サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

床に落ちた銀の円盤

黒歌が口を開いた。

地下の研究室で、青い炎が揺れている。黒い着物の裾が床を払う。黄色い目が俺たちをゆっくりと眺めた。

「もう一つ、伝えたいことがあるの」

「何だ」

「この屋敷の主が研究を始めた理由。それはね、悪魔の中にジューマンを狙う存在がいるからよ」

俺は息を止めた。

背後でユキカゼの息が止まる音がした。エレンの尻尾がピンと張る。絶花が刀の柄を握り直す。シンジが一歩下がる。

「ジューマンを狙う？　悪魔が？」

「ええ。正確には、ジューマンの本能と力を手に入れようとする悪魔がいる。この屋敷の主はその一人。ジューマンの因子を人間に移植する研究をしていた。なぜならジューマンの力は悪魔の力とは根本的に異なるから。悪魔がジューマンの力を手に入れたらどうなるか。それを知りたがる悪魔は少なくない」

「馬鹿な。ジューマンの力はジューマンのものだ。悪魔が手に入れていいもんじゃない」

「当然よ。でも全員がそう思うわけじゃない。力を欲しがる悪魔はいる。家系の権威に縛られずに力を手に入れたい悪魔はいる。この屋敷の主はその筆頭だった」

黒歌の声が低くなった。猫の喉で鳴るような低音だ。

「そしてね。この屋敷の主が堕ちた後、研究を引き継いだ誰かがいる。その誰かが、メダルを使っている可能性がある」

「メダルだと」

「デスガリアンのコンティニューメダル。生物を巨大化させる装置。でもそれだけじゃない。メダルは生物の潛在能力を強制的に引き出す。ジューマンの因子を持つ生物にメダルを与えたらどうなるか。想像つくでしょ」

俺は想像した。最悪だ。ジューマンの因子を持つ生物がメダルで巨大化する。ただでさえジューマンの身体能力は人間の比じゃない。それが巨大化したら。

「やばいでござる」

ユキカゼが呟いた。尻尾が完全に膨らんでいる。

「やばいわね。全員がそう思うでしょ」

黒歌はそう言って、一歩前に出た。靴音が石の床に響く。

「太郎。あなたがメダルを追っているのは知ってる。でもこの冥界でメダルを追う意味は、人間界とは違うわよ。冥界にはジューマンの因子を持つ生物がいるかもしれない。この屋敷の主が実験に使った生物が、まだどこかに生きているかもしれない」

