速くなるのは反則だろうと思うが、反則かどうかを決める審判はこの港にはいない。

「下！」

絶花が叫ぶ。

直後、ハーニッシュは足場の端へ拳を叩きつけた。

狙いは俺じゃない。

港そのものだ。

ひびが走る。

走ったひびは乾いた木材と鉄骨の継ぎ目を迷わず裂き、係留鎖の固定具まで一気に巻き込んでいく。

桟橋の一部が沈み、支えを失った積荷がまた大きく傾く。

そこまで見えた瞬間、背中の内側が冷えた。

一般人の避難は進んでいる。

だが、進んでいることと、全員が安全なことは同じじゃない。

「絶花、人は！」

「奥の二人は下がった、でも左手の倉庫影、まだ気配が一つ残ってる！」

面倒だ。

最悪だ。

それでも、分かった時点で見捨てるわけにはいかない。

ハーニッシュが二撃目へ入る。

今度は崩れかけた足場の傾きごと利用して、低い位置からこちらの足を刈りに来た。

斬月で受ければ上半身は守れる。

だが、そのまま押されれば背後の崩落が広がる。

一拍だけ、判断が遅れる。

その遅れを埋めたのはアリナだった。

「太郎、上を取ってください！」

声と同時に、アリナの大鎚が床を打つ。

砕いたのは壊れかけた足場そのものじゃない。

ハーニッシュの踏み込みを支えていた“滑り”だ。

床板の一部が砕け、重い身体がほんのわずか沈む。

そのわずかな沈みが、俺には十分だった。

斬月を振り下ろす。

本体を断つためじゃない。

ハーニッシュの肩口へ叩き込み、重心だけを上へ跳ね上げる。

鈍い衝突音が響き、ハーニッシュの身体が半歩ぶんだけ浮く。

浮いた。

初めてだ。

あの男の重さが、一瞬とはいえ港から離れた。

ハーニッシュは着地し、滑る。

滑りながら、ようやく口元が動いた。

「……いい」

短い。

だが、その一言に、今までよりはっきりした熱がある。

こいつは本気で楽しくなり始めている。

面倒くさいにも程がある。

「よくないですよ、私は全然よくないです！」

アリナが即座に否定する。

だが、その否定にさっきまでの“完全な外側”の温度はもうなかった。

巻き込まれた人間の文句ではなく、戦っている最中の文句だ。

そこが決定的に違う。

「アリナ、左だ！」

「分かってます！」

返事が早い。

自分で嫌がるほど、身体がこの戦場へ馴染み始めている。

ライザとは違う。

流子とも違う。

こいつは戦いたくないと言いながら、守るための配置だけは妙に正しい。

だから厄介で、だから強い。

ハーニッシュが今度はアリナを正面から見た。

そこにいるのが偶然割り込んだ一般人じゃなく、“砕くことで戦場の流れを変える相手”だと、ようやく認識した目だった。

次の踏み込みは、俺とアリナのちょうど中間を抉るように来る。

試している。

どちらが先に崩れるか、どこで連携が切れるか、そこを見に来ている。

「太郎、右後ろの鉄骨がもう限界、次はそこへ流したら全部落ちる！」

絶花の警告が、戦場の輪郭をまた一段狭める。

港を守りながら、この男の本気を受ける。

条件はどんどん悪くなる。

なのに、不思議と気持ちは前より澄んでいた。

一人で抱えていた時より、判断する場所が増えている。

王国の駒で人を迎え入れるってのは、こういうことなのかもしれない。

力が増えるんじゃない。

見える順番が増えるんだ。

「アリナ、次は俺が受ける、お前は砕く先だけ見ろ」

「指示が多い！」

「多くないと死ぬ！」

「その言い方、本当に最低です！」

言いながら、アリナの足は俺の半歩後ろへ入る。

支える位置だ。

支える気なんて本人にはないかもしれない。

けれど、今の動きはもう完全にそうだった。

ハーニッシュが来る。

俺は前へ出る。

斬月を構え、真正面で受ける。

衝撃が腕を通って胸骨の奥まで刺さり、息が一瞬だけ潰れる。

重い。

けれど、止まる。

その背で、アリナの鎚が振り抜かれた。

轟音。

港に積まれた鉄の匂いさえ一瞬だけ塗り潰すような、純粋な破壊音。

ハーニッシュの足元の床が砕け、その重さを支えていた面そのものが沈む。

男の身体が、今度ははっきりと崩れた。

膝をつくほどじゃない。

だが、踏み込んだ力を完全には通し切れず、一歩ぶんだけ体勢を乱す。

その一歩が大きい。

大きいからこそ、こいつの目がようやく変わった。

純粋な戦闘欲の中へ、初めて“勝負”の色が入る。

「……そうか」

ハーニッシュが低く言う。

自分に対して納得したみたいな声だった。

それから、肩をゆっくり回し、こちらを見据える。

さっきまでより静かだ。

静かなのに、前より危ない。

本気ってのはだいたい、こういう顔で始まる。

「ここからかよ……」

思わず呟いた俺の横で、アリナが本気で嫌そうに目を細めた。

「今ので終わりじゃないんですか、本当に勘弁してください」

「無理だな、あれは今、ようやく火がついた顔だ」

言いながら斬月を握り直す。

次はさらに重い。

その代わり、次を越えればたぶん決着が見える。

朝の港にはもう、釣り糸も暇つぶしも残っていない。

残っているのは、壊れかけた設備と、ようやく本気になった挑戦者と、嫌がりながらも隣に立つ戦車だけだった。