サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

狸の悪戯と帰還の余韻

日本の空の下、森を抜けた。

駒王学園の裏山。俺たちがリンクキューブの転送地点として使っている場所だ。木々の間から夕日が差し込んでいる。冥界の紫の空とは違う。橙色の光だ。懐かしい光だ。

「やっぱり日本の空はいいでござる」

ユキカゼが空を見上げた。狐耳がリラックスしている。尻尾がふさふさと揺れている。

「紫も悪くなかったけどね」

レイスが翼を広げた。

「ダチョウは紫の空も好きだよ。でもやっぱり故郷の空が一番」

「故郷はここじゃないでござるよ」

「今はここが故郷でしょ。住んでる場所が故郷なの」

「なるほどでござる。レイスは哲学者でござるな」

「ダチョウに哲学者は珍しいね」

「珍しいでござるな」

和やかな会話だ。戦いの後の平和だ。俺は息を吐いた。肩の力が抜ける。

「太郎さん肩凝ってるでござるよ」

「ユキカゼ。マッサージの話はしなくていい」

「でも凝ってるでござる。王の肩は国の柱でござるから」

「国の柱は腰じゃないか」

「肩も大事でござる。剣を振るのも肩でござるよ」

「剣は振かない。チェンジャーを操作するだけだ」

「チェンジャー操作も肩でござる」

「お前の理屈には勝てん」

「王は部下の理屈に勝つ必要がないでござる」

「それどういう理屈だよ」

俺たちは笑いながら歩いた。

森の小道を歩いていく。駒王学園の裏山には俺たち以外は来ない。人がいない。静かだ。

だが。

「何か変でござる」

ユキカゼが立ち止まった。狐耳がピクリと動く。尻尾が膨らみ始めた。

「何がだ」

「匂いでござる。何かの匂いがするでござる」

「何の匂いだ」

「…狸でござる」

「狸？」

「狸の匂いでござる。でも普通の狸じゃないでござる。ジューマンの匂いでござるよ」

狸ジューマン。俺は眉をひそめた。

狸ジューマン。あの夏、何度か出会った種族だ。狐狸類のジューマンは知略に長ける。中でも狸ジューマンは、変装と幻術の達人だ。

「狸ジューマンがここに？」

「はい。間違いないでござる。でもどこにいるかは分からないでござる。匂いだけが漂ってるでござるよ」

「変なの」

レオーネが鼻を動かした。

「私も何かの匂いをするよ。花みたいな匂い。でも花じゃない」

「花？」

「花のようだけど花じゃない。人工的な匂いだね。香水か何かかも」

「香水？　こんな森の中で？」

「変だね」

変だ。

俺は周囲を見回した。木々。下草。苔。鳥の声。風の音。

だが。

足元に何かがあった。

「…何だこれ」

俺は足元を見た。

花だ。花が落ちている。造花だ。ピンクの造花が、地面に散らばっている。

「造花でござるか」

ユキカゼが覗き込む。

「造花でござるな。でも誰がこんなところに」

「待て。これだけじゃない」

俺は視線を動かした。造花が点々と続いている。森の小道に沿って。まるで花を散らしながら歩いたような。

「道案内でござるか」

「案内だと？　誰が」

「分からないでござる。でも匂いはこの先に続くでござるよ」

俺は造花の道を辿った。ユキカゼが続く。エレンが後ろで欠伸をしながらついてくる。マンモスマンが黙って従う。ガーフィールが周囲を警戒する。レイスが翼を畳んで歩く。レオーネが鼻を動かしながら。絶花が刀に手を添えながら。シンジが一番後ろで。

