サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

最強の剣士達

　ランスロットが去りかけた、その時だった。

　村の方じゃない。もっと低い、腹に響く音が海から来た。樽でも転がしたような鈍い音のあとで、誰かの怒鳴り声が続く。

「おい、網が――！」

「下がれ、下がれ！」

　絶花の顔つきが変わる。

「海です」

「見りゃ分かる」

　言いながら、もう走っていた。

　浜を回り込んだ先、小さな舟を上げてある入り江の辺りで、村の男たちが騒いでいる。夕暮れの海は、さっきまでよりずっと黒かった。波が立ってるわけじゃない。海面の一部だけが、底から濁りを押し上げるみたいに膨れている。

　面倒だな。

　地元の海で、地元の漁師が本気で怯える揺れ方じゃない。

「綻んでます」

　絶花が走りながら言う。

「海の下に、変な線が二つ」

「二つか。分かれてやがるな」

「近いです。ひとつは網の下、もうひとつは岩場の方です」

　後ろから砂を蹴る音が追ってきた。

　ランスロットだ。

　帰ると言ったくせに、迷いなくついてくる。

「面倒なタイミングだね」

「帰るんじゃなかったのか」

「帰ろうと思ったよ。でも、あれ見て見捨てると寝覚めが悪い」

「結構。なら働け」

　言ってやると、ランスロットは口元を吊り上げた。

「命令口調なんだ」

「今は時間がねえ」

　入り江へ着く。

　漁師たちが引いている網の一部が、海へ逆に引かれていた。網に引っかかってるんじゃない。下から何かが掴んでいる。しかも岩場の方では、砕けた泡の奥で黒いものが身を起こしていた。獣に見えて、獣じゃない。魚の骨みたいな線と、人の腕みたいなものが半端に混ざっている。

　嫌な混ざり方だ。

「太郎さん、岩場の方に子どもがいます」

　絶花が鋭く言う。

　見れば、漁具小屋の陰から動けなくなってるガキが二人。近くに母親らしい女がいるが、あの濁りに足を取られて進めていない。

「俺が右を切る。絶花、左の線を拾え。ランスロット――」

　言いかけたところで、あいつはもうアロンダイトを抜いていた。

「分かってる。人を退かせばいいんでしょ」

「話が早くて助かる」

「褒め言葉として受け取る」

　ランスロットが踏み込む。

　速い。

　浜でやり合った時と同じだ。いや、それ以上か。対人じゃない分だけ、ためらいがない。漁師たちと子どもの間へ滑り込み、黒い腕みたいなものを一閃で払う。

　だが、やっぱり見える。

　強い。文句なく強い。なのに、一本の剣が一拍だけ足りていない。

　その間を、海の方が見逃してくれるほど甘くはない。

「くっ……！」

　払った直後、別角度から濁りが這い上がる。ランスロットは身を捻って避けるが、空いた左側へもう一つ来る。左手が無意識に空を掴みかけていた。

　そこにあるはずのものを探す手だ。

　やっぱりそうか。

　俺は斬月を抜き、網の下へ踏み込む。重い。潮と泥と、別の何かが絡んだ感触がある。見えている黒い塊じゃない。そのもっと下だ。海底に細い線が引っかかっている。

「絶花！」

「下です。そこじゃなくて、もう少し右！」

　絶花の声が飛ぶ。

　斬月の角度を半歩ずらす。振る。潮を割るんじゃない。網に噛んでる薄い筋だけを断つ。

　濁りが一つ崩れた。

　だが、すぐ横で岩場の方の気配が膨らむ。

「太郎さん、もう一つが来ます！」

　絶花が二本の刀を抜き、浜を蹴る。右手の天聖で流れをいなし、左手の刃で岩の根元に噛んでいた薄い影を断つ。が、浅い。相手も分かっていて、引くより先に別の濁りが立ち上がる。

