サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

紫霧の果てに立つ屋敷

歩いた。

どのくらい歩いただろう。森の中を。紫の霧の中を。黒歌の背中を追って。

「おい、まだか」

「まだよ」

「もう三十分は歩いてるぞ」

「冥界の三十分なんてあっという間でしょ」

「人間の三十分は長いんだよ」

「じゃあ猫の三十分はもっと長いわよ。気まぐれに歩くから」

「気まぐれに歩くな。案内役だろ」

「案内してるわよ。ただ気まぐれに」

「気まぐれはいらん」

黒歌はくすくす笑いながら歩く。着物の袖が揺れる。黒髪が背中を流れる。歩く姿すら猫だ。しなやかで、音がない。

俺の後ろで全員が警戒しながらついてきている。ユキカゼの耳が絶えず動いている。エレンの尻尾がピンと張られたまま。レオーネが周囲を constantly 索敵している。マンモスマンの鼻が休むことなく動いている。ガーフィールが牙を隠さない。レイスが翼を少し広げたまま歩いている。絶花が刀に手を添えたまま。シンジが一番後ろで、でもついてきている。

「黒歌」

「何？」

「そろそろ目的地を教えろ。俺の家臣が疲れてる」

「家臣？　あの子たちのこと？」

黒歌が振り返った。半分だけ。肩越しに。黄色い目が俺たち一行をゆっくりと眺める。

「変わった人間たちね。耳の生えた子もいれば、尻尾の子もいるし。巨大なのもいるし小さいのもいるし」

「仲間だ」

「仲間。そういうことにしておきましょうか」

「そういうことにしておくじゃない。仲間だ」

「ふふ。仲間ね。王様の仲間。そういうことにするわ」

「お前は俺の仲間を気に入ってないのか」

「別に。興味があるだけよ」

黒歌の目がユキカゼに止まった。

「その子。狐の子。可愛いわね」

「…ありがとうでござる」

ユキカゼが少しだけ俯いた。褒められ慣れていない。尻尾が微かに揺れる。

「耳がぴくぴくして可愛い。撫でていい？」

「撫でないでござる！」

「つれないわねえ」

「太郎さん以外に耳を撫でさせる気はないでござる！」

俺かよ。まあいい。

黒歌は次にマンモスマンを見た。見上げた。かなり上を。

「この子は…大きいわね」

「マンモスマンだ」

「マンモス。なるほどね。鼻が長い」

「触るな」

マンモスマンが低く言った。

「触ってないわよ。まだ」

「触るなと言った。オレの鼻は触らせる相手を選ぶ」

「選ぶの？　誰ならいいの？」

「ボスだけだ」

俺を指差した。いや、お前の鼻を触った記憶はないが。

「じゃあ王様に触らせてもらえばいいわね」

「ボスが触る理由がない」

「ないわね。確かに」

黒歌はくすくす笑った。笑いながら歩く。

＊　　＊　　＊

「で、何なんだよ」

俺は耐えきれずに聞いた。

「何が？」

「俺たちを呼んだ理由だ。冥界に来いと言った。案内すると言った。だが理由をまだ言ってない」

「言ったでしょ。ついて来れば分かるって」

「ついて来た。まだ分からない」

「もう少しなの」

「もう少しってどのくらいだ」

「もう少しのもう少し」

「意味不明だ」

「意味はあるわよ。ただまだ言えないだけ」

「なぜ言えない」

「私にも事情があるの。事情っていうのは、簡単に説明できないものなのよ」

黒歌の声が少しだけ変わった。ふざけた調子が薄くなり、