造花の道は、森の奥へと続いていた。

「太郎さん。これを見るでござる」

ユキカゼが木の根元を指差した。

文字だ。木の幹に何かが書いてある。

『王様、迷いましたか？』

「…何だこれ」

俺は眉をひそめた。

「誰が書いたんでござるか」

「分からない。だが」

俺は次の木を見た。そこにも文字があった。

『迷子の子狐、耳がいいね』

「迷子の子狐でござる！？　私は迷子じゃないでござる！」

ユキカゼが怒った。尻尾がブンブン膨らんでいる。

「誰だ！　私を迷子扱いするのは！」

「落ち着けユキカゼ。挑発に乗るな」

「でも迷子は心外でござる！」

「分かってる。だがこれは誰かの悪戯だ」

俺は周囲を見た。

造花。木の幹の文字。そして。

「あれを見ろ」

俺は頭上を指差した。

木の枝に、何かがぶら下がっている。風車だ。色とりどりの風車が、枝に結びつけられている。風に回っている。

「風車でござるか」

「風車。誰がこんなところに」

「太郎さん。これも見るでござる」

ユキカゼが地面を指差した。

罠だ。いや罠じゃない。落とし穴だ。だが落とし穴の中には水が入っている。そして水には花が浮いている。

「落とし穴に水と花でござるか」

「意味が分からん」

「何かの儀式でござるかね」

「儀式じゃない。悪戯だ」

俺は断言した。

「悪戯だ。誰かが俺たちをからかってる」

「からかう？　何のために？」

「分からない。だが」

俺は足元を見た。また造花。そして文字。

『王様、足元にご注意』

「足元？」

俺は地面を見た。何もない。普通の地面だ。

だが。

「太郎さん！」

ユキカゼが叫んだ。

足元が揺れた。いや揺れてない。揺れたように感じた。幻覚だ。

「幻術でござる！」

ユキカゼが叫ぶ。

「誰かが幻術を使ってるでござる！　狸ジューマンの匂いが強くなってるでござる！」

「狸ジューマンの幻術か」

俺は周囲を見回した。何も変わっていない。いや何も変わっていないように見える。だが何かがおかしい。

「全員、警戒しろ。幻術だ。何が真実か分からないぞ」

「真面目にやれよ大将！　誰だこんなことする奴！」

ガーフィールが叫ぶ。だがガーフィールの足元にも何かがあった。

「ガーフィール。お前の足」

「あ？　足がどうしたンだァ」

ガーフィールが足を見た。

靴紐が結ばれていた。いや結び直されていた。左右の靴紐が互いに結ばれている。

「あァ！？　いつの間に！？」

ガーフィールが転んだ。ドガッ。

「うわァ！　誰だ！　俺様の靴紐を結びやがったのは！」

「ガーフィール転んだでござる」

「見れば分かるでござるよ！」

「転んだでござる」

「もういいでござる！？」

俺は笑いを堪えた。いや堪めきれなかった。

「太郎まで笑ってるでござる！？　ひどいでござる！」

「いや笑くしかないだろ。お前のその反応は」

「太郎さん！？」

俺はガーフィールの手を差し出した。掴ませて立たせる。ガーフィールは顔を赤くして靴紐を解いていた。

「次は誰だでござるか」

ユキカゼが周囲を警戒している。だが次の被害者はユキカゼだった。

「きゃっ！」

ユキカゼが小さく声を上げた。

尻尾に何かが巻き付いていた。リボンだ。白いリボンがユキカゼの尻尾に結ばれている。

「何でござる！？　いつの間に！？」

ユキカゼが尻尾を振り回す。だがリボンは解けない。結び方が複雑だ。

「誰だ！　私の尻尾に勝手にリボンを結ぶのは！」

「お前の尻尾は絶景だな」

「太郎さん！？　今何と言いました！？」

「何も言ってない。幻術のせいだ」

「嘘でござる！　今確かに」

「幻術だ。聞かなかったことにしろ」

俺はユキカゼの尻尾からリボンを解いてやった。手際よく解けた。不思議なほど器用に結ばれていた。狸ジューマンの手先の器用さか。

