サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

西洋からの剣士

　京都から戻る列車を降りて、さらに乗り継いで、最後は歩きだ。

　面倒くせえが、嫌いじゃない。

　夕方の海辺は、いろんな匂いが混ざる。潮、湿った土、干しかけの網、どこかの家から漏れてくる煮魚の湯気。京都の、あの整いすぎた静けさとは違う。雑で、生活の音がして、気を抜けばそのまま足が止まりそうになる。

　もっとも、気を抜く理由にはならねえが。

「……少し、戻った感じがします」

　隣を歩く絶花が、小さく言った。

　海沿いの細い道だ。片側に低い石垣、向こうに灰色の海。夕陽はもう傾いていて、水面だけが鈍く赤い。村へ続く坂の手前で、俺は肩の荷を少しだけ上げ直した。

「京都が濃すぎたんだろ。こっちはこっちで面倒はあるが、少なくとも息はしやすい」

「はい。……でも」

　絶花がそこで口を切る。

　言いかけて、足が止まった。

　俺も止まる。理由を聞くまでもない。絶花の顔つきが変わっていた。いつもの硬さとは違う。もっと薄く、鋭い。空気の継ぎ目を見つけた時の顔だ。

「太郎さん」

　声が低い。

「来ます」

　早えな、と思うより先に、絶花の視線が俺の左前を刺した。

　石垣の上。

　誰もいなかったはずのそこに、いつの間にか一つ、人影が立っていた。

　フードを深く被っている。女だ。背は高すぎないが、立ち方に迷いがない。海風が外套の裾を揺らしているのに、その中心だけが妙にぶれなかった。

「へえ」

　喉の奥で笑うような声だった。

「ちゃんと気づくんだ」

「気づかれないつもりで立ってたなら、趣味が悪いな」

　俺が言うと、フードの影の奥で口元だけが吊り上がる。

「そういう返し、嫌いじゃない」

「こっちは好きになる理由がまだねえよ」

　次の瞬間、そいつが消えた。

　いや、落ちたんじゃない。踏み込んだ。こっちへ。

「絶花、下が――」

　言い切る前に、銀が走る。

　剣だ。

　細身じゃない。もっと重い、西洋剣の軌道。真正面から叩き割るんじゃなく、一歩で間合いを奪って、こっちの出鼻を潰すための速い斬撃だった。

　悪くない。むしろかなりいい。

　斬月を抜く。

　布を巻いた柄を掴み、そのまま横へ流す。ぶつける。火花が散った。重い。だが、見た目ほど馬鹿正直な一撃じゃない。刃を当てた瞬間、向こうはもう次を作ってやがる。

「っ――」

　絶花が短く息を呑む気配。

　俺は斬月を押し返すんじゃなく、半歩だけ軸をずらした。殺しきれなかった衝撃が肩から背へ抜ける。そこへ、もう一閃。

　今度は絶花だ。

　天聖が抜かれる音は短い。鋭い金属音が夕方の道を裂いて、女の二撃目と噛み合う。真正面から受けるんじゃなく、刃先を外へ滑らせる。絶花らしい受け方だ。

「……いきなりですね」

　言葉はいつも通り敬語だが、短い。戦闘の声だった。

　フードの女は、そこで初めて笑った。

　不敵、って言葉がそのまま顔になったみたいな笑みだ。

「いきなりじゃないと、意味がないでしょう」

「意味なら、先に説明してください」

「斬り合う相手に？」

「知らない相手に斬りかかるよりは、ずっと筋がいいです」

　女は楽しそうに目を細めた。

「なるほど。噂通り、真面目」

「噂？」

「そう。あなたの」

　女は石畳へ着地し、剣を一度だけ振って潮風を払うような仕草をした。

　西洋剣。いや、一振りだけじゃない。今の組み方、利き手と逆側の肩の開き、腰の残し方――本来はもっと手数が多い型だ。片手剣を二つ持ってる奴の体捌きに近い。なのに、今こいつが手にしてるのは一本だけ。