「何だと」

「被験体は五人。でも実験には生物も使われていた。魔獣とか使い魔とか。それらにジューマンの因子を移植した痕跡がある。もし生きていたら」

黒歌の言葉が途切れた。

黒歌ではない。黒歌が足を止めたのだ。

黄色い目が、床に向いている。

俺も視線を落とした。

床に、何かがあった。

銀色の円盤。

コンティニューメダル。

＊　　＊　　＊

時間が止まった。

いや止まってはない。だが全員が動きを止めた。

メダルは床に落ちていた。銀色の円盤。中心には不気味な紋章。金属の表面が青い炎を反射して鈍く光っている。

「いつからそこにあったでござる」

ユキカゼの声が震えている。狐耳が伏せている。尻尾が丸まっている。

「いつからよ。私は知らなかった。さっきまであそこになかった」

「なかったのか」

「なかった。私はこの地下室に何度も来ている。後始末の時も。その後も。でもメダルはなかった。今ここに落ちたの。今。私たちが話している間に」

「誰かが置いたという事か」

「それしかないわ。誰かがこの地下室に、私たちがいる間に、メダルを置いた」

俺はメダルを見た。

銀色の円盤。コンティニューメダル。デスガリアンの再生装置。そして生物の潛在能力を強制的に引き出す装置。

（誰かが俺たちのいる間に置いた。俺たちが気づかない間に）

背筋が凍る。

だが凍ってる場合じゃない。

メダルが、動いた。

「おい」

メダルが微かに振動している。低い唸り声が中から漏れている。あの時と同じ音だ。メダルは生きている。生きているのだ。

「太郎さん！　メダルが動いてるでござる！」

「見てる！　全員下がれ！」

俺が叫んだ時にはもう遅かった。

メダルが跳ねた。

銀色の円盤が床から跳ね上がる。空中で一回転する。そして飛んだ。

飛び先は、部屋の隅だ。

隅に何かがいる。影だ。小さな影。暗がりに潛んでいた何か。俺たちは気づかなかった。メダルはそれに向かって飛んだ。

メダルが影に重なった瞬間、光が爆発した。

＊　　＊　　＊

銀色の光が地下室を覆った。

影が膨らむ。小さな影が、急速に膨らんでいく。骨が軋む音。肉が引き伸ばされる音。筋肉が断裂しては再構築される音。グチュ。ギチ。ドクン。

「あああああ！」

レイスが悲鳴を上げた。

影が巨大化している。元のサイズが何だったか分からない。だが今はもう人間のサイズを超えている。二メートル。三メートル。四メートル。まだ伸びている。

壁が軋む。天井が粉砕される音がする。巨大化した何かが地下室の天井にぶつかって壁を押し上げている。

「出るぞ！　全員外へ！」

俺は叫んだ。

同時に走った。階段へ。来た道を戻る。石段を駆け上がる。

「ユキカゼ！　エレン！　走れ！」

「分かってるでござる！」

「うるさい！　走ってる！」

「絶花！　シンジ！　先に行け！」

「太郎が後ろなら大丈夫」

「僕は先に行きます」

シンジが先に走った。速い。臆病の速さは本物だ。

「レオーネ！　マンモスマン！　ガーフィール！　移動だ！」

「分かってるぜ大将！」

「オレが最後だ。先に行け」

マンモスマンが最後尾についた。四〇〇キロの巨体が石段を駆け上がる。一段ごとに階段が軋む。

背後で壁が砕ける音がした。巨大化した何かが地下室の壁を突破したのだ。

「黒歌！」

「私も行くわよ！　猫だって走れる！」

黒歌が俺の横をすり抜けていった。速い。着物の裾を翻して階段を駆け上がる。猫の身軽さだ。

「おい猫！　案内役が先に逃げるな！」

「案内役は生き残らないと案内できないでしょ！」

正論だ。だが腹立つ。

石段を駆け上がる。三十段。二十段。十段。あと少しだ。

背後から轟音が響く。地下室が崩壊している。巨大化した何かが壁を押し潰しながら地上へ迫っている。

隠し扉を蹴破った。

廊下に出る。一階だ。だが止まらない。玄関ホールを駆け抜ける。鉄の門を押し開ける。

外に出た瞬間、屋敷が揺れた。

＊　　＊　　＊

紫の空の下、全員が吐息を吐いていた。

屋敷の壁が、内側から押し破られている。亀裂が走る。窓が割れる。屋根瓦が崩れる。

そして、壁が砕けた。

巨大な何かが、屋敷の壁を突破して姿を現した。

巨大化した生物。だが何の生物かは判別がつかない。元の姿が分からないほど変形している。元は小さな何かだったのだろう。だが今は。

「デカいでござる」

ユキカゼが震える声で言った。

デカい。屋敷の二階の高さを超えている。全身が歪んでいる。本来あるべき姿から外れている。筋肉が異常に発達し骨が不自然に伸びている。皮膚が裂けて中から筋肉が覗いている箇所もある。だが動いている。生きている。

そして何より。

「目が」

絶花が呟いた。

目が六つ。いや八つ。いやもっとだ。全身に目が生えている。人間の目ではない。獣の目だ。色が違う。赤、黄、緑、紫。ジューマンの目だ。

「ジューマンの因子を持ってるでござる」

ユキカゼが叫んだ。

「あれにはジューマンの因子が入ってるでござる！　あのメダルがジューマンの因子を持った生物を巨大化させたんでござる！」

「メダルと研究が繋がった」

俺は呟いた。

黒歌の言葉が頭の中で反響する。

『デスガリアンのメダルとこの研究が繋がっている可能性がある』

繋がった。現に繋がった。目の前で。

「太郎さん！　あれ動くでござる！」

巨大化した生物が、砕けた屋敷の中から一歩踏み出した。

地面が揺れた。