サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

竜脈の謎

　前の夜、龍脈へ噛みつこうとした綻びは確かに押し戻したはずだった。リアスたちも、俺たちも、あの場でやるべきことはやった。それでも、拠点へ戻ってから胸の底に残った引っかかりだけは消えなかった。片づいたあとの静けさにしては、駒王の夜が妙に澄みすぎていたからだ。

　居間の机に東郷が地図を広げ、絶花は窓際で外を見ていた。式はソファの端に腰を下ろして目を閉じているようで、気配の薄い方へだけ意識を向けている。誰も口を開かなかったが、同じ場所に違和感を抱いていることは、その黙り方だけで分かった。

「……変です」

　最初に言葉にしたのは絶花だった。俺が視線を向けると、あいつは窓の外ではなく、もっと下の方を見ている目つきで続ける。

「止まった感じがしません。静かなんですけど、沈んでるだけです」

「潜ったってことか」

「はい。前より見えにくいです」

　東郷が指先で地図を押さえた。神社、学園裏、公園、坂道、石段跡。ここまで異変が出た場所を繋いだ線が、紙の上で一つの輪郭になっている。

「私も引っかかってるの。この並び、整いすぎてるわ」

「整いすぎてる？」

「ええ。見つかった場所だけを順に追っていくと、逆に一か所だけ抜けるのよ。地形の流れと街路の並び、その両方に噛んでいるのに、今まで表に出ていない場所がある」

　式が目を開けた。

「隠してる」

「はい」

　絶花も小さく頷く。

「通ってるのに、顔を出してないです」

　リアスたちは神社や学園の節を押さえていた。だったら、同じ線をなぞっても仕方がない。龍脈そのものではなく、そこへ手を伸ばす人間の方を見た方が早い。そう口にすると、東郷がすぐに乗った。

「真正面から流れを追えば、部長たちと同じ景色になるわね。こっちは別の角度から見た方がいい」

「触った人間の方を見る」

　式の言葉は短いが、そこに余計な飾りはいらない。

「龍脈へ近づくための足場を探すってことか」

「ええ。神社や学園の節へいきなり触るのは負荷が大きいもの。間に一度、細くして流す場所があると考えた方が自然よ」

　それで方針は決まった。呼ばれるのを待つのではなく、こっちで先に見る。駒王の内側へ関わった以上、今さら“向こうの領分だ”と手を引く方が不自然だった。

　夕方が落ちる頃、俺たちは地図の上で抜けていた場所へ向かった。街の外れに残った古い用水路跡で、今はほとんど人が通らない裏道になっている。舗装は途中で切れ、雑草が道の端を侵食し、古い石組みだけが忘れられたみたいに沈んでいた。昼間でも目立たない場所だが、夜が近づくと空気の層が一段増える。そんな場所だった。

「……ここです」

　絶花が足を止める。東郷は周囲を見回しながら、古い地図と今の街路の重なりを頭の中で合わせているらしかった。

「昔の流れと今の道の間に、ちょうど噛んでるわね。表の監視から外れやすいし、人が細工をするには都合がいい」

「土地じゃない」

　式が、崩れかけた石垣の向こうを見たまま言う。

「人が立った痕がある」

「何度もか」

「一度や二度じゃない」

　絶花が地面へしゃがみ込む。

「龍脈そのものの匂いは薄いです。でも、それに近づこうとした匂いが残ってます」

　当たりだった。ここは節ではない。それでも、節へ触る前の踏み台にはなり得る。そう見えた瞬間、崩れた小祠の残骸の下に、細い線が走っているのが目に入った。神社裏で見たものとは違う。退魔や封じの形を真似る気もない、もっと実用だけを優先した雑な術式だ。

「……これ、前の偽装と違うわ」

　東郷が低く言う。

「姫島家の術に似せる気がない。繋ぐことだけを優先した跡ね」

「本道じゃない」

　式が言葉を継いだ。

「横から噛むための線」

「ここから直接入るんじゃなくて、ここで一回細くして流してます」

　絶花の指先が、薄く残った痕をなぞる。

「中継地点か」

「ええ。神社や学園の節へ負荷をかける前に、一度ここで逃がしてたんでしょうね」

　ようやく骨組みの一つが見えた。今まで表に出た異変は全部が入口そのものではなく、その手前に置かれた足場も混ざっていた。龍脈本筋へ触るには、こういう目立たない場所で負荷を薄めて流す必要があったわけだ。

　そこまで分かったところで、地面の下が小さく震えた。

「……反応します」

　絶花が顔を上げる。

「警戒用ね。本体じゃないわ」

　東郷が即座に言い切る。

「切る」

　式が動こうとしたのを、俺は止めた。ここで雑に斬れば、せっかく見つけた痕跡まで飛ぶ。

「待て。絶花、中心を見ろ。東郷、どこへ逃がそうとしてる」

「右下です。でも浅いです」

「街側へ散らして、痕跡を消すつもりね」

「ならそこを押さえる。式、一本だけ落とせ」

「分かった」

　式の刃が閃き、余計な線だけが切れた。その瞬間に揺らぎの逃げ道が一つ潰れ、残った中心が右下へ寄る。俺はそこへ圧をかけ、術式の噛み合わせを外した。押し潰すのではなく、流れの繋ぎ方だけをずらす。絶花が最後の残りを見切り、浅い震えがそこでほどけた。

「終わります」

　絶花の声と同時に、崩れた小祠の下のざらつきが消える。静けさが戻ったあとも、さっきまでと違って底の濁りがない。小さな警報用の術だったのだろうが、これで十分だった。リアスたちの理を借りなくても、こっちにはこっちの戦い方がある。その事実が、この夜では一番大きかった。

　帰り道、東郷が地図をたたみながら言う。

「このまま黙っておくのは悪手ね」

「後でぶつかる」

　式の言う通りだった。向こうの勢力が入口を押さえている時に、こっちが中継地点を掴んで黙っていれば、いずれ同じ場所で食い違う。

「……部長たちが知らないままだと危ないです」

　絶花も頷く。

「全部を預ける気はねえ」

　俺が言うと、三人の視線がこっちへ向く。

「だが、こっちで掴んだ事実は持つ。その上で、必要な線だけは渡す」

「共同管理、というより相互牽制込みの共有ね」

「王同士ならそのくらいでちょうどいい」

　従うわけじゃない。だからといって、駒王の内側へ関わった話を一人で抱える気もない。その線が、今の俺たちには一番合っていた。

　拠点へ戻ると、東郷は今日見つけた旧道と中継地点を地図へ書き足した。神社、学園、境目、入口。その手前に、さらに細く流すための足場がある。敵は思ったより慎重で、そのぶん面倒だ。

「次はこれを持って、どう動くかだな」

　俺が言うと、東郷が顔を上げる。

「向こうの勢力へ渡す？」

「渡す線は選ぶ」

　そう答えてから、地図の上に増えた一本の細い線を見た。

「だが、もう同じ話の上にはいる」

　龍脈本筋の異変は、まだ終わっていない。けれど今夜、ようやく別の角度からその骨組みが見えた。次に動く時は、向こうも、こっちも、もう一段深く踏み込むことになる。