サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

描いたもの、漏れるもの

　翌日、町の色は露骨に増えていた。

　昨日の高架下だけじゃない。通学路の電柱、シャッターの端、古いブロック塀の継ぎ目。ふと目に入る場所に、妙な線が増えている。濃い赤。沈んだ青。黒に近い紫。落書きにしては色の置き方が妙に本気で、雑に見えるくせに、どこかだけ執拗に生々しい。

　面倒だな、と思う。

　こういうのは大抵、本人が気づかないうちに手癖が広がっている時の痕だ。偶然ならもっと散る。これは散ってるようで、ちゃんと同じ方向を向いている。

「昨日より、多いです」

　隣を歩く絶花が言った。

「見りゃ分かる」

「……嫌な感じも、濃いです」

「敵意か」

　絶花は少し考えるみたいにして、首を横に振った。

「違います。もっと、苦しい感じです」

　苦しい、か。

　絶花はたまにこういう言い方をする。敵か味方か、危ないか危なくないか、そういう二つで切れない時ほど、こいつの言葉の方が正確だ。

「新条の方で何かあったな」

「そう思います」

　そう返す声も、昨日より硬い。

　仕方ない。昨日の時点で、あの女はもう“ただの通りすがり”では済まなくなっている。こっちがそう見たというより、向こうがそういう顔をした。

　高校の校門が見えてくる頃には、ざわめきも増えていた。

　正門前で立ち話をしていた女子二人が、妙にひそひそと何かを言い合っている。中庭の方では、壁を指して笑っているやつと、本気で気味悪がっているやつが半々くらい。こういう空気は広がるのが早い。

「見た？」

「だから動いてたって」

「いや、壁の模様でしょ」

「でも、あれ絶対――」

　話の切れ端が耳に入る。

　まだ噂で済んでいる。だが、済んでいるのは今だけだ。こういう時に放っておくと、次は本当に誰かが怪我をする。

　校舎沿いの通路を抜け、少し奥へ入る。高校の方へここまで平然と入っていく中学生もどうかと思うが、今さらだ。

　絶花が足を止めた。

「いました」

　視線の先を追う。

　窓際の廊下。新条アカネが立っていた。

　昨日と同じ制服。けど、印象は違う。顔色が悪い。隠しているつもりなんだろうが、隠し方が追いついていない。視線が落ち着かないくせに、平気な顔だけは崩さない。そのせいで余計に不自然だった。

