サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

居候の騎士

　夜もだいぶ更けていた。

　村の灯りはもうまばらで、海の音だけが遠くから細く届く。風は冷えているが、昼間の潮の匂いがまだ土間の方に残っていた。

　居間で帳面を閉じたところで、玄関の戸が叩かれる。

　こんな時間に来るやつで、ろくなのを見た記憶がない。

「太郎さん」

　奥から絶花の声がした。

「私、出ます」

「いや、いい。どうせ面倒だ」

　そう返して立ち上がる。絶花も結局ついてきた。こういう時に素直に待ってるほど、あいつも薄情じゃない。

　戸を開ける。

　案の定、面倒が立っていた。

「こんばんは」

　月明かりの下で、ランスロットが笑う。

　片手に鞄。もう片方の手には細長い包み。背中には剣。服は昼間のままじゃないが、きちんと整っている。整っているのに、その立ち方だけがどうにも落ち着いていなかった。

　絶花が、俺の少し後ろで小さく息を呑む。

「……ランスロットさん」

「やあ、宮本さん。起きてたんだ」

「起きてます。というか……こんな時間に、どうしたんですか」

　ランスロットはそこで、ほんの少しだけ笑みを深くした。

「行く場所、なくなった」

　軽い口調だった。

　軽く言ってるだけで、軽い話じゃないことは分かる。

　俺は戸を半分だけ開けたまま、そいつの荷物を見る。少ない。だが少なすぎもしない。今夜だけどうにかしたい人間の持ち方じゃない。少なくとも、数日で引き上げる気ではない荷だ。

