サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

落書きの怪物

　静かな帰り道だった。

　こういう日は嫌いじゃない。

　騒がしくもなく、妙に間が抜けているわけでもなく、ただ夕方の空気だけが町に薄く溜まっている。商店街を抜けたあとの道は人通りもまばらで、車の音も遠い。風が運んでくるのは、焼きたてのパンの匂いじゃなくて、湿った土と、どこかの家の夕飯の匂いだった。

　そのくらいがちょうどいい。

　……ろくでもないことが起きる前なら、だけどな。

「太郎さん」

　隣を歩いていた絶花が、ふいに足を緩めた。

　声が少し低い。嫌な時の声だ。

「どうした」

「少し、変です」

「何が」

　絶花はすぐには答えなかった。視線だけが、通学路の先をなぞる。右。左。電柱の影。自販機の横。高架下へ続く坂道の入り口。

「見られてる感じがします」

「人か」

「……違います」

　その返事が一番面倒だ。

　俺は立ち止まって、周囲を見た。人影はない。下校中の学生も、犬の散歩も、この時間には珍しく切れている。あるのは道端の雑草と、薄汚れたガードレールと、高架下のコンクリ壁に描かれた落書きくらいだ。

　そこで、ようやく違和感の正体が視界に引っかかった。

　絵だ。

　落書きにしては妙に色が生きている。チョークやスプレーの雑な線じゃない。何度も塗り重ねたみたいな厚みがあって、輪郭に妙な執着がある。怪獣みたいな顔。鋭い爪。犬にも蜥蜴にも見える半端な四肢。正直、趣味がいいとは言えない。

「……昨日までこんなのあったか？」

　聞くと、絶花が首を振った。

「ここまで大きいのは、なかったと思います」

「だろうな」

　俺も覚えてる。通るたびに見る壁だ。見慣れた汚さと、見慣れない汚さの違いくらい分かる。

　高架下へ一歩踏み込む。

　空気が少しだけ冷たかった。夕方だから、じゃない。コンクリの下で気温が落ちている感覚とも違う。もっと薄くて、嫌な冷え方だ。

　絶花が小さく息を呑む。

「太郎さん」

「ああ」

「います」

　言った直後だった。

　壁の絵の輪郭が、ぬるりと揺れた。

　錯覚じゃない。色の濃い部分が水面みたいに歪んで、そこから何かが這い出してくる。黒と赤が混ざった塊。平面だったものが厚みを持ち、爪だけが先に前へ出た。

　近くを歩いていた制服姿の女子が悲鳴を上げる。

「きゃっ……！」

「下がれ！」

　叫びながら、その子の前へ出た。

　怪物、ってほど完成してない。粘土細工が途中で動き出したみたいな形だ。目の位置も曖昧だし、口らしい裂け目も歪んでる。だが爪だけは妙に現実的だった。あれで引っかかれたら、ただじゃ済まない。

　そいつが跳ねた。

　速い。

　だが、直線だ。

　踏み込んで、腕ごと横へ流す。軽くはない。生ぬるい絵の具の塊に、鉄骨が一本通ってるみたいな感触だった。普通の怪異の手応えじゃない。重さの出方が、妙に歪だ。

「絶花！」

「はい！」

　天聖が抜かれる音は短い。

　絶花は逃げ遅れた通行人を壁際へ押しやりながら、怪物の二撃目を斜めに受けた。真正面から止めず、刃先をわずかにずらす。そのまま流れに乗せて切り返す。

　銀の線が走る。

　怪物の胴が裂けた。

　なのに、血は出ない。

　絵の具だ。どろりとした色が飛び散って、床と壁を汚す。けれど飛び散ったはずの色はすぐに重力を忘れて、壁の方へ吸い戻されていく。

　裂けた怪物は、呻く代わりに紙を引き裂くみたいな音を立てた。

　気持ち悪い。

「……戻ってます」

　絶花が言う。

「壊れてません」

「見りゃ分かる」

　斬月までは抜かず、蹴りで距離を取る。怪物は一度だけ俺たちを見た――ように見えて、次の瞬間にはそのまま壁へ溶けた。色が流れ、線に戻り、最後にはまた落書きの怪物がそこに残るだけになった。

