サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

今の私で、ここに立つ

　今ので終わる相手じゃない。

　龍脈を撫でて、揺れを見て、十分だと思えば引く。そういう手合いは、放っておくと次が面倒になる。しかも今回は、土地だけじゃない。姫島朱乃まで試されている。そこまで分かった以上、痕だけ見て帰るのは百億年早い。

「まだ先にいます」

　林の奥を見たまま、絶花が言った。

「逃げたっていうより、見せる気があります」

　東郷も低く続ける。

「誘ってるわね。こっちが来る前提で、線を残してる」

「ちょうどいい」

　俺は前を見る。

「顔を見たかった」

　式は無言のまま、一番嫌な方へ視線を置いている。朱乃だけが静かだった。前話で乱れたあとだからか、今は逆に余計なものを削いでいる。柔らかいのに、薄い刃みたいな張り方だ。

　林をさらに抜けると、地面の感じが変わった。

　土が痩せている。昔ここに何かがあった痕だけが残っている。朽ちた石橋の名残みたいな石組みがあり、その下を、見えない流れだけが通っていた。水はない。だが龍脈はここで浅く浮く。神社の裏や学園裏より、さらに嫌な節だ。

　そして、その中央に人影が立っていた。

　若くはない。だが老いてもいない。神職にも見えるし、退魔師にも見える。ちゃんとした道を踏み外したあと、見た目だけ取り繕ったみたいな立ち方だった。

「……やはり来たか」

　声に湿り気がない。

　東郷が、ほとんど確認だけを置くように言う。

「なるほど。退魔側の線を知っているわけね」

「知っているとも」

　男は笑った。

「姫島の術も、祓いの形も、巫の流れもな」

　その視線が朱乃へ向く。

「娘。まだその名で立っているか」

　朱乃の目が細くなる。

「……あなたに呼ばれる筋合いはありません」

「知り合いではない」

　式が言う。

「でも、知ってます」

　絶花も続けた。

　俺は男を睨む。

「趣味の悪さだけは一貫してるな」

　男は肩をすくめた。

「龍脈を削ってた理由は何だ」

　俺が聞くと、男は足元の石組みへ目を落とした。

「確認だ。この街の内側へ、どこまで手を入れられるか」

「神社、学園、その間……全部そのため」

　東郷が言う。

「そうだ」

　男は素直に認める。

「だが土地だけ見ても意味は薄い。守る側の揺らぎも見なければな」

　朱乃の空気が、わずかに硬くなる。

「姫島の娘。巫女の血と、忌まわしい異形の血を抱えたお前は、実によく揺れる」

「……最低です」

　絶花がはっきり言った。

「壊したいんじゃない」

　式が男を見る。

「崩れるところを見たいだけだ」

「余計に質が悪いな」

　俺が吐き捨てる。

　朱乃は黙っていた。だが、沈黙の質がさっきまでと違う。張っていた糸が、嫌な方向へ強く引かれている。

　男はその変化を見て、さらに口元を歪めた。

「姫島の名に守られもせず、異形の血を誇りもせず。半端なまま、よく立っている」

「……黙りなさい」

　その一言と同時に、空気がひりついた。

　細い雷気が朱乃の周囲で弾ける。林の葉がびり、と震えた。前話より大きい。

「……っ」

　絶花が息を呑む。

「今のは大きい！」

　東郷が低く言う。

「危ない」

　式は一歩だけ前へ出た。

　男の声が、なおも刺さる。

「母の死も、家の拒絶も、何一つ綺麗に片づいてはいまい」

　朱乃の足が半歩前へ出る。

　その目は鋭い。柔らかさが全部消えている。たぶん、今は敵を見ていない。もっと昔の、もっと嫌なものを見せられている。

「そうだ、それでいい。その揺れこそが――」

「一人で受けるな！」

　俺は声で切った。

　朱乃の視線が、一瞬だけこっちへ来る。

「……見苦しいところを」

「違う」

　即答する。

「相手がそこを狙ってるってことだ」

「傷口を知ってる」

　式が言った。

「はい」

　絶花も頷く。

「今は敵より、姫島先輩の方が危ないです」

「敵の狙いは、あなたを怒らせることじゃないわ」

　東郷が、朱乃へ向けて静かに言う。

「“今のあなた”を、昔の傷へ戻すことよ」