「……また来たの」

　気づいたアカネが、最初にそう言った。

　声は平坦だ。だが、昨日みたいな余裕だけじゃない。刺を出しておかないと、自分の立ち位置がもたない時の調子だった。

「そっちの方が面倒そうだからな」

　そう返すと、アカネは眉をひそめる。

「嬉しくない」

「だろうな」

　絶花が一歩だけ前へ出た。

「新条さん、大丈夫ですか」

「見て分からない？」

　アカネの返しはすぐだった。

　年上の余裕を保とうとしてる。けど、保てていない。絶花もたぶん、それは分かっている。

「分かるから聞いてます」

　絶花がそう言うと、アカネはほんの少しだけ言葉に詰まった。

「……平気だよ。別に、何も」

「その“何も”のせいで、壁が増えてる」

　俺が言うと、アカネの目が一瞬だけ細くなる。

「知らないって言ってるでしょ」

「昨日まではな。今日はもう無理だ」

「何が無理なの」

「誤魔化しがだ」

　ぴたりと止まる。

　廊下の向こうで、誰かが笑っていた。窓から入る風がカーテンを揺らす。平和そのものの放課後だ。だから余計に、こいつの顔色の悪さが浮く。

「……ほんと、何なのあんた」

「こっちの台詞だ」

　アカネが、わずかに鞄を抱き寄せる。そこまで見れば十分だ。何かを隠しているというより、鞄の中身と自分の境目が薄くなっている人間の持ち方だった。

「ここじゃ邪魔だ」

　俺が言うと、アカネはあからさまに嫌そうな顔をした。

「は？」

「人が多い。出るならここが一番まずい」

「出るって、何が」

「お前が一番分かってるやつだよ」

　アカネは黙る。

　そこへ、絶花が静かに重ねた。

「……昨日、怖かったですか」

　アカネがそっちを見る。

「何それ」

「壁から出たのを見た時」

「意味分かんない」

「でも、そう見えました」

　アカネは返さなかった。

　その沈黙で十分だった。本人も、分かっている。少なくとも、自分の周りで“普通じゃないこと”が起きているのは。

　しばらくしてから、アカネはため息をつく。

「ちょっとだけ」

「何だ」

「静かなところ、行く」

　それでいい。

　高校の裏手、河川敷へ抜ける細い道まで出る。人気は少ない。古いベンチと、自販機と、色の褪せたフェンス。夕方の終わりかけで、空はまだ明るいが、下りた影は長い。

　そこでアカネは立ち止まった。

「ここならいいでしょ」

「そうだな」

「で、何が聞きたいの」

「色々だ」

「雑だなあ」

「お前が隠し方下手だからだ」

　アカネは呆れたように息を吐いたが、本気で帰る気配はない。昨日と違って、完全に逃げ切れないのも分かってるんだろう。

「昨日の紙」

　俺が言う。

「お前のだろ」

「見たんだ」

「拾った」

「勝手に」

「落ちてたからな」

　アカネは一瞬だけ眉を寄せて、それから肩を竦めた。

「じゃあ、もういいや」

　そう言って、鞄からスケッチブックを出した。

　投げやりな動きに見える。実際半分はそうだろう。だが、もう半分は違う。見せてしまえば、逆に自分でも何か分かるかもしれない。そういう投げ方だった。

「そんなに見たいなら見れば？」

　ページをめくる。

　線。色。怪物。街角。半端な建物。犬みたいなもの。翼の生えた骨みたいなもの。人の顔に見えかけてやめたもの。

　上手い、という言い方は外してる。

　描写が正確とか、構図が整ってるとか、そういう話じゃない。紙の上に通ってるものが濃い。頭の中の像を写すんじゃなくて、もう少し手前から紙へ移してる。下手なやつは線を作るが、こいつは線に“そこにある感じ”を混ぜている。

　筆圧だけじゃない。霊力の流れだ。

「……これ」

　絶花が小さく言う。

　開かれたページの一つ。昨日の高架下にいた怪物と、輪郭がひどく似ている。背中の突起、口元の裂け方、足の付き方。似ているというより、途中まで同じ流れで描かれている。

「昨日のに、似てます」

　絶花が言う。

　アカネは口を尖らせた。

「怪獣なんて似るでしょ」

「似てるんじゃない」

　俺が言う。

「同じ流れだ」

　アカネが顔を上げる。

「……だから何」

「だから、お前の中で繋がってるってことだ」

「知らないって言ってるじゃん」

　その時だった。

　ページの端が、ひくりと揺れた。

　アカネの指が止まる。

「……え」

　線が脈打つ。

　紙の上に描かれた小型の獣が、まるで呼吸するみたいに薄く膨らんだ。色の境目が滲み、赤と青が端からにじみ出す。紙の上に収まっているはずのものが、平面のままではいられなくなっている。

　絶花の声が硬くなる。

「太郎さん」

「見えてる」

　アカネの顔から血の気が引く。

「なに、これ」

「こっちが聞きたい」

「私、何もしてない」

「してる。無意識にな」

　アカネが慌ててページを閉じようとする。だが、その前に色が紙面から漏れた。青い染みが空中へにじみ、そこで形を持ちかける。羽虫みたいな輪郭。だが、爪だけが妙に明確だ。

