サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

竜脈への道

　リアスに「次からは見せる必要はなさそうね」と言われてから、二日ほどは妙に静かだった。

　静かだから終わった、とは思わない。むしろ、こういう時の方が嫌なものは下に潜る。神社の節も、学園裏の綻びも、夜の坂道の浅い裂け目も、全部まとめて“駒王の内側”だと見せられたあとだ。前みたいに、表面だけ見て見過ごせるほど気楽でもなかった。

　だから、その連絡が来た時も驚きはしなかった。

「太郎さん。今、お時間は大丈夫ですか？」

　受話器の向こうの朱乃の声は、いつも通り柔らかい。けれど、その柔らかさの奥に回りくどさがない。

「駄目なら切る」

「切りませんよ」

「なら本題だな」

　一拍。

「部長が、来てほしいそうです」

「今夜か」

「はい」

　短い返事のあと、朱乃は続けた。

「今回は“見せる”ではありません。最初から、協力をお願いする形になります」

　ようやく来たか、と思った。

「分かった。行く」

「ありがとうございます。部室でお待ちしています」

　通話が切れる。

　絶花はもう、俺が何を言うか分かっていたらしい。玄関の方へ視線を向けたまま、小さく言った。

「呼ばれましたか」

「ああ」

「深いですか」

「たぶんな」

　式はソファの端で目を開け、東郷は机の上の地図をたたむ。

「ようやく“お願い”になったわけね」

　東郷が言う。

「百億年遅い」

　式が短く返した。

　けど、そのくらいがちょうどいい。

　王が王を呼ぶなら、遅すぎるくらいでようやく自然だ。

　夜のオカルト研究部は、前に来た時よりもさらに静かだった。

　部室の扉を開けた瞬間、空気の密度が違うのが分かる。張っているわけじゃない。もう覚悟を決めた人間の部屋の静けさだ。

「来てくれて助かるわ」

　リアスが言った。

　今回は、前みたいな試しの匂いが薄い。その分だけ、事態が軽くない。

「今夜は礼から入るんだな」

「必要な時に必要な言葉を使っているだけよ」

　リアスは椅子に腰掛けたまま、机の上に広げた紙を指先で押さえた。簡易地図だった。神社、学園、住宅街、その外れの古い水路跡。今まで見た場所が、細い線でひとつに繋がっている。

　窓際には小猫がいた。前より露骨には警戒していない。していないが、気を抜いているわけでもない。朱乃はリアスの少し後ろに立っている。神社にいた時とも、龍脈の節を見ていた時とも違う。今は完全に、部長の右に立つ女王の位置だった。

「状況は」

　俺が聞くと、リアスはすぐに答えた。

「神社の節、学園裏、街の端。その三つを繋いでいた残滓が、今夜はもう一段深いところで寄り直しているわ」

「本筋か」

「ええ。ただし、まだ全部じゃない」

　東郷が地図へ身を寄せる。

「中心があるのね」

「あるわ」

　リアスが頷いた。

「けれど、今夜の目的は“本体を倒す”ことではない」

「入口を作らせないこと、ですか」

　絶花が言うと、リアスがそちらを見る。

「そう。前に見せた綻びは、あくまで浅いものだった。でも今夜は、もっと深い流れが上へ近づいている。ここで通されると、次は神社だけでも学園だけでも押さえきれなくなるわ」

