サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

怪獣は誰のものか

　翌朝、町の色が増えていた。

　昨日の高架下だけじゃない。通学路の電柱、商店街のシャッター、古いブロック塀の継ぎ目。視界の端に、妙に濃い線が引っかかる。赤。青。黒。落書きにしては執念があって、雑に見えるくせに、どこかだけやけに生々しい。

　ろくでもない。

「昨日より、多いです」

　隣を歩く絶花が言った。

「見りゃ分かる」

「……嫌な感じも、濃いです」

「敵意か」

　絶花は少し考えてから、首を横に振った。

「違います。もっと、苦しい感じです」

　その言い方の方が、たぶん正しい。

　敵なら楽だ。斬ればいい。壊せば終わる。だが、苦しさが漏れてるだけのものは面倒だ。出口を塞いだところで、別の場所から滲む。

「新条の方で何かあったな」

「そう思います」

　高校の方へ足を向ける。朝から平然と他校の校門を見に行く中学生もどうかと思うが、今さらだ。

　正門の辺りは、もう少しざわついていた。

「見た？」

「だから、昨日より増えてるって」

「え、あの変な絵？」

「なんか夜、動いたとか言ってたよ」

　まだ噂だ。噂で済んでいるうちに片づけるに越したことはない。

　放課後まで待って、校舎の裏手へ回る。絶花の感覚を頼りに歩くと、迷いなく人の少ない通路へ出た。窓際の廊下。そこに、新条アカネはいた。

　昨日より顔色が悪い。

　隠してるつもりなんだろうが、隠し方が追いついていない。平気そうな顔だけ作って、中身はだいぶ削れてる。そういう立ち方だった。

「……また来たの」

　アカネが言う。

「そっちの方が面倒そうだからな」

「嬉しくない」

「だろうな」

　絶花が一歩だけ前に出た。

「新条さん、大丈夫ですか」

「見て分からない？」

「分かるから聞いてます」

　アカネの口元が少し固まる。年下相手にそれを返されるのは、たぶん予定外なんだろう。

「平気だよ。別に、何も」

「その“何も”のせいで、壁が増えてる」

　俺が言うと、アカネの目が細くなった。

「知らないって言ってるでしょ」

「昨日まではな。今日はもう無理だ」

「何が」

「誤魔化しがだ」

　しばらく黙り込んだあと、アカネは小さく息を吐いた。

「……ほんと、何なのあんた」

「こっちの台詞だ」

　その時、窓ガラスの向こう、校舎の壁に描かれた奇妙な図形がひくりと揺れた。

　絶花が即座に振り向く。

「太郎さん」

「ああ、見えた」

　アカネもそれを見た。見た瞬間、肩がわずかに強張る。

　もう知らないでは通らない。

「場所を変えるぞ」

　俺が言うと、アカネは眉をひそめた。

「は？」

「ここじゃ人が多い。出るなら最悪だ」

「出るって、何が」

「お前が一番分かってるやつだよ」

　アカネは即答しない。

　その沈黙だけで十分だった。

　校舎の裏手、倉庫のある脇道まで出る。人通りはほとんどない。夕方の風が抜けるだけの場所だ。逃げ場はある。巻き込む人間も少ない。

　アカネは鞄を抱えるみたいに持ち直し、苛立ったように言った。

「で？」

「昨日の続きだ」

「そんなの分かってる」

「なら話が早い。お前の中で何が起きてる」

「知らない」

「嘘だな」

「何でそう決めつけるの」

「顔に出てる」

　アカネが何か言い返しかけた、その瞬間だった。

　鞄の中で紙が擦れる。

　昨日と同じ音だ。

　アカネが反応するより先に、鞄の口元から色が滲んだ。赤、青、黒。絵の具を水へ垂らしたみたいに広がって、それが空中で輪郭を持ち始める。

「……っ！」

　アカネが息を呑む。

「太郎さん！」

「下がれ、絶花！」

　遅い。

　色の塊はそのまま膨らみ、四足の異形へ変わった。昨日の高架下のより大きい。背中に棘。長い尾。口の裂け目だけが不自然に広い。怪獣、という言葉が一番近い。完成しきっていないくせに、害意だけはちゃんと形になっている。

