サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

ぼっちの共鳴

　後藤ひとりを家臣にして、ようやく一息つけるかと思った。

　思っただけだった。

　王国の駒を受け取った直後の人間が、急に社交性を獲得するわけじゃない。そんな都合のいい進化があるなら、世の中はもう少し平和だ。

　居間へ戻ると、絶花がいた。

　いつもの位置。背筋を伸ばして、こっちを見る目だけ妙にまっすぐだ。そこへ、俺の半歩後ろからひとりが入ってきた。

　入ってきた、というか、できるだけ気配を薄くして壁と一体化しようとしたまま、なんとか室内へ侵入した、が正しい。

「……後藤さん」

　絶花が言った。

「あっ、は、はい……」

　ひとりの返事は、もうそれだけで半分くらい縮んでいる。

　まあ、分かる。絶花は悪気なく真正面から来る。対人経験値の低いやつには、あれはだいぶ効く。

「改めて、よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします……あっ、いや、こっちこそ、その、よろしくで……」

　挨拶までは通った。

　問題は、その次だった。

　絶花がひとりを見たまま言う。

「同じ家臣です」

「は、はい……」

「なので、仲良くしたいです」

「あっ」

　早い。

　俺は心の中だけでそう言った。

　踏み込みが、早い。というか、前置きがない。絶花はこの手の時、妙な駆け引きをしない。できないとも言う。

　ひとりは目をぱちぱちさせたあと、明らかに処理落ちした顔になった。

「な、仲良く……」

「はい」

　絶花は頷く。

「後藤さんは、友達が欲しいですか」

　直球だった。

　俺は思わず黙る。そこを今、そう投げるのか。

　ひとりは完全に固まった。

「えっ」

「友達です」

「わ、分かります、単語の意味は……」

「私も欲しいです」

「そんな真正面から言えることあります……？」

「言わないと伝わらないので」

「つ、強い……」

　強いんじゃない。遠回しにできないだけだ。

　絶花は少しだけ首を傾げた。

「後藤さんは、一人が長かった感じがします」

「ひ、否定はできないです……」

「私も、そうでした」

「……あっ」

　そこで初めて、ひとりの顔が少し上がった。

　たぶん今、絶花を“年下の強いやつ”から、“ちょっと近い種類のやつ”へ認識し始めたんだろう。

「じゃ、じゃあ、その……ちょっとだけ、似てる……？」

「はい。かなり」

　そこまではよかった。

　本当に、そこまでは。

　絶花が少しだけ目を柔らかくした。こいつなりに、嬉しかったんだと思う。共通点を見つけて、友達になれるかもしれないと判断した時の顔だった。

「……後藤さん」

「は、はい」

「友達になれるかもしれません」

「あっ、えっ、そ、その……」

　問題は、その時の視線だ。

　絶花は悪気なく、真正面から、逃がさず、相手を見る。剣を向ける時と根本の集中力があまり変わらない。敵意はゼロだが、圧はある。

　ひとりの肩が目に見えて縮んだ。

「み、見ないでください……」

「え」

「ち、違うんです、嫌とかじゃなくて、あの、視線の圧が……なんか、すごくて……」

「圧」

　自覚がないのが一番厄介だ。

「私は、普通に見ているだけです」

「その“普通”が強いんですってぇ……！」

　ひとりの姿勢が崩れ始めた。

　最初は背中が丸くなる程度だった。次に、椅子の上で膝を抱え込むみたいに縮む。そこからが早かった。座面の端へずるずる寄っていき、最終的には、もはや人間の座り方じゃない何かになった。

「む、無理です……無理……そんな真っ直ぐ見られたら、存在の輪郭が保てないので……」

　声まで溶けている。

　ひとりは座布団の上でほとんど液状化していた。ギターケースだけが妙にきちんと横へ置かれているのが、逆に面白い。

　絶花が本気で困った顔になる。

「……え」

「そうなるのか」

　俺が言うと、ひとりがかろうじて返した。

「な、なります……すぐなります……」

「大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないです……もう今、心がスライム寄りなので……」

「心が」

　肉体までだいぶ寄って見えるのが問題だ。

　絶花は少しだけ身を引いて、しかしまた気になって見てしまう。そのたびに、ひとりがぷるっと震える。

「どうすれば戻りますか」

「そっとしておいてもらえると……あと、あんまり真っ直ぐ見ないでほしいです……」

「見ない方がいいんですか」

「はい……でも無視はちょっと傷つきます……」

「難しいです」

「私もそう思います……」

　会話が進んでいるようで、全然進んでいない。

　絶花は真剣に悩み始めた。

「後藤さん」

「……はい……」

「私は、嫌ってはいません」

「は、はい……」

「でも、どう接すればいいのか分かりません」

「私も分からないです……」

「視線を弱くするべきですか」

「できるならお願いします……」

　絶花、少しだけ視線を逸らす。

　だが気になるのか、すぐまた見てしまう。

「ひゃっ」

「すみません」

「今のは刺さりました……」

「刺すつもりはなかったです」

「知ってます……知ってるから余計に逃げ場が……」

　俺はそのやり取りを見ながら、ようやく理解した。

　どっちも本気だ。

　絶花は本気で仲良くしたいと思っている。ひとりも本気で友達が欲しいと思っている。だが、どっちも距離の詰め方が壊滅的に下手だ。

　結果、片方は剣士みたいな目でまっすぐ見つめ、もう片方は精神から先にスライム化する。

　珍しいものを見た。

「太郎さん」

　絶花がこっちを見た。

「なんだ」

「どうすればいいですか」

　ひとりも、ほぼ溶けたままこっちを見る。

「た、太郎さん……この場合、答え持ってるんですか……？」

　知らん。

　知らんが、目の前の現象に名前をつけることくらいはできる。

　少しだけ間を置いて、俺は言った。

「……これが、ぼっちの科学現象か」

　沈黙。

　ひとりが、ぺしゃっとしたまま呟く。

「科学現象なんだ……」

「現象なんですね」

　絶花も妙に納得した声で言う。

「少なくとも、俺にはそう見える」

「すごく雑に分類された気がするんですけど……でも否定もしにくい……」

「私も少し納得しました」

「納得しちゃうんだ……」

　ひとりはまた少しだけ溶けた。

　けど、さっきよりはマシだ。完全液状化まではいっていない。

　絶花が、今度は少しだけ視線を弱めるよう努力しながら言った。

「後藤さん」

「……はい」

「今日は、ここまでにします」

「た、助かります……」

「でも、また話します」

「えっ」

「友達になりたいので」

　ひとりの肩がびくっと震える。

「ま、真正面から来る……」

　だが今度は完全には崩れなかった。少しだけ耐えた。

「……が、頑張ります……たぶん……」

「はい。私も頑張ります」

　絶花も真顔だ。たぶん本気で、今のやり取りを前進だと思っている。

　実際、間違ってはいない。

　前途はだいぶ多難だ。だが、ゼロではない。あの二人にしては、それだけでかなり上出来だった。