サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

夏のテント

あの夏、俺たちが使った拠点だ。

風化していなかった。誰かが手入れしているのか、それともジューマンワールドの物がそう簡単に朽ちないのか。どちらにせよ、あの日のままの姿でそこにあった。

「あ」

ユキカゼが立ち止まった。

耳が伏せて、尻尾が止まった。

「これ…」

「覚えてるか」

「忘れるわけないでござる。ここで、私…初めて太郎さんの手料理を食べたでござる」

「料理っていうか適当に煮込んだだけだぞ」

「それが料理でござる。味は覚えてるでござるよ」

「何か言いたいことありそうだな」

「いいえ。美味しかったでござる。本当に」

エレンがテントの前に立った。眠そうな目でじっと見つめている。尻尾が小さく揺れた。

「ここで寝た時、朝起きたらタスクが既に鍛えてた」

「あいつは朝四時起きだからな」

「うるさかった。地面が揺れるくらい」

「あいつの鍛錬は地震級だ」

エレンはテントの入り口を開けて中を覗いた。

「狭い」

「ああ。狭い」

「でも」

「でも？」

「…悪くない」

エレンはそう言って、入り口を閉じた。

俺はテントの前に座り込んだ。

地面は柔らかい。苔が生えていて座り心地がいい。懐かしい感触だ。

空を見上げる。

ジューマンワールドの空。

人間の世界より少し紫がかっている。雲が少ない。太陽の光が柔らかい。

「ここで、待つか」

「何を？」

絶花が隣に座った。

「あいつらを。ジューマンたちを。ここに来れば会えるかもしれない」

「連絡は？」

「ユキカゼが飛ばした。向こうの仲間に」

「じゃあ、待つだけだね」

「ああ」

「久しぶりに全員揃うのかな」

「さあな。あいつらもそれぞれ忙しいだろ」

「でも来るよ。太郎が呼べば」

「何故そう思う」

「太郎は王だから」

絶花は少しだけ笑って、膝を抱えた。

「王の呼びかけに応えない家臣はいない」

「まだ王じゃない」

「もう王でしょ。太郎は十分」

「…そうかよ」

風が吹いた。

テントのキャンバスがはためく。

森の中で虫の声が聞こえた。鳥の声もする。ジューマンワールドの音。人間の世界とは違う旋律。

「太郎」

「ん」

「今年の夏は、ここで終わるのかな」

「さあな。まだ始まったばかりだ」

「だね」

絶花は空を見上げた。

俺も同じ空を見た。

夏が始まったばかりだ。メダルの破壊も、仲間との再会も、全部これからだ。

だがこの場所に戻ってきたことは、確かに意味がある。

あの夏の始まりの場所に、今また立っている。

「太郎さん」

ユキカゼが戻ってきた。手に何か持っている。果実だ。

「これ、食べられるでござるよ。近くの木になってたでござる」

「お前、勝手に採ってきたのか」

「この森は誰のものでもないでござる」

「まあそうだが」

「甘いでござるよ。ほら」

ユキカゼが俺の口に果実を押し込んできた。

甘い。確かに甘い。そして懐かしい味だ。

「…美味いな」

「でござろう？」

ユキカゼが得意げに尻尾を振る。

「エレンにもあげるでござる」

「寝てるでござる」

「起こしてあげるでござる」

「やめとけ。寝てる鮫に触るな」

「何が起きるでござるか」

「噛まれる」

「…やめとくでござる」

テントの前で俺たちは夕方を迎えた。

ユキカゼが焚き火を始めた。手際がいい。あの夏と同じ手つきだ。

エレンは結局起きて、焚き火のそばに座り込んでいる。暖かいのが好きだ。鮫なのに。

絶花は刀を膝に置いて火を見つめている。

「静かだね」

「ああ」

「この前の夏も、こうやって火を囲んだね」

「囲んだな。あの時はもっと騒がしかったが」

「まぁ、あいつらと鍛えてたからね」

「あいつがうるさかった」

「笑えるね」

「笑えなかった。朝五時に腹筋一千回の音で起きるのは」

「やっぱり笑える」

「笑うな」

絶花はくすくす笑いながら、火を見つめている。

俺も火を見た。

炎が揺れている。懐かしい光景。

この夏は、ここから始まる。