サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

堕天使のリトライ

俺は礼拝堂の奥へと足を踏み入れた。祭壇の裏側、かつては聖職者たちが祈りを捧げたであろう場所に、異様な光景が広がっている。石造りの壁には無数の黒い羽根が貼り付けられ、床にはおぞましい文様が血で描かれていた。ろうそくの炎が不気味に揺らめき、空間全体が腐敗した聖性に満ちている。

「なんだ、これは…」

俺の後ろから入ってきたレオーネが眉をひそめ、鼻を押さえた。彼女の獣の嗅覚は、この場所に満ちる死と堕落の臭いに反応しているのだろう。エレンは無言で鋏を構え、サメの尻尾が警戒を示すようにピタリと止まっている。ガーフィールは牙を剥き出しにし、マンモスマンは低く唸り声を上げていた。

「儀式、か」

俺は鷹の視力で部屋の中央を凝視した。そこには巨大な魔法陣が描かれ、その中心に一人の少女が横たわっている。腰まで届く長い金髪が床に広がり、シスター服を着た小柄な身体は、無数の光の鎖で縛り付けられていた。彼女の両手からは淡い緑色の光が漏れ出し、それが魔法陣に吸い取られている。

「あれは…神器か」

俺の言葉に、全員が少女を見つめた。彼女の胸のあたりで、緑色の輝きが脈打っている。それは俺の王国の駒とは異なるが、確かに神器の波動だった。

「あらあら、お客様かしら」

闇の中から、女の声が響いた。同時に、黒い翼を広げた堕天使が姿を現す。腰まで伸びる長い黒髪、紫色の瞳、身長は百六十四センチほどか。黒を基調とした戦闘衣装を纏い、露出した白い肌がろうそくの炎に照らされて妖しく輝いている。一目でわかる。こいつは、今までの堕天使とは格が違う。

「私はレイナーレ。ここのリーダーよ」

レイナーレと名乗った女は、優雅に一礼してみせた。その手には銀色に輝くメダル――コンティニューメダルが握られている。俺は即座に警戒を強めた。

「そのメダル…どこで手に入れた？」

「あら、これ？回収した戦利品よ。デスガリアンとかいう連合が残した遺物らしいわね。便利だから使わせてもらってるの」

レイナーレはコンティニューメダルを弄びながら、俺たちを見下すような笑みを浮かべた。彼女の背後には、さらに数体の堕天使が控えている。全員が光の槍を構え、いつでも戦闘に入れる状態だ。

「それより、気になるのはこっちかしら」

レイナーレは横たわる少女の頬を、まるで愛でるように撫でた。少女――アーシアは、弱々しく首を振る。

「やめて…ください…」

「この子、アーシア・アルジェントっていうの。元シスターでね、『聖母の微笑』っていう素敵な神器を持ってるのよ。どんな傷も治せる、すばらしい力。でも、彼女にはもったいないわ。だから、私がもらってあげるの」

レイナーレの手がアーシアの胸に伸びる。緑色の光がさらに強く輝き、少女の苦痛の声が部屋に響いた。神器を無理やり引き剥がそうとしているのだ。

「やめろ！」

俺はイーグライザーを構え、一歩踏み出した。だが、レイナーレは動じない。

「あら、怖い顔。でも、あなたたちにこの子を助ける権利があるかしら？この子はね、悪魔を治療した罪で教会を追放されたの。人間からも悪魔からも見放された、かわいそうな子。でも、その神器さえあれば、私はアザゼル様に認められる。この子の存在意義も、少しは報われるってものよ」

「ふざけるな！」

俺は叫んだ。アーシアの緑色の瞳から、涙がこぼれ落ちる。彼女は諦めきった表情で、天井を見つめていた。その姿に、かつての絶花の孤独が重なる。強さゆえに孤立し、誰にも必要とされなかった幼馴染みの姿が。

「お前らの都合で、他人の人生を奪うな！」

俺の怒りに呼応するように、王国の駒が胸元で熱く輝いた。レオーネが爪を構え、エレンが鋏を掲げ、ガーフィールが牙を剥き、マンモスマンが鼻を鳴らす。

「やれやれ。せっかくの儀式が台無しね」

レイナーレはため息をつき、コンティニューメダルを掲げた。銀色の光が彼女の身体を包み込み、黒い翼がさらに大きく広がる。

「いいわ。あなたたちを殺してから、ゆっくり神器をいただくことにする。さあ、かかってらっしゃい、獣ども」

俺は仲間たちに視線を送った。全員が頷く。やるべきことは決まっている。アーシアを救い、コンティニューメダルを回収し、この悪辣な堕天使を叩き潰す。

「全員、行くぞ！」

俺の号令とともに、五人の戦士が動き出した。教会の奥深くで、新たな戦いの火蓋が切って落とされる。