サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

紫霧の中の猫と案内人

森を進んで二時間。

紫の空の下、冥界の木々は赤みを帯びた幹と緑の葉でできている。不思議な色彩だ。紫と緑と赤。目が慣れない。

「太郎さん、何か匂うでござる」

ユキカゼが立ち止まった。狐耳がピクリと動く。鼻が空気を震わせている。

「何だ」

「猫でござる」

「猫？」

「猫の匂いでござる。一つじゃない。いや、一つでござるか。紛らわしいでござる」

ユキカゼの鼻が混乱している。珍しい。狐の嗅覚が混乱するとは。

「どういう意味だ」

「猫の匂いがするでござる。でもそれは、ただの猫じゃないでござる。何ていうか…人間の匂いも混じってるでござる」

「猫又か」

「たぶん。あの時の黒猫と同じ匂いでござるよ」

黒歌だ。

俺は足を止めた。全員が止まる。

「警戒しろ。黒歌だ」

「了解でござる」

ユキカゼの尻尾が膨らむ。戦闘態勢。

エレンが尻尾をピンと張る。レオーネが拳を握る。マンモスマンが鼻を唸らせる。ガーフィールが牙を見せる。レイスが翼を広げる。絶花が刀に手を添える。シンジが一歩下がる。いつもの位置だ。

紫の霧が森の中を流れている。視界が悪い。五メートル先が見えない。

その霧の中から、影が現れた。

ゆっくりと。音もなく。猫のように足音を消して。

「やっと見つけたわ」

声がした。低く、少し掠れた声。あの時と同じ声。

霧が晴れる。

黒い着物。長い黒髪。黄色い目。

黒歌が、木の幹に寄りかかって立っていた。

「…黒歌」

俺は名前を呼んだ。

黒歌は微笑んだ。妖艶な笑みだ。口元だけが緩んで、目は細められている。猫が餌を見つけた時のような顔だ。

「ご無沙汰ね、王様」

「王様じゃない。王になる男だ」

「あら、言い直したのね。根に持つタイプかしら」

「根に持つんじゃない。訂正してるだけだ」

「同じようなものでしょ」

「お前の基準はどうでもいい」

俺は一歩前に出た。黒歌との距離は五メートル。霧が俺たちの間を流れている。

「何の用だ。俺たちをここへ呼んだのはお前だろ」

「そうよ。呼んだのは私」

「理由を聞く」

「ここじゃなんだから。もう少し落ち着いた場所へ案内するわ」

「案内だと」

「ええ。冥界を知らない人間がうろつくのは危険よ。私が案内してあげる」

黒歌はそう言って、体を幹から離した。着物の袖が揺れる。黒髪が風に流れる。黄色い目が俺をじっと見ている。

「ついて来てくれるかしら」

「信用できるのか」

絶花が俺の後ろから声を上げた。刀の柄に手をかけたままだ。

「信用できない相手についていくなんて、危険すぎるよ」

「お前がそう思うのは当然よ。宮本絶花、でしょう？　剣士の子孫」

絶花が息を呑んだ。自分の名前を知られていることに驚いている。

「何で私の名前を」

「冥界にも噂は届くのよ。英雄の血筋は目立つもの」

黒歌は絶花を見て、ふふっと笑った。

「安心して。あなたの剣に興味はあるけど、今は奪いに来たんじゃないから」

「…本当か」

「本当よ。私が今興味があるのは、そこの王様だけ」

俺を指差した。黄色い目が俺を捉えている。

「王様の記憶。王様の力。それに…王様の仲間たち。色々と知りたいことがあるの」

「知りたいこと。それが俺を冥界に呼んだ理由か」

「一つはね」

「もう一つは何だ」

「ついて来れば分かるわ」

黒歌は背を向けた。霧の中へ歩き出す。黒い着物が紫の霧に溶け込みそうになる。

「待て」

「何？　ついて来るの？」

「条件がある」

俺は黒歌の背中に声をかけた。

「俺の仲間を傷つけるな。それが条件だ」

黒歌は振り返った。半分だけ。肩越しに。黄色い目が俺を覗き込む。

「私がそんなことすると思ってるの？」

「思わない。だが約束はしておく。お前が俺たちを裏切らない保証が欲しい」

「保証なんてないわよ。言葉だけ」

「言葉だけでいい。お前が嘘をつく女じゃないことは、あの時の目で分かった」

黒歌は一瞬止まった。それから微かに笑った。

「面白い人ね。本当に面白い」

「面白くない」

「面白いのよ。私の基準では」

「お前の基準はどうでもいいと言っただろ」

「ふふ。じゃあ約束する。あなたの仲間には手を出さない。私の言葉で足りる？」

「足りる」

「じゃあ行くわよ。ついてきて」

黒歌が歩き出した。