　面倒が二つ同時に来る。

　しかも人が近い。

　最悪だが、まあ、よくある。

「子どもを下げろ！」

　俺が怒鳴ると、ランスロットがすぐに動いた。アロンダイトで黒い腕を受け止め、そのまま外へ払う。左の母親へ顎をしゃくる。

「今！　走って！」

　声の通し方がいい。育ちが出る。

　女が子どもを抱えて走り、漁師たちもようやく引く。だが、入れ替わるように海の濁りが膨れた。人が離れたから、遠慮がなくなった形だ。

　黒いものが三つに分かれる。

　いや、違う。もともと二本だった線が、途中で捻れて見えていただけだ。

「絶花、核は」

「二つです。でも絡んでます！」

「上等」

　ランスロットが舌打ちする。

「厄介だね、ほんとに！」

「泣き言言う暇があるなら斬れ」

「言いながら斬ってる！」

　事実だった。

　アロンダイトの軌道は鋭い。重いのに鈍くない。押し込みも強い。あの一本でここまでやれるのは、やっぱり相当だ。

　だが、一本だからこそ手が塞がる。

　右を切れば左が残る。払えば次が遅れる。もともと二刀で噛み合う身体に、一本だけ持たせて押し込んでるせいだ。

　絶花もそれを見ている。

「……ランスロットさん！」

「何！」

「そこ、左が空きます！」

「分かってる！」

「分かってても埋まってないです！」

　言いながら絶花が踏み込む。二刀で濁りの交差を裂き、ランスロットの左へ回った影を弾く。

　ランスロットは一瞬だけ目を見開いた。

　助けられたことにじゃない。自分の空きを、他人にきっちり言い当てられたことにだ。

　そこへ、海の下からまた引き上げられるような黒が来る。

　今度はでかい。

　網ごと、岩場ごと、浜の一部を飲み込むつもりで膨らんでいた。

「太郎さん！」

「見えてる」

　斬月を構える。

　切れる。だが、雑にやれば浜ごと持っていく。村の海辺を半分ひっくり返す気はない。

　なら、切るべき場所だけを切る。

　絶花の呼吸が短くなる。

「二つ、重なります！」

「ほどけるか」

「少しだけなら！」

「ならやれ」

　絶花が頷き、二刀を翻す。天聖が上の流れを引き、左の刃が下の筋を押しずらす。無茶だが、やれるのはあいつしかいない。

　濁りが半歩だけ開く。

　だが、それでも足りない。

「っ、まだ……！」

　その一瞬、ランスロットが前へ出た。

　漁師たちの前。絶花の横。俺の斬月が届く線の、さらに先。

　アロンダイトを振るう。

　濁りの上半分を抑え、こちらに切る筋を作るつもりだ。発想は悪くない。むしろ正しい。だが、一本では受け切れない。

　案の定、上を押さえた直後、下の黒が彼女の足元へ回る。

　左手が動いた。

　空いたままの左手が、そこにあるはずの剣を握るみたいに、ぴくりと。

　遅い。だが、遅いのは腕じゃない。武器が足りないだけだ。

　だったら、答えはひとつだ。

「ランスロット！」

　俺が呼ぶと、あいつは歯を食いしばったまま、こっちへ目だけ寄越した。

「今、話しかける！？」

「お前、俺の側に来い」

　一瞬、海鳴りまで止まった気がした。

　絶花が目を見開く。ランスロットも同じだった。だが次の瞬間には、あいつの口元が引き上がる。

「最悪のタイミングで、すごいこと言うね！」

「百億点のタイミングだ。お前の剣は一本で腐らせるには惜しい」

　濁りを受けながら、俺は続ける。

「うちの騎士になれ。役割ごと噛み合わせてやる」

「家臣になれって？」

「言葉を飾る気はねえ。そういうことだ」

　ランスロットの目が揺れる。

　困惑じゃない。熱だ。

　ずっと欲しかった言葉を、欲しかった形で投げつけられた時の目だ。

「私の剣を……一本で終わらせないってこと？」

「終わらせる気があるなら、最初から誘ってねえよ」

「あなた、本当に」

　ランスロットが笑う。

　押しつけられた型の中でずっと燻ってたものが、そこで一気に火を吹いたみたいな笑い方だった。

「最低なくらい、まっすぐだ」

「褒め言葉だな」

「ええ、そう。すごくね」

　濁りがまた押し込んでくる。アロンダイトが軋む。普通ならここで、家だの名だの、迷う時間があるんだろう。

　だが、ランスロットはそこで迷わなかった。

　笑ったまま、はっきり言う。

「いいよ」

　一拍。

「私が自分で選ぶ。あなたの家臣になる」

　絶花が小さく息を呑んだ。

　俺は口元だけで笑う。

「結構。なら受け取れ」

　王国の駒を取り出す。

　光る駒は小さい。だが、重みはいつも同じだ。戦力じゃない。関係の決定そのものだ。

　俺はそれを投げない。掌の上で見せる。

「来い、ランスロット。俺の国へ」

　ランスロットは一瞬だけアロンダイトを引き、濁りを絶花に預けた。二歩で間合いを詰める。近い。目が合う。

　その目に、もう迷いはない。

「あなたの国なら、私の剣を間違えない？」

「間違えさせない。お前が騎士ならなおさらだ」

「なら――」

　ランスロットが、自分から手を伸ばした。

「受け取る」

　駒が、彼女の掌へ沈む。

　次の瞬間、空気が変わった。

　王国の駒の光が、手から腕へ、胸へ、そしてアロンダイトへ走る。海の黒とは違う。濁っていない、真っ直ぐな光だ。

　ランスロットが目を見開く。

「これは……！」

　アロンダイトが鳴くみたいに震えた。

　剣身を這った光が一気に広がる。一本の剣を包み込み、その輪郭そのものをほどいていく。斬魄刀が元の剣に纏わりつく。光は刃を呑み込み、形を変え始めた。

　ランスロットの左手が、今度は空を掴まない。

　光そのものが、そこへ流れ込む。

　絶花が見上げる。

「……もう一本」

　そうだ。

　それがこいつの形だ。

　ランスロットの唇が、自然に言葉を結ぶ。

「変われ、双頭の無窮剣――！」

　光が弾けた。

　一本だったアロンダイトは、二振りの西洋剣へ分かれていた。両刃。均整が取れている。だが同じではない。右が主なら、左はその影じゃない。最初から両方で一つだったみたいに、ぴたりと噛み合っている。

　ランスロットが息を呑む。

　右手に一振り。左手にも一振り。

　その瞬間の立ち方で分かった。

　さっきまでの全部が、ようやくそこへ収まった。肩も腰も、踏みしめた足も、空いていた左側も、最初からこれを待っていたみたいに自然だ。

　濁りが、遅れて襲いかかってくる。

　だが、もう遅い。

　ランスロットが笑った。

　不敵で、真っ直ぐで、どうしようもなく楽しそうな笑みだった。

「――なるほど」

　海風が二振りの刃を撫でる。

「こっちか」

　夕闇の浜で、ランスロットは二つの剣を構えた。