サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

騎士の疑問

　片付けを済ませて、自室の襖を開けた。

　そこに、ランスロットがいた。

　勝手にくつろいでいる、という感じではない。きちんと座っている。背筋も伸びている。二振りの剣は壁際へまとめて立てかけてあったし、部屋の物に触った気配もない。だから余計に、何をしてるんだお前、という感想だけが先に立つ。

「……何してる」

　言うと、ランスロットは少しだけ首を傾けた。

「待ってた」

　即答だった。

「そこはせめて、悪かったとかないのか」

「太郎の部屋に勝手に入ったこと？」

「それ以外に何がある」

「一応、入る前に声はかけたよ」

「返事がある前に入っただろ」

「そこは、まあ」

　ランスロットは小さく笑う。

「待つのが面倒になった」

「正直だな」

「今さら取り繕っても遅いでしょ」

　それはそうだ。

　俺はため息を一つついて、襖を閉めた。追い出すほどでもない。用がある顔をしてるし、わざわざこの時間に待ってたなら、それなりに聞く価値のある話なんだろう。

　向かいへ座る。

「で」

「うん」

「用件を先に言え」

「そう急かさないでよ」

「夜更かしの理由として納得できるものなら、こっちだって多少は待つ」

「できなかったら？」

「明日から台所当番増やす」

　ランスロットが目を丸くする。

「主の権力の使い方が地味に嫌」

「効くだろ」

「すごく効くのが腹立つ」

　言いながらも、ランスロットはちゃんと笑っていた。昼間よりも少し力の抜けた笑い方だ。共同生活三日目にして、もうこの家の空気にはだいぶ馴染んでいる。

　海の音が遠く鳴る。

　夜の部屋は静かだった。廊下の軋みも、風の通りも、全部が小さい。その静けさの中で、ランスロットは一度だけ視線を落とし、少し考えるように間を置いた。

「聞きたいことがある」

「剣か」

「違う」

「家の話か」

「それも違う」

「じゃあなんだ」

　そこでランスロットが、俺の顔を見た。

「恋愛の方」

　何を言い出すんだこいつは。

　顔には出たと思う。出て困る話でもない。

「……は？」

「だから、恋愛」

「いや、聞き取れてはいる。意味が分からないだけだ」

「意味そのままだよ」

「そういうのは分かる。分かった上で、なんで今、うちの自室でその話になる」

　ランスロットは頬杖をつくでもなく、ただ膝の上で指を組んだ。

「ライザさんに少し焚きつけられたのはある」

「少しで済むのか」

「半分くらい」

「結構多いな」

「でも、全部じゃないよ」

　声音が少し落ちる。

「私も気になったから」

　その言い方は、いつもの不敵な調子よりまっすぐだった。

　だからこそ、こっちも軽くは返さない。

「何が気になる」

「太郎って、そういうのどう考えてるのかなって」

「そういうの、で済ませるな。主語がでかい」

「じゃあ、ちゃんと言う」

　ランスロットは少し息を吸って、言葉を選んだ。

「誰かを好きになるとか。そういうことを、太郎はどう扱うの」

　部屋の空気が少しだけ変わった。

　別に甘い話をしてるわけじゃない。だが、剣の話とも、役割の話とも違う。答え方を間違えると、変な方向へ転がる問いだ。

「急だな」

「そうかな」

「かなりだ」

「でも、聞きたいタイミングって急に来るでしょ、こういうの」

「知らん」

「知らないって顔じゃないよ」

「どういう顔だ」

「困ってる顔」

「お前な」

　思わず呆れると、ランスロットは肩を揺らして笑う。

「そんなに変なこと聞いてる？」

「変だろ。騎士になって数日、共同生活始めて三日、聞く話じゃねえ」

「三日も一緒にいれば、結構見えるものあるよ」

「何が見えた」

「太郎、そういう話を自分からは絶対しない」

「当たり前だ」

「興味がないから？」

「無駄に口に出す理由がないからだ」

「それ、ちょっと違うよね」

　ランスロットは首を傾ける。

「興味がない人の言い方じゃない」

　鋭いな。

　いや、鋭いというより、変なところで勘がいい。絶花とはまた違う拾い方だ。あいつが空気や気配から見るなら、ランスロットは会話の隙間から見てくる。

「お前、剣以外も面倒だな」

「褒め言葉？」

「今は違う」

「残念」

　そう言ってから、ランスロットは少しだけ真面目な顔に戻った。

「だってさ。太郎って、人を見る時にわりと奥まで見るでしょ」

「必要ならな」

「必要じゃなくても見えてる時あるよ」

「気のせいだ」

「そういう逃がし方するんだ」

「逃げてねえ。お前が大げさなんだ」

　ランスロットは一瞬だけ口を尖らせた。

「じゃあ、聞き方を変える」

「勝手にしろ」

「太郎は、誰かを好きになったら、ちゃんとその人に言うタイプ？」

