サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

悲しみの理由と拳の理由

巨大化した怪物が屋敷の残骸を踏み砕いて前進してくる。

一歩ごとに地面が沈む。ズシン。ズシン。六つ目の目玉がそれぞれ別の方向を向いている。だが全ての目が俺たちを捉えている。異常だ。生理的嫌悪感が背筋を這い上がる。

「太郎さん！」

ユキカゼが叫ぶ。

「あれは動くでござる！　止まらないでござる！」

「分かってる！」

俺は腰のジュウオウチェンジャーに手を伸ばした。

だが、その前に視界の端に黒歌が映った。

＊　　＊　　＊

黒歌は動いていなかった。

着物の裾を風に揺らしながら、ただ立っている。巨大化した怪物を見上げている。

その横顔が、悲しそうだった。

黄色い目が潤んでいるわけじゃない。涙を流しているわけじゃない。だが確かに、悲しんでいる。猫が雨の日に窓の外を眺めるような、静かでどうしようもない悲しみだ。

「黒歌」

俺は声をかけた。

黒歌は俺を見ない。怪物を見たままだ。

「知ってるのか。あれを」

「知ってるわよ」

黒歌の声は静かだった。

「あれは、この屋敷の主が実験に使った生物の一つ。元は小さな使い魔だった。猫の姿をしていたの」

「猫」

「そう。私と同じ猫。でも猫又じゃない。ただの猫。賢い猫だったけど、ただの猫」

黒歌の声が微かに震えた。

「主がその猫にジューマンの因子を移植した。猫にライオンの因子を。小さな体に百獣の王の力を詰め込もうとしたの」

「成功したのか」

「しなかった。猫は苦しんだ。何日も何日も。そして主は猫を地下室に放置した。他の被験体と同じように。その後始末を私が依頼された時、猫はもういなかった。死んだと思っていた」

黒歌はゆっくりと怪物を見た。

「でも生きていたのね。あそこに。あの姿で」

怪物の六つ目の目玉が、黒歌を捉えた。

グルルル、という低い唸りが怪物の喉から漏れる。目が合った。怪物の目と、黒歌の目が。かつて同じ主に仕えた猫同士が。

黒歌が一歩前に出た。

「待て」

俺が止めた。

「何をする」

「何もしないわよ。ただ見ているだけ。あの子が、どれだけ苦しんだかを」

「お前が行っても意味がない。あれはもう自我を失っている」

「分かってる。でも見届けるくらいはさせて」

黒歌の声に力がなかった。

俺は拳を握った。

（黒歌が悲しんでいる。あの怪物はかつて黒歌と同じ主に仕えた猫だった。ジューマンの因子を移植されて、苦しんで、放置されてそして今メダルで巨大化した）

（倒すしかない。あれを楽にしてやるしかない）

俺は黒歌の背中を見た。

「黒歌」

「何」

「あれを倒す」

黒歌が振り返った。黄色い目が俺を見ている。

「楽にしてやる。あれはもう猫じゃない。苦しみ続けるだけの塊だ。なら終わらせる」

黒歌は何も言わなかった。ただ俺を見ている。

「お前が悲しむのは分かる。でも止まれない。あれがここにいる限り、俺の仲間も、お前も危険だ」

「分かってるわよ」

黒歌の声が少しだけ戻った。ふざけた調子ではない。だが芯のある声だ。

「やってちょうだい。王様」

「王様じゃない。王になる男だ」

「もうなってるわよ。こんな時に戦う選択をするなら」

「それ、褒めてるのか」

「褒めてるのよ。私の基準では」

黒歌は微かに笑った。悲しみの上に浮かぶ、小さな笑みだった。

＊　　＊　　＊

俺はチェンジャーを掲げた。

「全員聞け！」

仲間たちが俺の声に反応する。ユキカゼ、エレン、レオーネマンモスマン、ガーフィールレイス、絶花、シンジ。全員が俺を見ている。

「ジュウオウキューブを出す。巨大化したあれには、巨大な力で対抗する」

「了解でござる！」

ユキカゼが尻尾を立てた。

「どのキューブを出す」

エレンが短く問う。

「イーグル、シャーク、フォックス。まずはこの三体だ」

「私とユキカゼと太郎さんか」

「ああ。俺がイーグル。エレンがシャーク。ユキカゼがフォックス」

「分かったでござる」

ユキカゼの手がチェンジャーに伸びる。エレンもチェンジャーを構える。

「他の奴らは周囲の警戒を頼む。メダルが他にもあるかもしれない。黒歌が屋敷から出てきた以上、ここは安全じゃない」

「承知した」

マンモスマンが低く言った。

「任せな大将！」

ガーフィールが拳を叩きつける。

「アタシたちは周りを固めるよ」

レオーネが笑った。

「群れも呼んでおく。周囲に散らしておけば安心でしょ」

レイスが翼を広げた。

「私も戦う」

絶花が刀を抜いた。抜刀の音が紫の空に響く。刀身が青い炎の光を反射する。

「ああ。お前は俺の後ろで。何かあったら頼む」

「任せて」

絶花が構えた。刀の切っ先が怪物に向いている。その瞳はもう震えていない。あの夏を共にした剣士の目だ。

シンジが俺の横に立った。一拍遅れて。でも立った。

「僕も」

「お前はジュウオウザワールドで後詰めを頼む。何かあったらトウサイジュウオーを出せ」

「…分かった」

シンジは小さく頷いた。不安はある。でも立っている。それでいい。

俺はチェンジャーのボタンを押した。