　静かになった高架下で、通行人の足音だけが遠ざかる。

　悲鳴を上げた女子は礼も言う暇なく走っていった。正しい。ああいう時はそれでいい。

　絶花が刀を下げきらずに、壁を見ていた。

「普通の怪異じゃないです」

「だろうな」

　怪異なら、もっと匂いがある。悪意でも、飢えでも、害意でもいい。生き物としての輪郭がある。今のは違う。描かれたものが、描かれた通りに動いただけだ。

　問題は、その“描いたやつ”が誰かって話になる。

「太郎さん」

　絶花の声がまた少し低くなる。

「人、います」

　振り向いた。

　高架下の出口。歩道橋へ上がる手前に、ひとり立っていた。

　高校の制服だ。ブレザーの上からカーディガンを羽織って、鞄を片方の肩にかけている。年上だとすぐ分かる。こっちより落ち着いて見えるし、顔つきにも余裕がある。

　けど、その余裕は完璧じゃなかった。

　目が、壁に残った怪物の絵へ吸われている。見覚えのあるものを見た時の目だ。驚いているくせに、完全には初見じゃない目。

「……何、今の」

　その女が言った。

　平静を装う声だった。装ってる時点で、だいぶ怪しい。

「こっちが聞きたい」

　そう返すと、彼女はようやく俺たちを見た。

　視線が一瞬だけ俺に来て、次に絶花へ止まる。絶花の抜いた刀、荒れていない呼吸、制服。そこまで一息で見ていた。頭の回転は悪くない。

「中学生？」

「見れば分かる」

「言い方」

「そっちが先に訊いた」

　女は少しだけ口元を歪めた。笑ったようにも見えるが、余裕だけで作った表情じゃない。

　絶花が一歩だけ前へ出る。

「ここ、よく通るんですか」

　女が目を細める。

「何、その聞き方」

「答えられますか」

「答えられるけど、なんで私が尋問されるの」

「さっきのを見てたからです」

　絶花は言い切った。

　年上の相手でも、こういう時はあまりぶれない。逆に普段の方が不器用なくらいだ。

　女は少しだけ肩を竦める。

「見てたよ。見てたけど、それが何？」

「見て驚いてる人の顔じゃなかった」

　絶花がそう言った瞬間、女の目がわずかに揺れた。

　いいところを突いたな。

　俺はその顔を見逃さない。

「名前」

　言うと、女はこっちを見た。

「は？」

「聞いてる」

「いきなりだね」

「さっきのがいきなり壁から出てきたんだ。これくらい普通だろ」

　彼女は一瞬だけ黙って、それから小さくため息をついた。

「……新条アカネ」

　名乗り方に無駄がない。嘘ではない気がする。

「太郎」

　俺は自分だけ答えた。絶花の方を見ると、こいつも少し遅れて頭を下げる。

「宮本絶花です」

「へえ」

　アカネは絶花を見たまま言う。

「あなたがやったんだ。今の」

「やった、というか……斬りました」

「見てた。変な斬り方」

　絶花の眉がわずかに動く。

「悪かったですか」

「悪くない。むしろ綺麗だった」

　そこで、アカネの声が少しだけ柔らかくなった。

　好きなものを見た時の声だ。人を見るより先に、現象として興味が動いている感じ。

　だが次の瞬間には、また壁の方を見て、表情が戻る。

「……でも、気持ち悪いね。今の」

「他人事みたいに言うな」

　俺が言うと、アカネは少しだけ目を細めた。

「どういう意味？」

「そのままだ。あんた、あれに見覚えあるだろ」

「ない」

「嘘だな」

　今度ははっきり言った。

　アカネの目が、わずかに険しくなる。

「決めつけるんだ」

「決めつけてるわけじゃない。見たものを言ってるだけだ」

「何を見たの」

「あんたの目」

　アカネは黙った。

　風が抜ける。高架下の空気だけが、夕方から少し取り残されているみたいだった。

　絶花が壁を見る。

「太郎さん」

「ああ」

「まだ少し、残ってます」

「分かってる」

　絵が完全に死んでいない。色の奥に、妙な湿り気が残ってる。

　その時だった。

　アカネの鞄の中で、何かがかすかに鳴った。

　紙が擦れる音。

　ほんの小さな音だったのに、三人とも同時にそっちを見た。

　アカネだけが、明らかに反応を遅らせた。

「……何」

「こっちの台詞だ」

　俺が言うと、アカネは鞄の口を押さえるように持ち直した。

「別に、何でもない」

「何でもないものを、そんな持ち方するかよ」

「うるさいな」

