サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

白堊

　放課後の美術室は、静かなくせに落ち着かなかった。

　絵具の匂いがする。紙の乾いた匂いもする。窓際に寄せられたイーゼル、洗いきれていない筆、新聞紙の上で固まりかけた白。そういう、いつもなら創作のために整っているはずのもの全部が、今日は逆に張りつめて見えた。

　理由は一つだ。

　新条アカネが、白い紙の前で止まっていたからだ。

　描きかけのスケッチは増えている。昨日より多い。けど完成したものは一枚もない。線は入っている。色も乗っている。なのに、どれも途中で折れている。怪獣の顔の輪郭だけで終わったもの。空を塗って、その下を白く残したもの。何かを出そうとして、出る前に自分で止めた紙ばかりだ。

　つまり、描けていない。

　描けないんじゃない。描こうとして、途中で止めてる。

「来ると思ってた」

　俺たちに背を向けたまま、アカネが言った。

「そうか」

「思ってたけど、実際に来るとやっぱりうるさいね」

　振り向いた顔は昨日より幾分ましだった。ましだが、よく見れば眠れていないのは分かる。目の下が少し重い。髪もきちんと整えているくせに、指先だけが落ち着いていない。

　絶花が教室の中を見回して、小さく言う。

「紙、増えてます」

「見れば分かるでしょ」

「はい。だから言いました」

　アカネが少しだけ口を引いた。年下相手にやり込められたような、でも本気で苛立つほどでもない顔だ。

　俺は一番手前の机へ寄った。怪獣の頭部らしいラフ。背びれ。口元。眼窩。どの線にも力が入っている。紙の上に留まりたがっていない線だ。

「昨夜、描こうとしたな」

　聞くと、アカネは黙ったまま白い紙へ視線を落とした。

「……したよ」

「で、止めた」

「止めたっていうか、止まった」

　その言い方は正確だった。

「線を引いた瞬間に、紙の上じゃなくなる感じがして。外に出るっていうか、こっちに来るっていうか」

　アカネが右手を見た。

「筆持ってるだけなのに、持ってる感じがしないの。先に向こうが動くから」

　なるほど。

　だったら、やることは単純だ。

「逆だ」

　言うと、アカネが顔を上げた。

「は？」

「出る前に、お前が先に決めろ。形も、線も、意味も」

「簡単に言わないで」

「簡単だとは言ってねえ。必要だって言ってる」

　アカネは何か言い返しかけたが、その前に、絵具皿の白がひとりでに揺れた。

　絶花の指先が刀の柄にかかる。

「太郎さん」

「ああ」

　机の端に落ちていた色の染みが、ゆっくり這い出した。昨日みたいに大きな怪獣じゃない。もっと細かい。未完成の断片が、そのまま動き始める。脚だけの獣、嘴だけある鳥、尾の長い何か。美術室に散っていた“途中”が、勝手に形を取り出した。

