サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

自分の剣

　村人のざわめきが、少しずつ日常の音へ戻っていく。

　濁りの消えた海は、何事もなかったみたいな顔で波を返していた。さっきまで網に噛みついていた黒い気配も、岩場にこびりついていた嫌な重さも、今はもう薄い潮の匂いに沈んでいる。

　助かった漁師たちは何度も頭を下げてきたが、いちいち受けていたら夜が明ける。絶花に怪我人の様子を見てもらって、俺は網の片付けに混じった。ランスロットも最初は黙って見ていたが、すぐに手を貸し始めた。あれだけ派手に二刀を振り回した直後だってのに、網を持つ手つきまで妙に様になっている。

　育ちが出る、ってやつだろう。

　ただし、本人はそれどころじゃないらしい。

　網を運び終えるたび、二振りの剣へ目が落ちる。

　右手。左手。

　持つたびに、まだ信じきれていない顔をする。

　分かる。長いこと噛み合っていなかったものが、いきなりぴたりと収まったんだ。そりゃ脳も追いつかない。

「太郎さん」

　絶花が戻ってくる。

「漁師さんたち、もう大丈夫です。足を少しひねった人がいましたけど、歩けるそうです」

「結構。死んでなきゃ安い」

「言い方が雑です」

「事実だろ」

「そうですけど」

　そのやり取りを聞いて、近くで網を畳んでいたランスロットが笑った。

「ほんとにそういう会話するんだ」

「今さら何だ」

「いや。さっきまで剣振ってた相手が、もう普通にそこにいるの、ちょっと変な感じがして」

「変なのはお前の方だ。海の化け物に噛まれかけておいて、まだ余裕ぶってる」

「余裕じゃないよ」

　ランスロットはアロンダイト――いや、今はもうそれだけじゃない二振りを、ほんの少し持ち上げた。

「気が抜けないだけ。だって、まだあるから」

「何がですか」

　絶花が訊く。

　ランスロットは少し考えてから、素直に言った。

「左手」

　絶花が一瞬、きょとんとする。

　俺は分かった。

「まだ信じきれてねえんだろ」

「うん」

　ランスロットはあっさり頷いた。

「さっきから、何回握っても“ある”んだよ。次の一手を出そうとした時、左が空いてない。変な話だけど、それがまだ一番変」

「変じゃないです」

　絶花が短く言う。

「今の方が自然です」

　ランスロットがそちらを向いた。

「ほんとにそう思う？」

「はい」

　絶花は迷わない。

「さっきまでの剣は、強かったです。でも、ずっと半歩だけ遅れてました。今は、その遅れがありません」

「半歩かあ」

　ランスロットは苦笑して、それから二振りを見た。

「容赦ないな、二人とも」

「優しくしてほしいのか？」

「いや。今はそれ、たぶんいらない」

　そこで一人の漁師が、大きな声で礼を言ってきた。年嵩の男で、日に焼けた顔を何度も下げる。

「ほんに助かった。あんなもん、初めて見た。何だったのかは知らんが、おかげで誰も死なずに済んだ」

「海が少し機嫌を悪くしてただけだ」

　俺が適当に返すと、男は意味が分かったのか分かってないのか、力強く頷いた。

「そやったとしても、抑えてくれたんなら十分や」

　絶花は困ったように頭を下げる。ランスロットは少しだけ居心地悪そうにしていた。そういう礼の受け取り方には慣れていないらしい。

　まあ、そりゃそうか。

　決闘で自分の剣ばかり見てきたやつが、こういう形で人に感謝されることに馴染んでるとは限らない。

　村人たちがようやく散り始めたところで、俺は顎で舟小屋の裏手を示した。

「少し奥行くぞ」

「話ですか」

　絶花が聞く。

「ああ。今のうちに切っとく話がある」

　ランスロットは二振りを見たまま、小さく笑った。

「歓迎会とかじゃないんだ」