　その言い方は、少しだけ年上らしさが消えていた。

　図星を突かれた時の反応だ。

「見せてください」

　絶花が言う。

　アカネは即座に首を振る。

「嫌」

「嫌って言われても」

「嫌なものは嫌」

　その返しは子どもっぽい。だが、感情が出た分だけ本音に近い。

　俺はため息をついた。

「今すぐ取り上げる気はない」

「なら何」

「ただ、放っといて済む話じゃないってだけだ」

「……」

「さっきのが、あんたと無関係とは思えねえ」

　アカネは少しだけ唇を噛んだ。

　怒ったわけじゃない。困った時の顔だった。

「知らないよ」

　小さい声で言う。

「私だって、知らない」

　それは、嘘というより、半分だけ本当みたいに聞こえた。

　全部は分かっていない。だが、何かあることだけは自分でも知っている。そういう声だった。

　絶花がわずかに目を伏せる。

　たぶん、同じことを感じたんだろう。

「……でも」

　絶花が言う。

「知らないままにしておくと、また出ます」

　アカネの肩が、小さく震えた。

　怒りか、苛立ちか、あるいは別の何かか。判別はまだつかない。

　それでも、こいつが“完全な他人事”でいられないことだけは分かった。

「帰る」

　アカネが急に言った。

「は？」

「今日はもう帰る。別に、あんたたちとここで話す理由ないし」

「逃げる気か」

「逃げるっていうか、付き合う義理がないってだけ」

　その言い方は強い。だが、足の向きはもう半歩ぶん後ろへ逃げている。

　絶花が何か言おうとして、やめた。

　代わりに俺が言う。

「新条アカネ」

　アカネが足を止める。

「次、また何か出たら」

　一拍。

「今度は、あんたごと拾う」

　アカネは振り向かなかった。

　ただ、鞄を持つ手だけが少し強くなる。

「意味分かんない」

「分かるように言ってる」

「最悪」

「よく言われる」

　それだけ返すと、アカネは今度こそ歩き出した。

　制服の背中が、夕暮れの向こうへ消える。

　絶花がしばらくその方向を見ていた。

「……追いますか」

「今日はいい」

「いいんですか」

「あいつ、今追ったらもっと固まる」

　俺は壁の方へ歩き、怪物の絵をもう一度見る。

　線が甘い。だが、生きてる。描いた人間の迷いと執着が、そのまま残っている感じだ。

　足元に、紙切れが落ちていた。

　拾う。

　スケッチの切れ端だった。怪物の頭部らしいラフ。太い線と細い線が混ざっていて、色の試し塗りまで入っている。今さっき壁から這い出したやつと、輪郭がほとんど同じだ。

「太郎さん」

　絶花が覗き込む。

「さっきの人の、でしょうか」

「断定はしない」

　そう言ってから、紙片を裏返す。

　裏にも色の試しがあった。赤。黒。白。混ぜた跡。重ねた跡。迷った跡。

　そこまで見れば十分だ。

「……偶然じゃねえな」

　絶花が小さく息を吐く。

「敵、ですか」

「違う」

　即答した。

　絶花がこっちを見る。

「違いますか」

「ああ。危ないのは間違いねえ。でも、壊したいから壊してる感じじゃない」

「じゃあ」

「描いたものが漏れてる」

「漏れてる……」

　絶花は壁の絵と、手元の紙片を見比べた。

「才能、ですか」

「たぶんな」

　そう答える。

「ただし、持ち主が扱い方を分かってないタイプのやつだ」

　高架下の空気は、ようやくいつもの夕方へ戻りつつあった。コンクリの湿った匂い。遠くの車。商店街の方から流れてくる音楽。日常はすぐ隣まで戻っているのに、足元の紙切れだけがそれを拒んでる。

　俺はそれを折って、ポケットへ突っ込んだ。

「帰るぞ」

「……はい」

　絶花が一歩だけついてきて、それから言う。

「新条さん、怖がってました」

「そうだな」

「でも、逃げるだけでもなかったです」

「だろうな」

　完全に無関係なら、あんな顔はしない。

　自分の中で何かが繋がりかけている。なのに認めたくない。そんな目だった。

　面倒だ。

　だが、嫌いじゃない。

　高架下を抜ける。町はもう夜へ入る手前で、空の色は青から群青へ変わりかけていた。

　俺は前を見たまま言う。

「怪物を追うのは後でいい」

　絶花が隣で頷く気配。

「はい」

「あいつの方だ」

　ポケットの中で、紙切れの角が指に触れる。

「拾うなら、怪物じゃなくて描いてる本人の方だ」