サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

その悪意

　前の夜に石段跡の綻びを押し戻してから、駒王の空気はひどく静かだった。静かといっても、異変が消え去ったあとの軽さとは違う。音が引いた水面の下に、まだ濁りだけが沈んでいるみたいな静けさで、神社の方角も学園の裏も、見えるものが減った分だけ余計に気になった。

　拠点の居間で東郷が地図を広げ、絶花が窓際に立って外を見ている。式はソファの端で目を閉じていたが、あいつのあの姿勢は眠っている時より起きている時の方が多い。誰も急かさないまま時間だけが流れて、夕方の光が少しずつ床を滑っていったところで、絶花がようやく口を開いた。

「……変です」

　声が低い。浅い綻びを拾った時の言い方じゃない。

「何がだ」

「静かなんですけど、止まった感じがしません。前より見えにくいですけど、沈んでるだけです」

「潜ったってことか」

「はい」

　東郷が地図へ指を置いた。神社、学園裏、公園、坂道、石段跡。ここまで異変が出た場所に細い印がついている。見慣れた配置のはずなのに、今は紙の上で一つの癖として見えた。

「私も引っかかっていたの。この並び、綺麗すぎるのよ」

「綺麗すぎる？」

「ええ。見つかった場所だけを結ぶと、一か所だけ不自然に抜けるわ。地の流れにも街路にも噛んでいるのに、今まで表へ出ていない場所がある」

　式が目を開ける。

「隠してる」

「たぶんね」

　東郷が頷くと、絶花もすぐに反応した。

「通ってるのに、顔を出してない感じがあります」

　リアスたちは神社の節も学園の重なりも押さえていた。そこをそのまま追い直しても、結局は同じ景色をなぞるだけになる。龍脈そのものではなく、そこへ手を伸ばした人間の足場を探す方が早い。そう考えると、見え方が一つに定まった。

「呼ばれるのを待つ必要はねえな」

　三人がこっちを見る。

「こっちで先に見る。龍脈に触るための踏み台があるなら、そっちを潰した方が顔も出るだろ」

「真正面から流れを追うと、部長たちと同じ線を歩くものね」

　東郷の口調は落ち着いているが、乗ってきた時の速さは隠せない。

「触った人間の方を見る」

　式が言う。

「はい。龍脈そのものより、近づこうとした匂いの方が残ると思います」

　絶花まで揃えば、方針はそれで決まりだった。

　夕方が沈む前に、俺たちは地図の上で抜けていた場所へ向かった。街の外れに残った旧い用水路跡で、今はもうほとんど使われない裏道になっている。舗装は途中で途切れ、脇の雑草が道の形を曖昧にしていて、古い石組みだけが地面の下に忘れられたみたいに沈んでいた。昼でも目立たない場所だが、日が傾くと空気の層が一枚増える。そんな場所だった。

「……ここです」

　絶花が足を止める。

　東郷は周囲を見回しながら、手元の簡易地図と昔の地形を頭の中で重ねていたらしい。

「街の流れと昔の水路の癖がちょうど噛んでるわね。表から外れていて、細工をするには都合がいい」

「土地じゃない」

　式が石垣の向こうを見たまま言う。

「人が立った痕がある」

「何度もか」

「一度や二度じゃない」

　絶花がしゃがみ込んで、乾いた土の上へ手をかざした。

「龍脈そのものの匂いは薄いです。でも、それに近づこうとした匂いが残ってます」

　当たりだった。ここは節ではない。それでも節へ触る前の踏み台にはなり得る。そこまで分かった時、崩れかけた小祠の残骸の下に細い線が走っているのが見えた。神社裏で見たような、退魔や封じを偽装した痕ではない。もっと雑で、繋ぐことだけを優先した実用の跡だった。

「……これ、前の偽装と違うわ」

　東郷が声を落とす。

「姫島家の術に似せる気がない。綺麗さを捨てて、通すことだけを優先してる」

「本道じゃない」

　式の言葉が続く。

「横から噛むための線」

「ここから直接入るんじゃなくて、一回ここで細くして流してます」

　絶花の指先が線の薄い歪みを辿る。

「中継地点か」

「ええ。神社や学園の節に負荷をかける前に、ここで逃がしていたんでしょうね」

　ようやく骨組みの一つが見えた。今まで表に出ていた異変は、全部が入口そのものではない。入口へ繋ぐための手前の足場も混ざっていたわけだ。だったら、この先にさらに濃い場所がある。

「まだ先があるか」

「あります」

　絶花は迷わなかった。

「薄いですけど、ここより濃いです。人の匂いも混ざってます」

　そのまま旧道のさらに奥へ進む。道としてはほとんど死んでいて、背の低い草と土の段差を越えた先に、崩れた倉庫跡みたいな空間が口を開けていた。壁の半分は落ち、屋根も残っていない。昔は農具置き場か何かだったのかもしれないが、今はもう人に忘れられた場所だ。

