サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

警戒網

家に帰ると、すぐにリビングに全員を集めた。マンモスマンは窓の外から顔を突っ込み、レオーネはビールを手にソファに座り、エレンは布団にくるまりながらも目を開けていた。レイスも配達から戻っており、それぞれの場所でくつろいでいたが、俺の顔を見て表情を変えた。

「ただいま。…いいから、全員こっちに来てくれ」

俺の声のトーンに、全員が反応した。ガーフィールがポテトチップスを置き、マンモスマンが鼻を鳴らす。レイスが翼をすがめるように畳み。

「どうしたんだい、王サマ。そんなに恐い顔して」

レオーネがビールを置いた。

「今日、襲われた。はぐれエクソシストにな」

「はぐれエクソシスト？それがさっき言ってたコンティニューメダルを持ってた連中か？」

ガーフィールが尋ねる。

「ああ。狂った男だった。光の剣を持ってて、俺を殺そうとしてきた。透明化の能力も使ったが、俺の目は誤魔化せない。気絶させて、剣を回収しようとした」

そこで俺は言葉を切り、深く息を吸った。鼻の奥にこびりついた鉄錆と焦げ臭い臭いを、今一度思い出す。

「…だが、剣に手が届く寸前、何かが現れた。目に見えない速さで、男を殺した」

「殺した？気絶してただけじゃねぇのか？」

ガーフィールが目を剥く。

「殺した。それも、一撃でな」

俺は吐き気を堪えながら、見たままを語った。首から上が消失した胴体。焼き切られた切断面。遅れて噴き出した血の奔流。アスファルトを赤く染め上げ、足元にまで及んだ血の海。そして、鉄と肉が焦げた吐き気を催す臭い。

「首がなかった。斬られたんじゃない。消し飛んだんだ。一瞬でだ。俺は王国の駒の結界で防御したが、もし直撃してたら、俺もああなってた」

部屋が静まり返った。レオーネの顔から笑みが消え、エレンが布団を握りしめる。レイスはガタガタと震え出した。

「…それは、物騒な話だねぇ」

レオーネが低く呟く。

「ああ。剣も消えてた。奴が持ち去ったのか、それとも消えたのかはわからない。だが、確かなことが二つある。一つ、コンティニューメダルに関わる奴らは、俺たちの敵だということ。二つ、俺たちの知らない『何か』が、奴らをも敵視しているということだ」

「つまり、三つ巴ってことかい？めんどくさいね」

エレンがぼそりと言う。

「違う。俺たちは当事者だ。コンティニューメダルを破壊するって決めたからな。なら、どいつもこいつも俺の邪魔だ。だが、無闇に突っ込んで虐殺されるわけにはいかない。死んだら王になれないからな」

俺は一同を見渡した。

「これからは、より警戒を強める。特にバイト先だ。敵は日常に潛んでる。油断するな」

「了解だよ、王サマ。アタシのスナックにも、最近怪しい客がついてるからね。気をつけるよ」

レオーネが爪を研ぐように指を擦り合わせる。

「俺様の現場でもだ。妙な気配を感じることがあったぜ。相手が誰であろうと、俺様が守ってやる」

ガーフィールが拳を握る。

「めんどいけど、鋏の手入れもしておく。いざって時に、すぐに戦えるように」

エレンが布団から顔を出し、サメの尻尾を揺らす。

「私は…私は、逃げます！でも、王様が危ない時は、脚を使って知らせに走ります！」

レイスが翼をバタつかせる。

「俺の国は、俺が守る。お前らは、自分の命を守れ。それが王への忠義だ」

俺は宣言した。首なしの死体のイメージが脳裏を離れない。だが、恐怖に屈するわけにはいかない。俺は王になる男だ。どんな惨殺劇が待ち受けていようと、道を切り開く。

翌日から、バイト先の空気は変わった。レオーネは客の目をより鋭く観察し、ガーフィールは現場の異変に即座に反応できる位置をキープした。エレンはメイド服の下に護身用具を隠し持ち、レイスは配達中も周囲の気配を探り続ける。

俺もまた、鷹の視力をフル稼働させながら、日常を歩いた。いつ、あの透明な斬撃が襲ってくるかわからない。剣の閃光が、俺の首を刎ねようとするかもしれない。

血の臭いが、鼻の奥にこびりついたまま消えない。だが、それがかえって研ぎ澄ませる。俺の本能を。王として、生き残るための本能を。

「待ってろよ。お前らの正体も、剣の行方も、全て俺が暴き出す」

俺は路地裏の闇に向かって、誰もいない空間に呟いた。嘲るような風が吹き抜け、俺の頬を撫でた気がした。