　直球で来た。

　やっぱり面倒だ。

　だが、面倒だからといって黙るのも違う。下手にかわすと、こいつは余計に詰めてくる顔をしている。

「相手による」

　そう返すと、ランスロットは少しだけ目を細めた。

「へえ」

「何だ、その反応」

「いや、もっと“知らん”とか“興味ない”で切るかと思った」

「雑に聞かれたら雑に返すだけだ」

「今のは雑じゃなかった？」

「さっきよりはマシだな」

「ひどいなあ」

　ランスロットは軽く笑う。が、そのあとで言葉を継いだ。

「じゃあ、相手によるっていうのは？」

「そのままだ。好きだの何だの、言えば済む相手もいれば、言わない方がましな相手もいる」

「理屈っぽい」

「感情論だけで済ませるよりはましだろ」

「でも、太郎らしいかも」

「今さらだな」

「うん。今さら」

　ランスロットは少しだけ視線をずらした。障子の向こう、夜の暗がりへ流してから、また戻す。

「私の家だとさ、そういうのも全部“相応しいかどうか”で決まるんだよね」

　不意にそう言った。

「恋愛？」

「うん。結婚とか縁談とか、そういうのまで含めて。家の名に合うか、血に傷がつかないか、立場に釣り合うか。そういうのばっかり」

　そこで小さく笑う。

「だから、余計に分からなくなる。好きになるって、何から始まるのか」

「急に話が重くなったな」

「最初から軽い話じゃないよ」

　その言い方は、少しだけ本気だった。

　俺は壁に背を預け直す。

「お前はどうなんだ」

「私？」

「聞いてくるってことは、お前の方にも何かあるんだろ」

　ランスロットはしばらく黙っていた。

　質問を返されるとは思ってなかったらしい。だが、すぐに顔を逸らすほどでもない。

「ある、というか」

　言葉が揺れる。

「今まで考える余裕がなかった、かな」

「剣で手一杯だったか」

「それもあるし、家のこともあるし」

　少しだけ苦笑する。

「あと、そういうのを自分の意思で選ぶって発想自体、あんまりなかった」

「名門育ちだな」

「嫌な言い方」

「事実だろ」

「そうだけど」

　ランスロットは膝の上の指を組み直した。

「でも、ここに来てから、ちょっとだけ変わった」

「共同生活三日でか」

「三日でも、変わる時は変わるよ」

「大したもんだ」

「馬鹿にしてる？」

「半分くらい」

「半分はしてるんだ」

「残り半分は聞いてやってる」

　それに、ランスロットは笑った。

「そういうところ、ほんとずるい」

「何がだ」

「邪険にしてるようで、ちゃんと会話は切らないところ」

「話を振ったのはお前だ」

「そうだね。でも、太郎ならほんとに終わらせることもできるでしょ」

「必要ならな」

「今は必要じゃないんだ」

　その問い返しは、わずかに柔らかかった。

　俺は少しだけ間を置いてから答える。

「……そうだな」

　答えたあとで、ランスロットが一瞬だけ黙る。

　今の一言は、こいつにとってそれなりに意味があったらしい。

「じゃあ、もう一個」

「まだあるのか」

「あるよ。せっかく話してるんだから」

「せっかく、で押し切るな」

「使えるものは使う」

「どこで覚えた」

「主の近く」

「最悪だな」

「でも否定できないでしょ？」

　できないのが腹立つ。

　ランスロットは少しだけ前へ身を乗り出した。

「太郎って、好かれるのは嫌いじゃないよね」

「何だその雑なくくり」

「雑じゃないよ。結構ちゃんと見てる」

「聞こうじゃないか」

「絶花にも、ライザさんにも、黒歌にも、あと八坂さんにも」

　その名前が出たところで、さすがに眉が動いた。

「見てるな、お前」

「でしょ」

　ランスロットは少し勝ち誇ったように笑う。

「みんな向け方は違うけど、太郎に対して何かしら特別な温度がある。でも、太郎は嫌がってない」

「嫌がる理由がないならな」

「受け止め方は違うけど、全部切り捨ててるわけじゃない」

「そうだな」

「それって、どうして？」

　いいところを突く。

　雑なようでいて、聞いてる芯は外していない。

「価値があるからだ」

　そう答えると、ランスロットは少しだけ考えるような顔をした。

「価値」

「好意だろうが信頼だろうが執着だろうが、向こうが何かを向けてくるなら、それ自体は事実だ。だったら、無意味に切る必要はない」

「ずいぶん王様っぽい答え」

「王だからな」

「でも、それだけでもないでしょ」

　そこをさらに来るのか。

　俺はため息をつく。

「お前、詰める時はほんとに遠慮ないな」

「嫌？」

「嫌ならここまで答えてない」

「じゃあ続ける」

　こいつ、本当に扱いが面倒だ。

「たぶん太郎、価値があるから受け取るだけじゃないよ」

　ランスロットの声は静かだった。

「ちゃんと、その人の向け方ごと見てる」

「そう見えるか」