　けれど、忘れられた場所ほど使われやすい。

　中へ足を踏み入れた瞬間、空気が少しだけ重くなった。神社の時の張りでも、石段跡の深さでもない。もっと乾いた、人の都合が染みついた重さだ。

「ここ、現場じゃないわ」

　東郷が言う。

「作業場に近い」

「立ってる」

　式が崩れた柱の脇を見る。

「長く」

　絶花も同じ方向を見ていた。

「龍脈に近づくための匂いが濃いです。入口じゃなくて、入口を作る準備をしてた感じです」

　足元のコンクリートの割れ目に、線が重なっている。さっきの旧道よりさらに雑だが、その分だけ本人の癖が出ていた。偽装を捨てて、効率だけを取った術式。何度も修正し、何度も試した跡がある。

「ここで負荷を薄めて、神社や学園側へ流してたのね」

　東郷が地面を見下ろす。

「今まで見えていた異変は、全部“入口の直前”だけではなかった。ここを中継にして、少しずつ本筋へ近づいていたってことか」

「慎重だな」

「慎重だから厄介です」

　絶花が言った、その時だった。

　倉庫跡の奥、崩れた壁の影で、空気がわずかに鳴った。目に見えるほど大きくはないが、残された術式が触れられたことに反応したのだとすぐ分かった。

「……反応します」

「警戒用ね」

　東郷が即座に切る。

「本体じゃない。でも、ここで見たものを散らして消すつもりだわ」

「切る」

　式が刃に手をかけたが、ここで雑に断てば痕跡まで飛ぶ。

「待て。絶花、中心を見ろ。東郷、どこへ逃がそうとしてる」

「右下です。でも浅いです」

「街側へ散らして、見つかった線だけ消すつもりね」

「ならそこを押さえる。式、一本だけ落とせ」

「分かった」

　式の刃が走る。余計な逃げ道だけが落ちた。そこで浮いた中心へ圧をかけると、術式の噛み合わせがずれ、警戒の揺らぎが一度だけ歪んで消えた。絶花が最後の残りを見切り、場のざらつきが引いていく。

「終わります」

　絶花の声と同時に、倉庫跡の底にあった薄い震えが消えた。大した戦いではない。それでも、こっちだけで十分処理できたことに意味があった。リアスたちの理を借りなくても、俺たちには俺たちの動き方がある。

　その時、崩れた壁の向こうから人の気配が滑った。

　完全に消えきってはいない。残された端末か、あるいは本人が近くまで来ていたのか。次の瞬間、倉庫の暗がりから低い声が落ちる。

「そこまで辿るとは思わなかった」

　姿は壁の向こうに半分隠れている。男か女か、一目では分からない。けれど、こちらを見ている視線だけははっきりしていた。

「ようやく出たな」

　俺が言うと、相手は小さく笑った気配を残す。

「神社も学園も、本命ではない」

「やっぱり踏み台だったのね」

　東郷が即座に返す。

「本命はもっと奥だ」

　声が少し遠のく。逃げる気だ。

「待て」

　踏み込みかけた俺を、式が一歩先で制した。

「深追いは無駄」

　その判断は正しい。今ここで追えば、見えている線まで見失う。

「でも、顔は見た」

　式が言う。

　絶花も頷く。

「はい。人です。残滓じゃないです」

　壁の向こうの気配は、そのまま薄く散って消えた。追いきれなかったのは癪だが、得たものの方が大きい。龍脈を乱していた側が、ただの残りではなく、意思を持つ誰かだとようやく手で触れる形になったからだ。

　倉庫跡を離れたあと、東郷が静かに言う。

「このまま黙っておくのは悪手ね」

「後でぶつかる」

　式が短く返す。

　絶花も、少し迷ってから口を開いた。

「……部長たちが知らないままだと危ないです」

　リアスたちの下に入る気はない。だからといって、こっちだけで抱えるほど浅い話でもなくなった。

「全部を預ける気はねえ」

　三人がこっちを見る。

「だが、こっちで掴んだ事実は持つ。その上で必要な線だけは渡す」

「共同管理というより、相互牽制込みの共有ね」

　東郷が言う。

「王同士ならそのくらいでちょうどいい」

　従うわけじゃない。けれど駒王の内側に関わった以上、独りで抱える気もない。その線が今の俺たちには一番合っていた。

　拠点へ戻ると、東郷は今日見つけた旧道と倉庫跡を地図へ書き足した。神社、学園、境目、入口。その手前に、さらに細く流すための足場があり、その先に犯人の作業場がある。敵は思ったより慎重で、その分だけ面倒だ。

「次はこれを持って、どう動くかだな」

　俺が言うと、東郷が顔を上げた。

「リアス側へ渡す？」

「渡す線は選ぶ」

　そう答えてから、地図の上に増えた細い線を見た。

「だが、もう同じ話の上にはいる」

　龍脈本筋の異変は、まだ終わっていない。けれど今夜、ようやくその先へ手を伸ばす人間の顔と癖が見えた。次に動く時は、向こうも、こっちも、もう一段深く踏み込むことになる。