　朱乃の呼吸が少しだけ止まる。

「切り分けろ」

　式が短く言う。

「……切り分ける？」

「傷は傷。今ここに立ってる理由とは別」

　朱乃の雷気はまだ乱れている。だが、前みたいに全部が外へ漏れかけているわけじゃない。踏みとどまれる線がまだある。

「お前が今ここにいるのは、姫島の名のためか」

　俺が問う。

　朱乃が男ではなく、俺を見る。

「……違います」

「異形の血のためか」

「違う」

「なら、何で立ってる」

　少しの沈黙。

　朱乃が前を向く。敵を見る。その向こうじゃない。夜の駒王、その内側にあるものごと背に受けるように。

「……姫島の名は、消えません」

　男が喉の奥で笑った。

「過去も、消えません。嫌なものも、失ったものも、そのままです」

　雷が静かに集まり始める。

　さっきまでの乱れ方じゃない。細い線が何本も、きちんと一つへ寄っていく。

「でも」

　朱乃が息を吸う。

「今ここで立つのは、今の私です」

　雷光が走った。

　鋭い。だが荒れていない。前話より深く、今まで見た中で一番静かに怒っている雷だった。

「……！」

　男の表情が初めて崩れる。

「戻った」

　絶花が言う。

「いや、前より深い」

　式が小さく返す。

「揺れたあとで、ちゃんと選び直したのね」

　東郷が言った。

　ようやく見えた。

　姫島朱乃は、傷がないから強いんじゃない。傷があるまま、立つ場所を選び直せるから強い。

「行くぞ」

　俺が言う。

　絶花がすぐに反応する。

「左下、節の裏です！」

「退魔の線に見せてるけど、継ぎ目が粗い！　そこ！」

　東郷が叫ぶ。

　式がもう動いていた。刃が閃き、男の退路になる術の線だけを切る。

「逃がさない」

「……っ！」

　男が身体を引く。その一瞬の止まりに、俺は踏み込む。

「そこで止まれ！」

　意識を正面へ向けさせる。たったそれだけでいい。朱乃の一撃には、その一瞬で足りる。

「――落ちてください」

　雷が走る。

　今度の一撃は揺れじゃない。明確な意志の雷だ。男の術式の中心を正確に貫き、龍脈への干渉痕ごと断つ。石組みの下に残っていた嫌なざらつきが、一気に弾けて消える。

　光が散る。

　男の気配が大きく揺らぐ。

「……駒王も、まだ甘くはないか」

　吐き捨てるみたいに言って、男は退いた。深手を負ったのは見えたが、ここで仕留め切るほどの距離は残らない。だが十分だ。

「消えます」

　絶花が言う。

「今回は引いたわね」

　東郷も息を吐く。

「十分」

　式が短く結んだ。

　夜が静まる。

　さっきまで底にあったざらつきが薄れ、龍脈の流れもようやくまともな深さへ戻る。完全じゃない。だが入口は閉じた。

「収まりました」

　絶花が確認する。

「完全ではないけれど、当面は大丈夫ね」

　東郷が続けた。

　朱乃は少しだけ息を整え、それからこちらを見た。

「……助かりました」

　短い。だが、今までで一番素直だった。

「一人で抱えるには重すぎる話だっただけだ」

　俺が言う。

　朱乃は少しだけ困ったように笑う。

「それでも、私は一人で片づけるつもりでした」

「知ってる」

「そういうところ、少し困りますね」

　今度の笑みは、ようやく学園で見せるものに近かった。けど前より少しだけ、作っていない。

「姫島先輩、さっきの雷、すごかったです」

　絶花が言う。

「ありがとうございます」

「今の方が自然」

　式が続ける。

　朱乃が苦笑する。

「……手厳しいですね」

「でも、たぶん褒めてるわ」

　東郷が言うと、式は否定しなかった。

　少し間があく。

　それから朱乃が、夜の奥を一度だけ見る。

「今日のことは、私の方からも伝わると思います」

「上にか」

「ええ」

　朱乃は頷く。

「駒王の中を見ている方たちに」

　ようやく、線が一本通った。

　加入じゃない。味方ともまだ言い切れない。だが、姫島朱乃はもう、ただの隠し事の多い上級生じゃない。

　傷を抱えたまま、それでも駒王を守る側に立つ女。

　その向こうには、まだ見ていない“駒王の主”がいる。