「そんな気持ち悪いもんうちにあるわけないだろ」

「言い切るね」

「そこは百億％だ」

　舟小屋の裏は風が少し弱かった。古い櫓と網束が積まれていて、灯りは村から漏れてくるだけだ。海は黒く、空の端にだけ薄い残光が残っている。

　そこでようやく、ランスロットが二振りを鞘へ納めた。

　ただし、納める動作まで滑らかだった。一本だった時のぎこちなさが、もうない。

　絶花もそこを見ていたらしい。

「……やっぱり、合ってます」

「まだ言う？」

「大事なことなので」

「宮本さん、容赦ないなあ」

「剣のことなので」

　絶花の返事は短いが、そこに曖昧さはなかった。ランスロットもそれを受けて、苦笑を深くする。

　俺は壁に背を預けた。

「で、確認だ」

　ランスロットが顔を上げる。

「確認？」

「さっきお前は、俺の家臣になるって言った」

「言ったね」

「戦闘の最中で、アドレナリンもだいぶ回ってた」

「それも否定できない」

「だから今、もう一回聞く」

　少しだけ間を置く。

「その上で、まだ同じことを言えるか」

　海の音が細く入る。

　ランスロットはすぐには答えなかった。軽く流す気がないのは、その沈黙だけで十分だった。

　絶花も黙って見ている。口を挟む気はないらしい。

　いい。

　こういうとこは空気を読む。

　やがて、ランスロットがゆっくり息を吐いた。

「……正直に言えば、頭はまだ追いついてない」

「だろうな」

「体は“これだ”って言ってる。剣もそう。笑えるくらい、今の方が自然。一本だった時の方が、むしろ借り物みたいだ」

「それも見れば分かる」

「でもね」

　ランスロットは視線を落とす。

「それで全部済むほど、私の家は軽くない」

「そっちも分かる」

「アロンダイトを継ぐって、名前だけの話じゃないんだよ。どう振るうかも、どう立つかも、全部込みで押しつけてくる」

「家らしいな」

「最悪だよ」

　口ではそう言うが、そこに憎悪だけがあるわけじゃない。誇りもある。だから面倒なんだ。

「でも」

　ランスロットは自分で続ける。

「その最悪を、私はずっと自分の中でも引き受けてた。名を継ぐならこうあるべきだ、って」

「で、一本に押し込めてた」

「そう」

　短い頷き。

「私、本気で思ってたんだ。自分の方がおかしいのかもって」

　絶花が、少しだけ目を伏せた。

「……そういうの、あります」

　ランスロットが視線を向ける。

「宮本さんも？」

「少しだけです」

「少し、でそこまで分かるのすごいな」

「嬉しくはないです」

「そりゃそうか」

　ランスロットは苦笑したあと、今度は俺を見る。

「あなたは違うの？」

「何が」

「自分の方がおかしいのかもって思ったこと」

「あるに決まってるだろ」

　即答すると、二人とも少しだけ目を見開いた。

「ただ、その手の疑問は大抵、周りが鈍いだけで終わる」

「ずいぶんな自信だね」

「結果として間違ってなきゃ自信でいい」

　ランスロットは吹き出した。

「ほんと、そこだけ聞くと最悪」

「そこだけじゃなくても大差ないぞ」

「それを否定しないんだ」

「無駄だからな」

　笑いが落ち着くと、また少し静かになる。

　その静けさの中で、ランスロットは鞘に手を置いた。

「……でも、今は分かる」

「何が」

「私がおかしかったんじゃない。押し込めてた方が合ってなかった」

「ようやくそこまで来たか」

「遅い？」

「むしろ上等だ。そこを自分で言えるなら、話が早い」

　そこで俺は壁から背を離した。

「なら次だ」

「次？」

「お前の剣は噛み合った。だが、噛み合っただけじゃ価値にならねえ」

　ランスロットの顔つきが変わる。真面目な顔だ。