「……また」

　アカネが一歩引く。

「またじゃねえ。まだ、だ」

　俺は斬月を抜かず、近くまで来た色の塊を靴先で蹴り飛ばした。軽い。軽いが、その分だけ厄介だ。一つを崩しても、別の途中がすぐに起き上がる。

　絶花が前へ出る。刀を抜くが、斬り込まない。横薙ぎに一閃。輪郭の向きだけをずらして、窓際へ流す。いい。今日はそれで十分だ。

「新条さん」

　絶花が、怪異から目を離さず言った。

「前より、怪獣じゃないです」

「何それ」

「バラバラです。だから、まだ間に合います」

　アカネが息を呑む。

　机の上に置いた手が、白紙の端を掴んだままだ。

　そこへ、天井近くから黒と青の混じった塊が落ちてくる。俺は腕で払う。散った色が床を走る。走って、机の脚へまとわりつく。

「太郎さん、増えます」

「見えてる」

　増える前に締めるしかない。

　俺はアカネを見る。

「今だ」

「無理」

「無理じゃない。前にお前の手に出た」

「あれは一瞬だった！」

「一瞬で足りる。今度は逃がすな」

　アカネが首を振る。怖いんだろう。気持ちは分かる。だが、ここでまた“勝手に出た”に負けるなら、昨日までと何も変わらない。

「私が触ると、余計に――」

「余計にならない」

　断言する。

「昨日、出たのは怪獣じゃなかった。白い筆の形だった。あれが本筋だ」

「そんなの」

「絶花」

「はい」

　絶花が怪異を捌きながら、アカネへ向けて言う。

「私もそう思います」

　アカネがそっちを見る。

「何を」

「怪物より、あの白い方が新条さんに近かったです」

　絶花はいつもの顔だ。淡々としている。だからこそ嘘じゃない。

「怖いのはまだ怖いです。でも、あれは嫌な感じじゃなかったです」

　アカネの表情が揺れた。

　そこだ。

「新条アカネ」

　名を呼ぶ。

「今必要なのは、止めることじゃねえ。お前が自分の力に先に命じることだ」

「命じるって……」

「描け」

　教室の空気が詰まる。

「漏れるなら、先に線を引け。勝手に怪物になる前に、お前の形で捕まえろ」

　アカネは白紙を見る。震えている。だが目は逸らしていない。

　床を這っていた青い色が、椅子の脚から壁へ跳ねた。もう一歩遅ければ、また昨日までの怪獣の輪郭へ戻る。

「描け、新条」

　白い光が、指先へ集まった。

　今度は昨日より早い。けれど乱れていない。細い光の束が、手の中で穂先のようにほどけ、柄の輪郭を伴いながら一本へ収束していく。

　アカネが息を止める。

「……これ」

「握れ」

　言うと、アカネは躊躇いながらも、その光へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、光が逃げなかった。

　握られたことを認めるみたいに、白が静かに形を定める。

　筆だった。

　無駄な装飾のない、白い筆。だが、ただの文房具じゃない。空間そのものへ線を引くための、刃とも違う緊張を持っている。

　アカネの目が見開かれたまま、動かない。

「名前を呼べ」

　俺が言う。

　アカネの喉が小さく動く。怖いだろう。だがもう逃げ道はない。いや、逃げ道がないんじゃない。ここで呼ばなきゃ、また向こうが勝手に形を取る。

　だから、呼ばせる。

「描け――」

　一拍。

「白堊」

　白い光が、一段深く沈んだ。

　筆の輪郭が完全に固まる。教室じゅうに散っていた途中の色が、一瞬だけ息を呑んだみたいに静まる。

　始解だ。

　その瞬間、這い回っていた怪異がいっせいに動いた。逆に言えば、今しかない。

「線を引け！」

　俺が叫ぶ。

　アカネは白堊を持ったまま、一度だけ深く呼吸した。次の瞬間、空中へ一筆。

　白い線が走る。

　速くはない。だが、迷いがない。怪異の輪郭の外側をなぞるように伸びた線が、そのまま檻みたいに閉じる。床を這っていた黒い塊が止まった。

「……止まった」

「続けろ！」

　絶花が窓際の一体を弾き、こっちへ流す。

「新条さん、色も！」

　アカネが筆を返す。

　今度は白だけじゃない。筆先から淡い青が零れた。青が怪異の胴へ重なる。塗る、というより、意味を上書きしている感じだった。赤黒かった塊が急に輪郭を失う。爪の鋭さが鈍り、怪物としての圧が薄れていく。

