サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

悪魔の屋敷と猫又の告白

黒歌が、玄関ホールの中央に立った。

着物の袖を静かに揺らしながら、周囲を見回す。全員がホールに集まっている。ユキカゼ、エレンレオーネ、マンモスマンガーフィール、レイス絶花、シンジ。それから俺。

「調べ終えた？」

「ああ。大方な」

「なら、そろそろ答えを言うわね」

黒歌は壁にもたれかかった。腕を組んで、黄色い目を俺たち全員に向ける。

「ここは、とある上級悪魔の屋敷よ」

「上級悪魔」

「ええ。冥界の中でも相当な位階の悪魔の所有物。今は誰も住んでいないけど、所有権はまだその悪魔にあるわ」

「誰だ」

「名前は言えない」

「また言えないのか」

「言えないの。名前を口にすると、その悪魔に気づかれるから」

俺は眉をひそめた。

「気づかれる？　俺たちがここにいることをか」

「そういうことよ。上級悪魔は自分の屋敷に感覚を張り巡らせている。誰かが入れば分かる。でも私が名前を呼ばなければ、あいつも誰が入ったかまでは特定できない」

「お前、その悪魔とどういう関係だ」

黒歌は少しだけ間を置いた。

「かつての依頼人よ」

「依頼人」

「猫又は色々な仕事をするの。暗殺も、諜報も、護衛も。その中で私は一度この屋敷に雇われた」

「何の仕事で」

「中身の掃除よ」

黒歌の声が低くなった。

「この屋敷で行われていた実験の後始末。私が来た時にはもう実験は終わっていた。残されていたのは、一階の手術台と二階の拘束部屋と、地下の何かと屋根裏の資料だけ」

「お前は何を見た」

「全てよ」

黒歌は腕を組んだまま、天井を見上げた。

「五つの台。五人同時に何かをされていた。管で体から何かを抜き出して、瓶に集めていた。二階のベッドには鎖で拘束された痕があった。地下には…」

言葉が途切れた。

「地下には何がある」

「まだ見てないでしょ。あなたたち」

「ああ。マンモスマンが床の補強を確認しただけだ」

「なら、地下は見ない方がいいかもしれない」

「なぜ」

「見ると後戻りできなくなるから」

黒歌の黄色い目が、静かに俺を見ている。冗談じゃない。警告だ。

「俺たちはもう触れてしまったんだろ。お前が言った」

「そうね。触れたわね」

「なら後戻りできない。地下を見る」

黒歌は微かに息を吐いた。ため息に近い。猫が諦めた時のような息だ。

「分かったわ。でも覚悟してから行きなさい」

「覚悟はできてる」

「本当に？」

「俺は王になる男だ。覚悟のない王はいない」

黒歌は少しだけ笑んだ。その笑みは、いつもの妖艶なものじゃなかった。

「そう。なら行きましょう」

＊　　＊　　＊

「待って太郎」

絶花が声を上げた。ホールの端から俺へ歩み寄る。刀を握る手が微かに震えている。

「地下に行く前に確認したいことがあるの」

「何だ」

「この屋敷は上級悪魔の所有物なんでしょ。なら私たちが勝手に地下に入っていいのかな。所有者の許可なく」

「今更だろ。もう一階も二階も屋根裏も調べた」

「それは…そうだけど」

「なら地下も同じだ。どうせ怒られるなら全部見てからだ」

「太郎らしいね。無茶だけど」

「無茶じゃない。調査だ」

絶花は少しだけ笑った。緊張の中の笑みだ。

ユキカゼが俺の横に来た。尻尾が落ち着きなく揺れている。

「太郎さん。地下から匂いがするでござる」

「何の匂いだ」

「血でござる。それと…何か、生々しい匂いでござる。薬品と、それから…女の匂いでござる」

「女の匂い」

「はい。複数の女の匂いでござる。でも古いでござる。今そこにいる匂いじゃないでござるよ」

ユキカゼの鼻が正確だ。複数の女の匂い。古い血。生々しい何か。

（地下には何がある）

俺はマンモスマンを見た。

「床の補強は地下の構造を支えるためだと言ったな」

「ああ。相当な重量物を支える補強だ。オレの体重でも抜けなかった」

「何か大きなものがあるということだな」

「間違いない」

俺は黒歌を見た。

「案内しろ」

「分かったわ」

黒歌が廊下の奥へ歩き出す。隠し扉の前に立つ。

ガーフィールが見つけた隠し扉だ。壁と同化していて、普通に見れば気づかない。だが虎の爪で叩けば空洞の音がする。

黒歌が壁に手を当てた。微かに魔力を流す。すると壁が動いた。石の壁が横へ滑り、地下への階段が現れる。

暗い。石段が下へ続いている。青い炎の燭台が壁に沿って点々と並んでいる。

「行くわよ」

黒歌が最初に階段を降りた。

俺が続く。絶花ユキカゼ、エレンレオーネ、マンモスマンガーフィール、レイスシンジが後ろからついてくる。

階段は長かった。

十段、二十段、三十段。まだ続く。地下深くだ。空気が冷たくなる。湿った匂いが強くなる。薬品の匂いも濃くなる。

四十段目で、階段が終わった。