「うちの騎士になった以上、あの二刀はお前一人の気持ちよさのためにあるんじゃない」

「……そうだね」

「速い。鋭い。手数が多い。一本じゃ空いていたところを、二本で潰せる。だったら役割は決まってる」

　俺ははっきり言う。

「お前は前に出る。だが、ただ突っ込むんじゃない。王の手足として、戦場の一点を抉る騎士だ。穴を開ける。流れを切る。必要なら敵の中心まで届く」

　ランスロットは言葉を挟まない。

　その代わり、目の色が少しずつ変わっていく。剣士として聞く目から、役割を受け取る目へ。

「自由になったから好き勝手に振るう、じゃ三流だ」

　俺は続ける。

「お前が欲しかったのは、ただ二刀を持つことじゃないだろ。二刀で立つ自分が、何に向いてるかまで含めて欲しかったはずだ」

「……」

「だったら、そこまで引き受けろ」

　少し長い沈黙が落ちた。

　波の音が、一度だけ強くなる。

　やがてランスロットが言った。

「厳しいな、本当に」

「優しくしてほしいのか」

「今日はその聞き方好きだね」

「答えろ」

「嫌いじゃない」

　ランスロットは笑った。だが、すぐに消す。

「正直、嬉しいよ」

　今度の声は真っ直ぐだった。

「剣が合ったことも。二本になったことも。家臣になったことも。全部」

「そうか」

「でも、一番嬉しいのは、あなたが最初から“その剣で何ができるか”を見てること」

　少しだけ首を傾ける。

「私の家は、私に“どうあるべきか”を押しつけてくる。あなたは逆だね。“何に使えるか”を先に見てる」

「王だからな」

「うん。そこ」

　ランスロットは目を細めた。

「そういうところが、すごく好き」

　絶花が、ほんの少しだけ咳払いをした。

　わざとらしくはない。だが、聞こえる程度には。

　ランスロットがそちらを見て、ふっと笑う。

「ごめん。今のはそういう意味だけじゃない」

「……そういう意味“も”ある言い方でした」

　絶花の返事は淡々としていたが、少しだけ硬い。

　ランスロットは面白そうにしながらも、それ以上は弄らなかった。

「剣士としても、人としてもって意味。そっちの方が近いかな」

「近い、で済ませるのずるいですね」

「そう？」

「はい」

　絶花は小さく息を吐く。

「でも、言いたいことは分かります」

「さすが」

「褒めても何も出ません」

「出てるよ。だいぶ」

「出てません」

　絶花のその返しで、場の張りが少しだけ和らぐ。

　そこで俺は話を戻した。

「ランスロット」

「ん？」

「まだ答えを聞いてない」

「え？」

「家臣の話だ」

　ランスロットは一瞬きょとんとして、それから笑う。

「しつこいなあ」

「大事な話を曖昧にする趣味はない」

「でしょうね」

　ランスロットは一度、夜の海を見る。

　それから、鞘に収まった二振りへ手を置いた。

「……さっきのは勢いだけじゃない」

　そう言って、俺を見る。

「改めて言う。私はこの剣を手放さない」

　一歩、前へ。

「家がなんと言っても、アロンダイトがどうあるべきだと喚いても、もう一本だった頃には戻らない」

　そのまま言葉を継ぐ。

「そして、この剣を腐らせないなら、あなたの側だ」

　絶花が黙って聞いている。

　ランスロットは迷いなく言い切った。

「唯我太郎。私はあなたの騎士になる」

　今度は勢いじゃない。

　理解した上での、二度目の宣言だった。

　なら、それで十分だ。

「結構」

　俺は短く返す。

「じゃあ、ようこそとは言わねえ。働け、騎士」

　ランスロットが一拍遅れて笑い出した。

「歓迎の言葉、それ？」

「十分だろ」

「ひどいなあ」

「嫌なら今から取り消すか」

「まさか」

　ランスロットは即答する。

「そこまで安くないよ、私の忠誠は」

「なら問題ない」