「塗り替えてる……」

　絶花が呟く。

「ああ」

　俺は笑う。

「壊してるんじゃない」

　アカネの目の色が変わった。

　自分でやってみて、初めて分かったんだろう。これは“出してしまう力”じゃない。線を決めて、意味を変えて、形を定める力だ。

「だったら――」

　今度はアカネが自分から動く。

　白堊で円を描く。そこへ赤を一点、鋭く置く。赤は血じゃない。境界だ。そこから先へ出るな、という印だ。囲われた怪異が、その内側で縮み、やがて色のしみに戻る。

　残った一体は天井近くへ逃げかけた。絶花が刀で進路を潰す。

「上です！」

「分かってる！」

　アカネが振り向きざまに、今度は黒ではなく白を重ねた。白で怪異の嘴の線を塗りつぶす。輪郭が曖昧になる。飛べなくなった塊が落ちる。

　そこへもう一筆。

　鳥のような図像が、空中に一瞬だけ描かれる。半実体の白い鳥が怪異へぶつかり、そのまま押し潰す。色の塊が砕けるでも裂けるでもなく、平面へ戻されていった。

　静かになった。

　美術室に残るのは、乾きかけの色の匂いと、まだ少しだけ熱の残る空気だけだ。

　アカネが白堊を持ったまま、その場に立ち尽くす。

「……終わった」

「はい」

　絶花が短く答える。

「今度は、戻ってきません」

　アカネが自分の手を見る。白堊を見る。その持ち方に、もう昨日までの怯えだけはなかった。

「私が」

　言葉が切れる。

「私がやったんだ」

「勝手に出たんじゃない」

　俺が言う。

「今のはお前が描いた」

　アカネはしばらく何も言わなかった。

　白堊の穂先に、かすかな光が残っている。それを見ている顔は、怪物を生んでしまった時の顔とはまるで違った。怖さは残っている。だが、それ以上に“自分のものとして触った”実感がある。

「今の方が、新条さんらしいです」

　絶花が言う。

　アカネが苦く笑った。

「それ、ほんと何回でも言うんだ」

「大事なので」

「真面目だね」

「はい」

　そのやり取りに、ようやく少し空気が緩む。

　俺は白堊を見る。

「前には出なくていい」

　アカネが顔を上げた。

「え？」

「お前の力は、斬って潰す側じゃない。盤面を変える側だ」

「盤面」

「線を引く。色を置く。輪郭を決める。怪物を壊すんじゃなく、意味ごと描き直す」

　アカネは黙って聞いている。

「そういうのは、かなり使える」

　前なら、そこで“使えるって何”と噛みついてきただろう。

　今は違う。

　言葉を嫌がる前に、その中身を考えている顔だった。

「……まだ、全部は分かんない」

「分かってる」

「でも」

　アカネが白堊を見下ろす。

「さっきのは、勝手に出たんじゃなかった」

「そこまで来たなら十分だ」

　白堊が、持ち主の言葉に応じるみたいに淡く光る。

　アカネがその光を見て、小さく息を吐いた。

「私が、描いたんだ」

「そうだ」

　美術室を出る時、夕方はだいぶ深くなっていた。窓の外が赤い。長く伸びた影が床を渡っていく。

　アカネは最後まで同行しなかった。だが、追い出しもしなかった。白堊を消す前に、名残を確かめるみたいに何度も見ていた。

　それで十分だ。

　廊下を歩きながら、絶花が言う。

「前より、手の見方が変わってました」

「そうだな」

「怪物を出す手じゃなくて、描く手って感じでした」

　その通りだ。

　新条アカネの力は、怪物を生む呪いじゃなかった。描く力が濃すぎて、感情の出口と直結していただけだ。だから漏れる。だから勝手に形になる。

　だが、今は違う。

　あいつは初めて、自分で線を引いた。怪物を出したんじゃない。自分の感情に、ちゃんと名前のある形を与えた。

　そこまで来たなら、次は一つだ。

「次は、その力をどこで使うかだ」

　俺が言うと、絶花が短く頷いた。

「はい」

　始解は出た。白堊は定まった。ならその先に要るのは、場所だ。

　新条アカネの描く力が、どこで一番生きるか。

　その答えは、もう見えていた。