　噛み合ってねえ。

　その違和感が先に立つ。

「誰だ」

　斬月を下げないまま聞くと、女は少しだけ首を傾けた。

「名乗る前にもう少し斬り合うものかと思ったけど」

「港でも神社町でも散々やってきた。帰り道まで付き合ってやるほど暇じゃねえ」

「ずいぶん忙しい人なんだね」

「おかげさまでな。で、誰の差し金だ」

「違うよ」

　女はあっさり答えた。

「私は、私の用で来ただけ」

「その用とやらが襲撃かよ」

「襲いかかったつもりはないんだけどな」

「剣抜いて飛び込んできた時点で十分だろ」

「でも、あなたはちゃんと受けた」

「受けるしかねえ距離で来ただけだ」

「それでも、反応は上等」

　女は俺を見る。真っ直ぐだ。だが、その焦点はすぐに絶花へ戻る。

「あなたも」

　剣先が、わずかに絶花の方へ向く。

「綺麗に流した。力で止めないんだ」

「止めたら、次が来ると思ったので」

「来るよ。もちろん」

「でしょうね」

　絶花は天聖を構えたまま、一歩も引かない。

「でも、あなたは本気で殺しに来てるわけじゃないです」

　フードの女が、少しだけ眉を上げた。

「へえ」

「殺気はあります。けど……試してる感じの方が強いです」

「それを言われると、ちょっと困るな」

「図星なんだろ」

「まあね」

　あっさり認めやがった。

　面倒くせえ類だ。だが、嫌いじゃない。目的があるなら、まだ読みようがある。

「聞いていた通りだね」

「何をだ」

「少女剣豪と、その隣にいる厄介な男のこと」

　絶花の肩が小さく揺れた。

　少女剣豪。

　ああ、なるほど。絶花の噂か。

　京都まで動いた後だ。八坂んとこから漏れたとは思わねえが、剣の話なんざ広がる時は勝手に広がる。海を越えようが町を跨ごうが、そういう連中の耳は妙なところで繋がってる。

「私が会いに来たのは、そっち」

　女の剣先が、すっと絶花を指す。

「宮本絶花。あなた」

　絶花は目を細めた。

「……私、ですか」

「うん。あなた」

「それで、いきなり斬りかかるんですか」

「普通に会いに行っても、噂って本当か分からないでしょ」

「それは、かなり乱暴な確かめ方だと思います」

「剣のことなら、剣が一番早い」

「雑な理屈だな」

　俺が挟むと、女は肩をすくめる。

「でも間違ってない」

「正しいからって筋がいいとは限らねえよ」

「あなた、ほんと口が悪いね」

「よく言われる」

「でも、言ってることは分かる。そういうの、少し羨ましいな」

　最後の一言だけ、少し温度が違った。

　絶花もそれを拾ったらしい。構えは解かないまま、ほんのわずかに声を落とす。

「……あなた、剣の人ですね」

「そうだよ」

「でも、今の剣、少し苦しそうでした」

　風が止まる。

　女の笑みが、一瞬だけ固まった。

　図星だ。

　俺が感じた噛み合わなさを、絶花も拾ってやがる。

「苦しそう？」

　聞き返す声は笑ってる。だが、さっきより低い。

「言ってくれるね」

「すみません。失礼でした」

「いや。いい」

　女はそこで、逆に笑みを深くした。

「やっぱり、あなたで正解だ」

「何がです」

「会いに来た相手」

　絶花は無言だった。警戒はしてる。だが、目は逸らしていない。相手の剣を見て、その奥まで見ようとしてる顔だ。

　女はその様子を見て、ますます楽しそうにする。

「やっぱり来てよかった」

「こっちはまだ来てもらってよかったとは思ってねえぞ」

「すぐそういうこと言う」

「事実だからな」

「でも、嫌いじゃないよ。そういうの」

　言いながら、女はゆっくりと剣を下ろした。

　完全に解いたわけじゃない。いつでも踏み込める角度を残してる。こっちと同じだ。距離は五歩少し。潮風の匂いの中に、鉄の匂いが混ざっている。

　夕陽が、石垣の向こうで沈みかけていた。

　村の方から、遠く子どもの声がする。犬も鳴いた。なのにこの場だけ、妙に切り離されている。海辺の道に三人。剣を抜いたまま、誰も次の一歩を急がない。

「確認するぞ」

　俺は斬月を少しだけ持ち直した。

「お前の目的は絶花との手合わせ。殺し合いじゃない」

「そう」

「誰かの命令でもない」

「そう」

「だったら、最低限の筋は通せ。名前くらい置いてけ」

　女はそこで、空いた手をフードへかけた。

　ゆっくり外す。

　夕陽を受けた髪が、ふわりと揺れた。顔立ちは整っている。勝ち気で、綺麗で、そして厄介そうだ。目は真っ直ぐ絶花を見ていたが、その奥で俺のことも計ってるのが分かる。

「初めまして、でいいのかな」

　不敵な笑みが、今度は隠しもせず浮かんだ。

「私はランスロット」

　その名を置いて、女――ランスロットは剣を肩へ担ぐ。

「あなたと手合わせしに来たの。宮本絶花」