　絶花が、そこで小さく頭を下げた。

「……よろしくお願いします、ランスロットさん」

　ランスロットの顔が少しだけ柔らかくなる。

「うん。こっちこそ」

「次は、ちゃんと並べそうです」

「それ、嬉しいこと言うね」

「事実です」

「宮本さん、ほんとに容赦ない」

「剣のことなので」

「うん。知ってる」

　ランスロットは、その言葉を気に入ったみたいに繰り返した。

「剣のことなので、か」

　それから、少しだけ照れたように笑う。

「悪くない」

　風が強くなる。

　村の方からは、まだ人の声がする。片付けは終わっていない。現実は待ってくれない。

「家の方は面倒になるぞ」

　俺が言うと、ランスロットは肩を竦めた。

「でしょうね」

「アーサーの耳に入ってもおかしくない」

「それも、でしょうね」

「怖くないのか」

　訊くと、ランスロットは少しだけ考えた。

「怖いよ」

　答えはすぐだった。

「でも、怖いから戻るって話じゃない。そんなので戻るなら、最初から欲しがってない」

「上等」

「それに」

　ランスロットは、少しだけ不敵な笑みを浮かべる。

「先祖の伝説が本当にあの人のものなら、剣一本でお行儀よく収まってたとは思えないし」

「ようやく分かってきたな」

「あなたのせいでね」

「光栄だ」

「褒めてない」

「どっちでもいい」

　その返しに、ランスロットはまた笑った。

　最初に現れた時の笑みより、今の方がずっと自然だ。挑発じゃない。体の中心が少し軽くなったやつの笑い方だ。

「太郎」

　呼び方が変わった。

　もう“あなた”でも“厄介な人”でもない。

「なんだ」

「騎士ってことは、次からはもっと実戦で扱われる？」

「当たり前だ」

「容赦なく？」

「期待するな。想像以上だ」

「いいね」

　ランスロットは嬉しそうに言う。

「そういうの、嫌いじゃない」

「知ってる」

「まだ少ししか会ってないのに、断言するんだ」

「見れば分かる」

「便利だね、その目」

「便利じゃない。よく当たるだけだ」

「それを便利って言うんだよ」

　絶花が、小さく口元を緩めた。

「……少なくとも、今回は当たってます」

「お前まで言うのか」

「事実なので」

　まったく、今日は事実しか返ってこない。

　悪くないが。

　村の方から手を振る漁師が見えた。もう戻れ、ということだろう。

　俺は顎をしゃくる。

「行くぞ」

「村に？」

「ああ。まだ後始末が残ってる。騎士になった初日から働け」

「容赦ないなあ」

「歓迎会よりよほどマシだ」

「それは同意」

　ランスロットは頷いて、それから二振りの剣をもう一度だけ見た。

　その視線はさっきまでと少し違う。

　驚きじゃない。確認だ。

　自分のものになった剣を、自分の手で確かめる目だ。

　そして小さく、誰に聞かせるでもなく呟く。

「……ようやく、来た」

　絶花がその声を拾って、短く答える。

「はい。たぶん、そういう感じです」

　ランスロットは少しだけ目を丸くして、すぐに笑った。

「あなた、そういうところほんと好き」

「またそういう言い方します」

「本音だから仕方ない」

「困ります」

「慣れて」

「無理です」

　そのやり取りを背中で聞きながら、俺は先に歩き出す。

　村の灯りが近づく。海は暗い。だが後ろからついてくる足音は、さっきまでより軽かった。

　絶花と、ランスロット。

　悪くない並びだ。

　問題は山ほどある。家もある。継承もある。先祖の名もある。たぶん、明日から一気に面倒になる。

　だが、面倒は使えるうちは価値だ。

　なら十分だ。

　俺は夜の村へ向かって歩く。

　その後ろで、ランスロットが今度は確かに、自分の剣を持った騎士の足でついてきていた。