「家か」

　訊くと、ランスロットは肩を竦めた。

「話が早いね」

「お前が分かりやすいだけだ」

「褒め言葉？」

「状況次第だな」

　絶花が、少し言いにくそうに口を開く。

「その、もしかして……」

「うん」

　ランスロットはあっさり頷いた。

「追い出された」

　夜風が、一度だけ強く吹く。

　戸口の空気が冷える。絶花はすぐには何も言わなかった。言えなかった、の方が近いだろう。

　俺は戸をもう少し開けた。

「立ち話で済む話か」

「済ませようと思えば済ませられるけど、たぶん済まない」

「だろうな。入れ」

　ランスロットが一瞬だけ目を丸くする。

「そんな即答でいいの？」

「うちの騎士が戸口で突っ立ってるのを見物する趣味はない」

　そう返すと、今度は絶花が少しだけこっちを見た。

　ランスロットは、ふっと息を漏らして笑う。

「……そういうところだよね、ほんと」

「感想はいいから入れ。冷える」

「はいはい」

　土間へ上がる足音は、見た目よりずっと静かだった。名門育ちってやつは、こういうところで妙に品が残る。

　絶花がすぐに下足を揃え、鞄を置く場所を空ける。その手つきが自然すぎて、自分で少し驚いてる顔をしていた。

「お茶、いれます」

「助かる」

　俺が言うと、絶花は小さく頷いて台所へ消えた。

　居間へ通す。ランスロットは座る前に一度だけ部屋を見回した。珍しがるというより、今夜から自分の身をどこへ置くのか、ちゃんと見ている顔だ。

「で」

　向かいへ座りながら訊く。

「何があった」

　ランスロットはすぐには答えない。鞄の持ち手を指先で弄り、それから短く息を吐いた。

「見せたんだよ」

「何を」

「この剣を」

　鞘に収まった二振りへ、視線が落ちる。

「黙ってるのも変でしょ。家に戻るなら、いずれ分かる。だったら先に見せた方がましだと思った」

「結果は」

「大体想像通り」

　ランスロットは笑った。昼間の不敵な笑い方じゃない。もう少し乾いていて、少しだけ痛い。

「最初は誰も、意味が分かってなかった。“何をした”“どうやった”“それはアロンダイトか”って、そんな話ばっかり」

「で、すぐその次に“誰の差し金だ”か」

「正解」

　絶花が茶を持って戻ってくる。湯気の立つ湯呑みを一つずつ置きながら、話の続きへ耳を傾けていた。

　ランスロットは湯呑みへ手を伸ばし、温度を確かめるみたいに両手で包む。

「私が、自分の意思でこうしたって言っても、最初は誰も聞かなかった。そんなことより、“ランスロット家の継承剣を変質させた”って話の方が大きいらしくてね」

「ありがちな話だ」

「ほんとにね」

　一口飲んで、それから続ける。

「そのあと、もっと最悪。太郎の名前を出したら、空気が変わった」

　絶花の指先が、ほんの少しだけ止まる。

「……太郎さんの」

「うん。あんたのところの王様」

　ランスロットは俺を見る。

「外の人間に取り込まれた、って話になった」

「間違ってはいないだろ」

「その言い方を本人がするの最悪だよ」

「勧誘したのは事実だ」

「したね。ものすごく真正面から」

　それを受け取ったのは自分だ、と言外に続く。

　俺は茶を一口飲む。

「追い出された、ってのは」

「そのまま」

　ランスロットはあっさり言った。

「名を継ぐ者として認められない、って。家の型を捨て、継承剣を歪め、しかも外へ下った者を、うちには置けないってさ」

　絶花が小さく息を呑む。

「そんな……」

「まあ、言うよね」

　ランスロットは肩を竦めた。軽く見せてる。だが、そこで軽く流せるほど平気でもないのが分かる。

「一応、父は最後まで“考え直せ”って言ったよ。今ならまだ戻れる、剣も名も戻せる、って。でも」

　そこで言葉が止まる。

　止まったまま、ランスロットは二振りの剣を見る。

「戻す気、なかったんだろ」

　俺が言うと、あいつは静かに頷いた。

「なかった」

　その二文字だけは、妙に重かった。

「だって、もう分かっちゃったから。こっちの方が合うって。今さら一本に戻して、“何もありませんでした”みたいな顔で立てるほど、器用じゃない」

「上等」

「褒めてる？」

「そう聞こえないなら耳が悪い」

　ランスロットは苦笑する。

「ほんと、そういうとこ変わらないね」

　絶花が、おずおずと口を開いた。

「……後悔は、してませんか」

　ランスロットは少しだけ目を瞬かせる。

「してるように見える？」

「いえ。でも、その……痛くは、あるのかなって」

　いい聞き方だ。

　絶花らしい。踏み込みすぎず、でも逃がしもしない。

　ランスロットは少し考えるみたいにしてから答えた。

「痛いよ」

　まっすぐだった。

「平気なわけない。家だし、名だし、育った場所だし。それを切られたなら、そりゃ痛い」

　絶花は黙って聞いている。

「でも、後悔ではないかな」

　ランスロットは、そこで少しだけ笑う。

「痛いのと、間違ってたのは別だから」

　その答えに、絶花は小さく頷いた。

「……はい」

　それ以上、安い慰めを言わないのが絶花のいいところだ。

　ランスロットは茶を飲みきり、少し息を吐いた。

「で、問題はここからなんだよね」

「何が」

「ここに来たこと」

「追い出されたなら、来る先はここだろ」

「そういう言い方、ずるいなあ」

「事実だ。お前、自分でうちの騎士になるって言ったろ」

「言った」

「なら、寝床に困るならうちへ来る。筋は通ってる」

　ランスロットはしばらく俺を見て、それからふっと笑う。

「やっぱり王様だ」

「今さら再確認するな」

「だって、普通はもうちょっと言い方があるでしょ。可哀想だったな、とか。大変だったな、とか」

「必要か？」

「……今は、いらないかも」

　その返事には少し本音が混じっていた。多分、同情で受け入れられる方が嫌なんだろう。

　だったらこっちの方がいい。

　絶花がそこで、現実的なことを思い出した顔をする。

「部屋、どうするんですか」

「空いてる納戸の隣、片付いてたな」

「……片付いては、いますけど」

「使えるなら十分だろ」

「十分じゃないです」

　絶花は珍しくはっきり言った。