「次はマンモスマンでござるか」

「いや。オレには何も起きない」

マンモスマンが淡々と言った。

「何も起きないのか」

「起きない。オレの体重で罠は壊れる。幻術もオレには効かない」

「さすがでござるな。四〇〇キロは無敵でござる」

「無敵だ。重量は正義だ」

「重量が正義って何でござるか」

「オレの哲学だ」

「また哲学でござるか」

俺は笑った。だが警戒は解いていない。

「エレンは何ともないか」

「…何も」

エレンが欠伸をした。

「寝てたから」

「寝てる間に悪戯されなかったのか」

「された。でも寝てたから気づかなかった」

「何されたか知らんままか」

「知らない。後で見る」

「見てから反応するでござるよ」

ユキカゼが呆れている。

「エレンの背中に何か書いてあるでござるよ」

「何も」

「あるでござるよ。ほら」

ユキカゼがエレンの背中を指差した。エレンは自分の背中を確認するために回ろうとした。だが背中は見えない。

「何と書いてあるでござるか」

『寝てないで働け』

「……誰だ」

エレンの目が開いた。完全に開いた。珍しい。

「誰だ。私の背中に勝手に文字を書くのは」

「お前が寝てる間に書かれたんだろ」

「寝てる間に背中に文字を書く人間がいるの」

「人間じゃない。狸ジューマンだ」

「狸ジューマンか。なら納得する」

エレンが納得した。珍しく素直だ。

「でも許さない。次会ったら鋏を出す」

「エレンの鋏は容赦ないでござるな」

「出すまでもないと思ったけど。しつこい相手には出す」

エレンの鋏が背中から微かに出た。本気だ。寝てる間に文字を書かれた怒りは深いらしい。

＊　＊　＊

俺は周囲を見回した。

全員が何かしらの悪戯を受けている。ガーフィールは靴紐。ユキカゼは尻尾のリボン。エレンは背中の文字。マンモスマンだけ無傷だが、それは重量で耐えているだけだ。

「レオーネは」

「何ともないよ。あたしは鼻がいいから。誰かの気配を感じ取ったから」

レオーネが鼻を動かす。

「あっちの方から匂いがするね。あの木の陰」

レオーネが森の奥を指差した。

俺はその方向を見た。

「レイスは」

「私も何ともないよ。ダチョウは警戒心が強いから。足で地面の振動を感じ取ったの」

「ダチョウは足が良いでござるな」

「ダチョウの脚は万能だよ。走るも、蹴るも、感じ取るも」

「万能でござるな」

「でしょ？」

「でしょって何でござるか」

「ダチョウの自信だよ」

「自信でござるな」

「自信は大事だよ」

「大事でござるな」

ダチョウと狐の会話が弾んでいる。俺はその間に結論を出した。

「分かった」

「何が分かったでござるか」

「誰がやってるか」

俺は森の奥を見た。木の陰。レオーネが指差した方向。

「はぁ、こっちに来ていたんだったら、言えよなぁ、柚葉！」

＊　＊　＊

静寂。

一瞬の静寂。

それから。

木の陰から、くすくすという笑い声が聞こえた。

「あははは！　バレちゃった？」

木の幹から、ひょっこりと顔が出た。

赤い髪。三つ編みにしたおさげを、狸モチーフのパーツと白いリボンで束ねている。ボリュームのある赤い髪が、夕日を受けて燃えるように揺れている。

黒のセーラー服。白いリボン。ピンクのカーディガン。三段重ねのミニスカート。背中には狸の尻尾が揺れている。

少女だった。

見覚えがある。いや聞き覚えがある。あの夏、ジューマンワールドで出会った狸ジューマンの一人だ。

柚葉。

「久しぶり！太郎」

柚葉が木の陰から出てきた。

笑みを浮かべながら。悪戯っぽい笑みだ。口元が緩んで、目が細まっている。他人を揶揄うのが好きな人間の顔だ。