「下がって！」

　絶花が間に入る。

　俺はその前に、アカネの手首を掴んだ。

「……っ！」

「閉じるな。今は逆だ」

「は？」

「押さえ込むから漏れる。見ろ」

「何言って――」

「いいから見ろ」

　手首越しに、こいつの震えが伝わる。怖いんだろう。気持ち悪いんだろう。自分で描いたものが、自分の目の前で息をし始める。普通なら、それだけで全部投げたくなる。

　だが、ここで閉じればもっと悪くなる。そういう流れだ。

　アカネは息を詰めたまま、ページを見た。

　色のにじみは、しばらく空中で揺れたあと、ゆっくり紙へ戻っていく。完全に消えたわけじゃない。けれど、今みたいに外へこぼれ出る感じは止まった。

　絶花が小さく息を吐いた。

「……戻りました」

　アカネの肩が強く上下する。

「意味分かんない」

　その声はかすれていた。

「なんで、こんなの……なんで私の絵が、こんなふうに」

「前からあったんだろ」

　俺が言うと、アカネの目が揺れる。

「描いたものが妙に残るとか、見られてる感じがするとか、たまに変に生っぽいとか」

　アカネは答えない。

　答えないくせに、否定もしない。

　そこまで見れば十分だ。

　絶花が静かに言う。

「新条さん」

「……なに」

「怖いですよね」

　アカネが笑った。

　笑ったというより、自分を馬鹿にするみたいに口元を歪めた。

「今さら優しくしないで」

「優しくしてるわけじゃないです」

「じゃあ何」

「見えてるだけです」

　絶花の返しは短い。短いくせに、逃がさない。

　アカネは少しだけ絶花を見た。年下の中学生に真正面からそう言われるのは、たぶん慣れてないんだろう。苛立つより先に、戸惑っている顔だった。

　俺はスケッチブックを見る。

「お前のそれは、壊れた力じゃない」

　アカネが眉を寄せた。

「は？」

「扱えてないだけだ」

「簡単に言うね」

「簡単な話だからな」

「簡単なわけないでしょ！」

　そこで初めて、アカネの声がはっきり割れた。

　怒りだけじゃない。怯えも混じってる。追い詰められて、どうしていいか分からなくなったやつの声だ。

「気持ち悪いし、勝手に出るし、私だって嫌なのに……！　こんなの、意味分かんないし、見たくもないし、なのに出るし――」

　言葉が止まらない。止めていた分が一気に漏れてる。

「だったらどうしろっていうの」

　河川敷の風が、一瞬だけ止まった気がした。

　ここで下手に慰めるのは違う。こいつが欲しいのは「かわいそうだな」じゃない。欲しいというか、それを渡した時点で終わる。

「確かめろ」

　俺が言うと、アカネは顔を上げた。

「……は？」

「お前の中で何が漏れてるのか、自分で見ろ」

「分かるわけないでしょ、そんなの」

「分からないまま逃げる方が無理だ」

　即答する。

　アカネの目が揺れる。反発したいのに、できない顔だ。自分でも分かってるんだろう。もう“知らない”“関係ない”で押し通せる段階じゃない。

「これは壊れた力じゃねえ」

　俺は続ける。

「お前の感情と、描く力と、通るものの量が噛み合ってないだけだ」

「噛み合ってないって……」

「才能があるってことだ」

　そこで、アカネが完全に言葉を失った。

　絶花も横で少し驚いた顔をする。だが、否定はしない。

「こんなのが？」

　アカネの声は低い。

「勝手に怪物が出るのが？」

「そうだ」

「気持ち悪いだけじゃん」

「使い方が決まってないからそう見えるだけだ」

　アカネはしばらく黙っていた。

　スケッチブックを抱える手が少し強くなる。

「……変な人」

「よく言われる」

　答えると、アカネはほんの少しだけ笑った。

　泣く手前みたいな笑い方だったが、それでも笑いは笑いだ。

　そこへ、校舎の方から生徒の声が聞こえてきた。ここへ誰かが来る。もう長くは話せない。

　アカネもそれに気づいたらしく、スケッチブックを閉じる。今度は乱暴じゃない。まだ少し震えているが、さっきみたいに全部を拒絶する閉じ方ではなかった。

「……今日は帰る」

「そうか」

「止めないんだ」

「今止めても、固まるだけだ」

　アカネが、少しだけ目を細める。

「最悪」

「よく言われる」

「それ便利だね」

「便利じゃない。事実だ」

　アカネは鞄へスケッチブックをしまって、立ち上がる。

「新条さん」

　絶花が呼ぶ。

　アカネは振り向かない。

「……何」

「逃げないでください」

　少し間があった。

　アカネの肩が、わずかに強張る。

「命令しないで」

「命令じゃないです」

　絶花はまっすぐ言った。

「放っておけないだけです」

　アカネは返さなかった。

　ただ、否定もしない。そのまま歩き出す。制服の背中が夕方の終わりに溶けていく。

　追わない。

　今日はまだそこじゃない。

　絶花が隣へ来る。

「追いますか」

「今日はいい」

「でも、また漏れます」

「ああ」

　空を見上げる。夜が近い。色は薄く残っているのに、町の輪郭はもう暗くなり始めていた。

「だから次で拾う」

「新条さんを、ですか」

「怪物じゃなくて、描いてる本人の方だ」

　それが一番厄介で、一番早い。

　アカネは怪物を作ってるんじゃない。感情の置き場が紙に寄って、そのまま外へ漏れているだけだ。だから描けば出る。押さえれば歪む。認めないほど、余計に形になる。

　面倒な仕組みだ。

　だが、仕組みが見えれば対処はできる。

　俺は河川敷を離れる。

「次はもっと近くまで行く」

「はい」

　絶花の返事は短い。

　短いが、もう迷っていなかった。あいつも見たんだろう。新条アカネが怪物そのものじゃないことを。危ないのは間違いない。だが、危ないから切れば済む話でもない。

　だったら、やることは一つだ。

　次は、あいつ自身の中身に踏み込む。