「寝具が足りません。あと、着替えとか、洗面とか……女性なので、そのままだと困ります」

　ランスロットが少しだけ吹き出す。

「そこから来るんだ、宮本さん」

「そこ、じゃないです」

　絶花は少し頬を強張らせた。

「大事です。生活なので」

「うん。分かる。すごく分かる」

　ランスロットの声が柔らかくなる。

「ありがとう。そういうの、今ちょっと助かる」

　絶花は少しだけ視線を逸らした。

「別に……追い出された人を放っておくの、嫌なので」

「やっぱり優しいよね」

「そういう言い方、やめてください」

「なんで？」

「困ります」

「さっきからずっとそれ言ってる」

「本当に困るので」

　そのやり取りを聞いて、俺は茶を飲みながら言う。

「じゃあ決まりだ。部屋は納戸の隣。寝具は俺のを一組回す」

「太郎さんはどうするんですか」

「雑魚寝で十分だろ」

「十分じゃないです」

　絶花が即答する。

　ランスロットが肩を揺らして笑った。

「この家、思ったよりしっかりしてるね」

「お前が雑なだけだ」

「初日からひどい」

「歓迎会の代わりだ」

　ランスロットは机に頬杖をついた。

「でも、泊めてくれるんだ」

「何度言わせる」

「確認。だって、家から追い出された女が夜中に来て、面倒見ろって言ってるんだよ」

「言ってないですけど」

　絶花が挟む。

「言ってないけど、ほぼそうだろ」

「そうとも言う」

　ランスロットは笑ってから、少しだけ真面目な顔に戻った。

「……ありがと」

　今度の礼は、軽口じゃなかった。

　だから、軽く返す。

「うちの騎士を野宿させる趣味がねえだけだ」

「それでも十分」

　絶花が立ち上がる。

「寝具、出してきます。あと、洗面用の桶も」

「手際いいなあ」

　ランスロットが感心したように言うと、絶花は足を止めずに答える。

「今日はもう遅いので。明日、必要なものを買いに行きましょう」

「そこまでしてくれるの？」

「居候なら、最低限は必要です」

「すごい。すごくちゃんとしてる」

「ちゃんとしてないと困るだけです」

　絶花が奥へ消える。

　残された居間に、少しだけ静けさが落ちた。

　ランスロットはしばらくその背を見て、それからぽつりと言う。

「宮本さん、思ってたよりずっと優しいね」

「表で言うと困るぞ」

「なんで」

「本人が困るからだ」

　ランスロットは納得したように頷く。

「なるほど。じゃあ黙っておく」

「そうしろ」

　少しして、あいつは今度は俺を見る。

「でも、太郎もだよ」

「何が」

「もっと突き放すかと思ってた」

「どこがだ」

「家を追い出された？　そうか、じゃあ働け、で終わるかと思ってた」

「終わってないか？」

「終わってないよ。ちゃんと家に入れたし、お茶も飲ませたし、寝床も作る」

「それは必要だからだ」

「そういう言い方、ほんと便利だね」

「便利じゃない。正確だ」

「でも、嫌いじゃない」

　ランスロットは少しだけ目を細める。

「そうやって、同情じゃなく“うちの騎士だから置く”って言われる方が、今の私には助かる」

　それは本音だろう。

　なら、それでいい。

「分かってるなら話が早い」

「うん。ほんとに」

　そこで絶花が寝具を抱えて戻ってきた。普段より動きが少し速い。気になってる証拠だ。

「部屋、準備しました」

「仕事が早い」

「やるなら早くやった方がいいです」

　ランスロットが立ち上がる。

「案内してくれる？」

「はい。……あ、でも」

　絶花が少し迷ってから言う。

「夜中に剣、振らないでください」

「振らないよ」

「本当にですか」

「本当に。そこまで落ち着きない子どもじゃない」

「なら、いいです」

「信じてない顔してる」

「少しだけです」

　ランスロットは笑って、鞄を持ち上げた。

　その時、二振りの剣が小さく鳴る。まだ馴染みきっていないはずなのに、手の側に来る動きはもう自然だった。

　あいつはその音に、ほんの少しだけ表情を緩める。

「……家を出る時さ」

　不意に言う。

　絶花も、俺も見る。

「最後に、父に言われたんだ。“戻りたくなったら、その剣を置いて戻れ”って」

　絶花の眉が寄る。

「そんな……」

「まあ、分かりやすいよね」

　ランスロットは苦く笑った。

「だから、戻る時は来ない」

　その言い方には、寂しさもあった。だが、それ以上に決めた後の硬さがあった。

　俺はそれを聞いて、短く返す。

「なら前だけ見てろ」

　ランスロットがこちらを見る。

「簡単に言うね」

「簡単な話だからな。置いてきたもんが重いなら、その分、前で回収すりゃいい」

「……ほんと、そういう言葉はさらっと投げる」

「重く受け取るかはお前次第だ」

　ランスロットは一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「受け取るよ」

　絶花が、そのやり取りを静かに見ていた。

「部屋、こっちです」

「うん。ありがとう」

　ランスロットが絶花について立ち上がる。戸口のところで、一度だけ振り返った。

「太郎」

「なんだ」

「今日から、ほんとに居るからね」

「見れば分かる」

「もっとこう、歓迎の言葉とかない？」

「騒ぐな、床が抜ける」

　ランスロットが吹き出す。

「最悪」

「知ってるだろ」

「知ってる。だから来た」

　その返しに、少しだけ笑う。

「だったら文句言うな」

「はいはい、王様」

　絶花に案内されて、ランスロットが廊下の奥へ消える。

　家の中に、ひとつ分、気配が増えた。

　静かな家だった。潮の音と、遠くの虫の声だけがいつもの夜だった。そこに、剣を二振り抱えた厄介な新入りが転がり込んできた。

　面倒は増える。

　家の方も、継承の方も、そのうち黙ってはいないだろう。

　だが、それでいい。

　俺は冷めかけた茶を飲みきって、立ち上がる。

　奥から、絶花の「そこです」「荷物はこっちへ」という小さな声と、ランスロットの少し笑った返事が聞こえた。

　王国ってのは、こういうところからも広がる。

　戦場だけじゃない。寝床も、飯も、日々の面倒も含めてだ。

　悪くない。

　少なくとも、追い出された騎士が戸口に立ってるよりは、ずっとましだ。