サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

騎士達の語らい

　夜はもう深かった。

　海辺の村は寝るのが早い。灯りの落ちた家々のあいだを、潮の匂いを含んだ風だけが通っていく。太郎の家の縁側には、まだ薄い明かりが残っていた。

　絶花は湯呑みを両手で包み、庭先を見ていた。

　隣では、ランスロットが柱に背を預けて、鞘に収まった二振りの剣を膝へ置いている。

　しばらくは、虫の音しかなかった。

　先に口を開いたのは、ランスロットだった。

「不思議だね」

　絶花が横を見る。

「何が、ですか」

「騎士になったばかりなのに、あんまり後悔してない」

　言いながら、ランスロットは小さく笑う。

「もっとこう、勢いでやらかした感じになるかと思ったんだけど」

「ならなかったんですか」

「ならなかった」

　即答だった。

「むしろ逆。ようやく収まるところに収まった感じ」

　絶花は少しだけ目を伏せた。

「……分かります」

「あなたも？」

「太郎さんのところにいると、たまにそういう感じがあります」

　ランスロットは面白そうに眉を上げる。

「へえ。聞きたいな、それ」

　絶花は少し迷った。けれど、今日は隣にいる相手が同じ“騎士”になったばかりの少女だと思うと、いつもより言葉が出た。

「太郎さん、危ない人です」

「うん。それはもう、かなり分かる」

「たぶん、自分でも分かってると思います」

「それも分かる」

　二人とも少しだけ笑った。

　絶花は湯呑みの縁へ視線を落としながら続ける。

「でも、危ないから嫌という感じでは、なくて」

「うん」

「ちゃんと見てます。人も、剣も、立ち方も。……見た上で、必要なら伸ばすし、違うと思ったら、たぶんそのまま言います」

「容赦なくね」

「はい」

　絶花は素直に頷いた。

「でも、あれで雑に決めてるわけじゃないです。ちゃんと見た後で、言ってます」

　ランスロットが剣の鞘を軽く撫でる。

「私も、そこは思った。家も周りも、私を見る時は先に名前と剣を見る。でも太郎は、最初に見たのが“噛み合ってない”だった」

　そこで、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「正直、あれは効いたな」

「嬉しかったんですね」

「かなり」

　ランスロットは隠さなかった。

「だって、ずっと“こうあるべき”で押されてきたところに、“違う、そっちだ”って真正面から来るんだよ。しかも迷いなしで」

「……はい」

「厄介だけど、ああいう主は強い」

　絶花は、その言葉を少し考えてから頷く。

「強い、です」

「剣が？」

「それもですけど」

　絶花は庭の暗がりへ目を向ける。

「太郎さん、自分一人で何でもやる人じゃなくなってきてます」

　ランスロットの目が細くなる。

「それ、面白い言い方」

「昔は、たぶん、もっと前に出てたんだと思います。でも今は、置きます」

「置く？」

「人をです。役割を。順番も」

「ああ」

　ランスロットはすぐ理解したように頷いた。

「戦場を作る方に寄ってるんだ」

「はい。だからたぶん、王なんです」

　そこでランスロットは小さく息を吐いた。

「なるほど。私が気に入った理由、それかもしれない」

「理由、ですか」

「強いからだけじゃないんだよね、たぶん」

　ランスロットは夜空を見上げる。

「私、剣の強い相手は好き。でもそれだけじゃ足りない。自分の立ち方がある相手じゃないと、乗る気になれない」

　それから、少しだけ笑う。

「太郎は、あれでちゃんと王の顔してる」

　絶花はその言葉に、小さく「はい」と返した。

　短い。だが、まっすぐだった。

「偉そうですし」

「うん」

「口も悪いですし」

「うん」

「たまに、すごく嫌な言い方もします」

「ものすごく分かる」

　ランスロットが吹き出す。

　絶花も、少しだけ困った顔で続けた。

「でも、あれで見捨てないです」

　その一言で、空気が静かになる。

　ランスロットも、今度はすぐに笑わなかった。

「……そうだね」

「返すべきものは返すし、必要な人にはちゃんと手を伸ばします。優しい人、とはちょっと違いますけど」

「違うね。まったく」

「でも、主として立つ人だと思います」

　ランスロットはしばらく黙ってから、膝の上の二振りを見下ろした。

「私、たぶんあの人のそういうところに乗ったんだ」

「乗った？」

「うん。ついていく、より、乗る、の方が近い」

　鞘を指先で軽く叩く。

「この剣を押し込めるんじゃなくて、役割として使うって分かったから。だったら、家より先にそっちへ賭けてもいいと思った」

　絶花はその言葉を、少し嬉しそうに聞いていた。

「……分かります」

「あなたも？」

「はい。太郎さん、危ないですけど」

「まだ言うんだ」

「本当に危ないので」

　絶花は真顔だった。

「でも、一緒に危ないところへ入るなら、あの人の横がいいです」

　ランスロットは、今度こそはっきり笑った。

「それ、かなり重い信頼だよ」

「そう、なんでしょうか」

「そうだよ。私なら、かなり重い」

　そこで不意に、背後で床板が鳴った。

　二人が振り向く。

　廊下の暗がりに、太郎が立っていた。片手に湯呑みを持ったまま、壁にもたれている。いつから聞いていたのか、顔にはなんとも言えない苦笑が浮かんでいた。

「……お前ら、人を好き勝手言いやがって」

　ランスロットが目を丸くする。

「聞いてたの？」

「途中からな。危ないだの口が悪いだの、だいぶ好きに評価してくれて助かる」

　絶花が少しだけ肩を縮めた。

「すみません」

「別に怒ってねえよ」

　太郎はそう言って、縁側へ出る。二人の前で足を止め、庭を見た。

「事実も混じってたしな」

　ランスロットがにやりとする。

「混じってた、じゃなくて、大体そうだったと思うけど」

「余計な一言が多いぞ、新入り騎士」

「新入りだからこそ言えることもある」

「図太いな」

「主が主だからね」

　そう返されて、太郎は呆れたように息を吐く。だが、本気で嫌がっている顔ではなかった。

　絶花がそっと言う。

「でも、本当にそう思ってます」

　太郎が目だけで促す。

「何をだ」

「太郎さんは、主だと思います」

　言葉は短い。けれど、今の絶花にしては珍しく、詰まらなかった。

「だから、私もいます」

　ランスロットも、その横で頷いた。

「私も。乗る価値がある王だと思った。だから騎士になった」

　太郎は少し黙った。

　それから、湯呑みを持ったまま苦笑する。

「重いな、お前ら」

「今さら？」

　ランスロットが言う。

「今さらです」

　絶花も続ける。

　太郎は二人を見て、もう一度だけ小さく息を吐いた。

「……分かったよ」

　夜風が、三人のあいだを通る。

「そこまで言うなら、受け取っとく」

　ぶっきらぼうな言い方だった。けれど、それで十分だった。

　ランスロットが楽しそうに笑う。

「素直じゃないなあ」

「うるせえ」

「でも、ちゃんと受け取った」

「はい」

　絶花の返事は静かだったが、どこか柔らかかった。

　太郎は縁側の柱にもたれ、夜の庭を見る。その横顔は、苦笑いのままだった。だが、逃げる気も、はぐらかす気もない顔だった。

　絶花は湯呑みを持ち直し、ランスロットは膝の上の二振りにそっと手を置く。

　村の夜は静かで、潮の音だけが遠くで続いていた。

　その静けさの中で、二人の騎士は、自分たちの主がちゃんとそこにいることを、改めて確かめていた。