　倉庫の陰にいた高校生二人が悲鳴を上げる。

「逃げろ！」

　怒鳴りながら前へ出る。怪獣が跳ねる。速い。だが、動きはまだ荒い。斬月を抜き、爪の軌道へ合わせて受け流す。

　重い。

　鉄と泥と、絵の具を混ぜたみたいな感触だ。

　その横を絶花が抜ける。天聖が閃く。肩口を斬る。色が飛び散る。だが、飛び散った色は地面へ落ちる前に、糸みたいな線を引いてまた怪物の方へ戻る。

「普通の敵じゃないです！」

「見りゃ分かる！」

　もう一撃。今度は尾が来る。しゃがんで避ける。倉庫の扉がへこむ。まともに食らえば骨が折れる程度には実体がある。

　絶花が高校生二人を逃がしながら叫ぶ。

「太郎さん、斬るだけだと増えます！」

「だろうな！」

　怪獣の前脚を斬る。色が散る。散って、床を這う。這いながら、別の小さな腕の形を取ろうとする。

　厄介だ。核が一つじゃない。というより、核になる前の感情そのものが散っている。

「新条！」

　怪獣の向こうに立ち尽くすアカネへ怒鳴る。

「お前、こいつに“なれ”って思ったか！」

「そんなわけ……！」

「じゃあ何を思った！」

　アカネは答えられない。

　答えられない間にも、怪獣は膨らむ。背中の棘が増え、輪郭が少しずつ濃くなっていく。中途半端に本物になりかけている。

「太郎さん！」

　絶花の声が鋭くなる。

「何だ！」

「この人、壊したいんじゃないです！」

　一瞬、戦場の中で言う台詞じゃない。

　だが、絶花は本気だった。怪獣の線を崩しながら、まっすぐアカネを見ている。

「漏れてるだけです！　感情が、形になってるだけです！」

　その通りだ。

　悪意がないわけじゃない。苛立ちも、孤独も、嫌悪もある。だが、これは“壊すために作った怪物”じゃない。行き場のないものが勝手に輪郭を持ってるだけだ。

　怪獣が飛び込んでくる。斬月を逆手に返し、喉元を払う。色の塊が崩れ、半歩ぶんだけ勢いが鈍る。

「新条！」

　アカネがようやくこっちを見る。目が揺れている。

「だったら、どうしろっていうの！」

　叫んだ。

　怒りだけじゃない。怯えも混じっていた。

「気持ち悪いし、勝手に出るし、私だって嫌なのに……！　こんなの、見たくないし、分かりたくもないし、なのに出るし――！」

　言葉が途切れない。押さえていた分が、そのまま外へ噴き出している。

「どうしろっていうのよ！」

　怪獣の尾がまた来る。絶花がそれを受け流し、壁際へ逸らす。コンクリに色の傷が走る。

「確かめろ！」

　俺は一歩踏み込みながら言った。

　アカネが息を詰める。

「は？」

「お前の中で何が漏れてるのか、自分で見ろ！」

「分かるわけないでしょ！」

「分からないまま逃げる方が無理だ！」

　怪獣が吠える。声というより、絵の具を掻き回したような不快な音だ。

「これは壊れた力じゃねえ！」

　絶花が右から怪獣の輪郭を削る。

「扱えてないだけだ！」

　アカネの目が見開かれる。

　その瞬間、怪獣の動きがわずかに乱れた。本人の感情が直結してる。なら話は早い。

「絶花、右の線を切れ！」

「はい！」

「上は俺が潰す！」

　絶花が怪獣の足元へ潜る。二撃、三撃。斬るというより、線をずらす動きだ。輪郭の噛み合いが崩れる。

　そこへ斬月を叩き込む。

　首じゃない。背中でもない。胸の奥、色が一番濃く溜まっている場所。人間で言えば心臓の位置に近い。

　手応えは重い。だが、今までみたいに際限なく増える感触ではない。崩れる。色が飛び散る。赤、青、黒が空中で千切れ、地面へ落ちる前に細くなっていく。

　絶花が最後に一閃。残った尾の線を断つ。

　怪獣は音もなく崩れた。

　完全には消えない。色の痕だけは残る。だが、もう形を保てない。今はそれで十分だ。

　静かになった倉庫裏で、アカネだけが立ち尽くしていた。

　顔が白い。スケッチブックを抱えたまま、指先だけが震えている。

「……止まりました」

　絶花が言う。

「一時的にな」

　俺が答える。

　そしてアカネを見る。

「新条」

「……何」

「次は、お前の方だ」

「意味分かんない」

「分かるようにする」

　アカネはすぐに反発しない。もうその余力がないんだろう。

　絶花が静かに言う。

「逃げないでください」

　アカネがそっちを見る。

　少しだけ傷ついたみたいな顔をした。

「命令しないで」

「命令じゃないです」

　絶花は揺れない。

「放っておけないだけです」

　アカネは返さなかった。

　ただ、スケッチブックを抱きしめる力が少しだけ弱くなる。それで十分だった。

「……今日は帰る」

「そうか」

「止めないんだ」

「今止めても、余計固まる」

　アカネは自嘲気味に笑った。

「最悪」

「よく言われる」

「便利だね、それ」

「便利じゃない。事実だ」

　アカネはそれ以上何も言わず、倉庫裏を出ていった。

　追わない。

　今日はまだ、そこじゃない。

　絶花が隣に来る。

「追いますか」

「今日はいい」

「でも、また漏れます」

「ああ」

　地面に散った色は、まだ乾いていないみたいに生々しかった。けれど、そこに悪意の匂いは薄い。もっと個人的で、もっと厄介なものだ。

「だから次で拾う」

「新条さんを、ですか」

「怪獣じゃなくて、描いてる本人の方だ」

　アカネは怪獣を生んでるんじゃない。感情の置き場が紙へ寄って、そのまま形を持ってるだけだ。だから漏れる。漏れたものが勝手に歩く。

　面倒だ。

　だが、仕組みが見えたなら、今度は止めるだけじゃ足りない。

　あいつに、自分の力の輪郭を掴ませる。

　倉庫裏を離れながら、俺は空を見る。

　夜が近い。色は薄いのに、まだ完全には暗くならない。中途半端な時間だ。

　今のアカネも、たぶんそれに近い。怪物でも、ただの被害者でもない。才能が暴れてるだけの、一番扱いが面倒な段階だ。

　だからこそ、次で決める。

　切るんじゃない。あいつの中にあるものを、ちゃんと名前のある形まで持っていく。