「うん。少なくとも私には」

　そこで少しだけ笑う。

「だから気になった。そういう人が、自分の恋愛をどう扱うのか」

　ようやく、質問の芯が戻ってきた。

「つまり、お前は俺が誰かを好きになる時に、どういう選び方をするか知りたいわけだ」

「かなりはっきり言うね」

「整理しただけだ」

「まあ、そう」

　ランスロットは頷く。

「知りたい。太郎って、感情だけで突っ走る感じじゃないから。逆に、どうやって“好き”って決まるのかなって」

　それは、考えたことがないわけじゃない。

　ただ、普段口にする類の話でもない。

「決まる、ってほど綺麗じゃないだろ」

「そうかな」

「人間の感情なんて、大体は雑だ。だが、その雑なもんを抱えたまま並べる相手かどうかは見る」

「……並べる」

「そうだ」

　言いながら、自分の言葉を少し整理する。

「側に置いても崩れないか。こっちが崩しても、向こうが残るか。逆に向こうが崩れかけた時、こっちが支える価値があるか。そういうのだ」

　ランスロットは黙って聞いていた。

「だから“好きだから全部許す”みたいなのはねえ」

「うん」

「だが、“好きだからこそ切らない”はあるかもしれない」

　そこまで言うと、ランスロットは少しだけ息を止めた。

　意外だったのかもしれない。

「太郎って、もっと徹底してるかと思ってた」

「してるだろ」

「いや、なんていうか」

　言葉を探して、少し笑う。

「思ってたより、ちゃんと人間だなって」

「失礼だな」

「褒めてるよ」

「今日はそればっかだな」

「だって本当にそうなんだもん」

　ランスロットは膝を抱えるように少しだけ座り直した。昼間よりずっと砕けた仕草だ。もうこの家に慣れ始めてる証拠でもある。

「じゃあ、太郎は好きな相手がいたら、ちゃんとその人のこと見るんだ」

「当たり前だ」

「役割とか、価値とかだけじゃなくて？」

「そこを分ける意味がない。人間の好意なんて、そいつがどういう人間か込みだろ」

「……そっか」

　その返事は小さい。

　納得したようでもあるし、どこかでほっとしたようでもある。

　少しして、ランスロットはまた顔を上げた。

「じゃあ最後」

「まだあるのか」

「最後」

「信用ならねえな」

「本当に最後」

　俺が黙ると、ランスロットは少しだけ笑った。

「太郎は、恋愛したら面倒くさい方だと思う」

「喧嘩売ってるのか」

「違う違う。悪い意味じゃなくて」

「続けろ」

「好きになったら、その人のことすごく見るでしょ。見て、考えて、簡単には手放さない。でも言葉は足りないし、不器用だし、変なところで急に王様になる」

「散々だな」

「でも、そういうの嫌いじゃない人、結構いると思う」

「お前も大概面倒だな」

「知ってる」

　ランスロットは少し肩をすくめた。

「でも、聞けてよかった」

「何が」

「太郎が、ちゃんとそういうことを考えてるって分かったから」

「考えない理由がない」

「うん。そうだね」

　そこで、ようやく空気が少し緩む。

　俺は壁にもたれたまま、ランスロットを見る。

「で、満足したか」

「かなり」

「それは結構」

「あと、ちょっと安心した」

「何にだ」

「太郎が、本当に誰にも興味ない人だったらどうしようかと思ってた」

「お前、俺を何だと思ってる」

「王様」

「雑だな」

「でも、だいぶ正しい」

　俺は思わず苦笑する。

　ランスロットはその顔を見て、少しだけ目を細めた。

「今の顔、好き」

「はいはい」

「流した」

「夜更かしの元凶に付き合ってやってるだけでも十分だ」

「そういう言い方するのに、ちゃんと話してくれるんだよね」

「切るほどくだらなくもなかったからな」

「なら、合格」

「勝手に判定するな」

「でも、してる」

　最後にそう言って、ランスロットは立ち上がった。壁際の二振りを取り、軽く持ち直す。その動作がもうすっかり自然だ。

　襖の前で一度だけ振り返る。

「太郎」

「なんだ」

「そのうち、誰かを好きになったら教えて」

「断る」

「即答」

「当たり前だ」

「じゃあ、見てることにする」

「お前な」

「騎士だからね」

「用途が違うだろ」

　ランスロットは笑いながら襖を開けた。

「それ、ちゃんと考えといて。たぶん太郎、自分で思ってるよりそういうの向いてないから」

「余計なお世話だ」

「うん。でも、言いたかった」

　そうして、今度こそ廊下へ出ていく。

　足音が遠ざかる。静けさが戻る。

　俺は一人、部屋に残った。

　海の音が遠い。夜は深い。なのに、妙に頭だけが冴えていた。

　面倒な話を持ってきたもんだ。

　だが、完全に無駄だったとも言い切れない。

　俺は天井を見上げ、息を吐く。

「……本当に面倒な騎士だな」

　苦笑しながらそう呟いて、ようやく灯りを落とした。