　朱乃が、静かに補う。

「前の干渉と同じ質です。ただ、今夜のものは“残り”ではなく、そこへ繋ぐ道そのものを薄く開こうとしています」

「放っておくと、境目から入られます」

　小猫が言う。

　リアスはそこで、はっきりと俺たちを見た。

「だから今回は、あなたたちにも最初から手を借りるわ」

　その言い方で、部屋の空気が少し変わった。

　見せる、試す、確かめる。その段階を越えて、今はもう戦力として呼ばれている。

「作戦は？」

　俺が聞く。

「現場は、神社裏から学園端へ抜ける古い石段跡。地の下の流れが浅く重なる場所よ」

　リアスの指が地図の一点を押さえる。

「朱乃は神社寄りを抑えて。小猫は学園側の綻びを閉じる」

「はい、部長」

「分かってます」

「絶花さんは流れを見る。東郷さんは偏りと偽装を読む。式さんは余計な線だけを切って」

「十分」

　そして最後に、俺へ視線が来る。

「太郎くんは中央へ入らないで。全体が噛み合わなくなった瞬間だけ押さえて」

「また王の使い方だな」

「そちらもそうでしょう？」

　否定しない。

　戦場で誰をどこへ置くか。それを決めるのも王の仕事だ。

　現場へ着いた時には、夜がかなり深くなっていた。

　古い石段跡だった。今は半分崩れて、草と土に埋もれている。昼ならただの使われていない通路に見えるだろう。けど今夜は違った。

　深い。

　重い、じゃない。深い。足の下に、何枚もの流れが擦れ合っている。神社の気、学園の結界、人の生活の残り。それが一つの場所で、薄く噛み合いかけている。

「……ここです」

　絶花が言う。

「神社、学園、街。線が全部ここで擦れてる」

　東郷の声も低い。

「裂ける手前」

　式が言い切った、その瞬間だった。

　地面の下で、ざらり、と音がした。

「来ます！」

　絶花が声を上げる。

「右、左、奥……三つ！」

「上は偽装です」

　東郷が即座に言う。

「本筋は下！」

　黒い揺らぎが噴き上がる。

　形はない。けれど、形になろうとする意志がある。以前見た浅い澱みとは違う。こっちはもっとはっきり“開こう”としていた。龍脈の上へ、外から歯を立てるみたいに。

「部長！」

　朱乃が呼ぶ。

「前の干渉と同じ質です！」

「でも、こっちは深い」

　小猫が身を低くする。

「だから、ここで止めるわ」

　リアスが一歩前へ出る。

　その声ひとつで場が揃う。

「朱乃、小猫、位置について！」

「はい！」

「……っ」

　雷気が走る。

　朱乃の雷は、前に見た時よりさらに広い。場を焼くためじゃない。ざらつきを均し、歪んだ流れを一度だけ整えるための雷だ。小猫は左の綻びへ滑り込み、開きかけた薄い裂け目を押し戻す。

「左へ寄せてます！」

　絶花が叫ぶ。

「違うわ、寄せてるんじゃない。左を見せて、右の下を通す気よ！」

　東郷が返す。

「なら切る」

　式が動く。

「待て」

　俺は止めた。

「切るのは一本だけでいい。絶花、残る中心を見ろ」

「はい！」

　絶花の視線が、目の前の揺らぎを通り越して、そのさらに下へ潜る。

「あります！　右奥です！　でも一つじゃない、重なってます！」

「上は偽装、本筋は下！」

　東郷が重ねる。

「分かった」

　式が一閃した。

　上に浮いた余計な線だけが落ちる。黒い揺らぎの輪郭が、一瞬だけ定まった。

「部長！」

「ええ、見えたわ！」

　リアスが中央へ踏み込む。

　その横を、朱乃の雷が広く覆う。小猫が左の綻びをさらに押し込み、裂け目そのものを閉じる。

　ここまでは向こうの戦場だ。

　けど、まだ足りない。

「右奥が噛んでる！」

　俺は言う。

「絶花！」

「はい！　そこだけまだ下と繋がってます！」

「太郎くん！」

　リアスの声が飛ぶ。

　止めるんじゃない。任せる声だ。

「任せろ」

　一歩だけ中央へ入る。

　押し潰すんじゃない。噛み合わせを外すだけでいい。龍脈へ噛みつきかけた流れの一部を、横から押してずらす。その瞬間、リアスの圧が正面から重なった。

「――そこまでよ！」

　リアスの声が落ちる。

　黒い揺らぎが、大きく震えた。

　次の瞬間、それは音もなくほどけて崩れた。裂け目になりかけていた空気が閉じ、地の下のざらつきが沈んでいく。残った余波だけを朱乃の雷が散らし、小猫が最後の綻びを閉め切った。

　静かになった。

　今度の静けさは、ちゃんと異変が退いたあとの静けさだ。

　しばらく誰も喋らなかった。

　最初に口を開いたのは、リアスだった。

「……今のは、かなり良かったわ」

「ずいぶん素直だな」

「今回はそう言っていいもの」

　朱乃が、わずかに安堵を滲ませて言う。

「部長、それはかなり上の評価です」

「……邪魔じゃなかったです」

　小猫が言った。

　東郷が少し笑う。

「小猫さん、それはもうかなり褒めてるわよ」

「そうでしょうか」

　絶花が真面目に首を傾げる。

「たぶん、そうです」

　小猫はそれだけ言って、顔を逸らした。

「十分」

　式が短く結ぶ。

　礼じゃない。社交辞令でもない。戦場のあとで王が置く評価だった。

　石段跡を離れる頃には、夜の空気もだいぶ落ち着いていた。さっきまでの深い引っかかりは薄れ、ここがただの古い道の残骸へ戻っていく。

「今日はここまでね」

　リアスが言う。

「龍脈本筋の方は、まだ残ってるんだろ」

「ええ。でも今夜みたいな綻びも、駒王の内側では無視できないの」

「大きいものだけ見ていると、小さいものに足を取られますから」

　朱乃が自然に続けた。

　絶花は、静かになった石段跡を見たまま小さく言う。

「……少し分かりました」

「何がかしら」

「部長たちが、ずっと駒王を見ていた意味です」

　リアスがわずかに目を細める。

「そう。なら今日は無駄ではなかったわね」

　一拍。

「次からは、見せる必要はなさそうね」

　その言い方で分かった。

「呼ぶつもりか」

「必要なら、最初からそうするわ」

　朱乃が少しだけ笑う。

「ありがとうございます、部長」

「朱乃。まだ気は早いわよ」

「でも、前よりはだいぶましです」

　小猫がぼそりと落とす。

「それは進歩ね」

　東郷が言う。

「……また来ますか」

　絶花が聞く。

「ええ」

　リアスは迷わなかった。

「駒王の内側で何か起きるなら、あなたたちももう無関係ではないもの」

「だろうな」

　それで十分だった。