サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

狸の笑みと王の溜息

柚葉が木の陰から出てきた。

狸の尻尾がゆらゆらと揺れている。三つ編みのおさげが揺れる。ピンクのカーディガンが夕日を受けて、どこか間の抜けた色に染まっている。

「久しぶり！　太郎」

「久しぶりじゃない。さっきまで冥界にいたぞ」

「知ってるよ。戻ってくるのは分かってたから。待ってたの」

「待ってたからって悪戯する必要があるか」

「あるよ。太郎の反応が見たかったから」

「反応って俺の反応か」

「そう。太郎の反応。面白いんだもん。冥界から戻ってきたばかりで疲れてるのに、いきなり靴紐結ばれて転ぶガーフィールとか、尻尾にリボン結ばれて怒るユキカゼとか。全部面白かった」

柚葉はけらけらと笑った。狸の笑いだ。いや狸じゃなくてもこういう奴はいる。要するに性格だ。

「お前な。俺たち冥界で戦ってきたんだぞ。戦いの直後に悪戯とか正気か」

「正気だよ。戦いの後こそ、笑いが必要でしょ。緊張解くために」

「緊張を解くために新たな緊張を作るな。ガーフィール転んだぞ。あいつ俺様キャラが転んだんだぞ。崩壊ものだろ」

「あはは！　ガーフィール転んだの見た！　やっぱり面白い。あの真面目そうな顔して転ぶの、最高」

「お前性格悪いな」

「悪くないよ。面白いと思ってるだけ」

「それを性格が悪いと言うんだ」

柚葉はにやりと笑った。この笑い方だ。この笑い方をされると、こいつは何か企んでいるのだと分かる。

＊　　＊　　＊

柚葉との出会いはあの夏だった。

ジューマンワールドの森の中で、俺と絶花が迷っていた時だ。道に迷った俺たちの前に、突然木の上から花が降ってきた。造花だ。俺が空を見上げると、木の枝に柚葉が乗っていた。狸の尻尾を揺らしながら、けらけらと笑っていた。

『迷った？　迷子？　王様って迷子なの？』

あの時の第一声がこれだった。

俺は腹が立った。だが同時に、笑った。この狸は面白いと思った。

それから柚葉は、俺たちの旅についてきた。理由を聞くと、こう言った。

『太郎の反応が面白いから』

理由がそれだけだった。仲間を守りたいとか、王に仕えたいとか、そういうのじゃない。ただ面白いから。俺の反応が面白いから。

「お前それ本当に理由として成立するのか」

『成立するよ。だって太郎面白いもん。真面目な顔して王とか言うくせに、悪戯されたら普通に驚くし。そのギャップがいいの』

『ギャップってお前』

『王様の威厳と、悪戯への生真面目な反応。その差が面白いの。だからついていくの。やめないでね』

やめないでね、と言われて、俺は止めなかった。止める理由がなかった。

それに柚葉は有用だった。狸ジューマンの変装と幻術は、デスガリアンとの戦いで何度も役に立った。偵察。攪乱。罠の設置。柚葉の悪戯は、戦場では戦術になった。

そして何より、柚葉はユキカゼと相性が悪かった。

悪いと言えば語弊がある。柚葉が一方的にユキカゼに悪戯をする、という意味だ。忍者のユキカゼは気配を消すのが得意だ。だが柚葉の悪戯は気配を消さない。むしろわざと残す。忍者の得意技を無効化するような悪戯を仕掛ける。

「柚葉。ユキカZEの尻尾にリボン結んだのお前だろ」

「あはは！　バレた？　ユキカゼの尻尾ね、結び甲斐があるの。ふさふさだから結びやすいの」

「ユキカゼ激怒してたぞ」

「怒るのが面白いの。忍者が怒るの、珍しいでしょ。いつも冷静なのに尻尾のリボン見て即座に切れるの、あの顔が最高なの」

「お前ユキカゼに何回悪戯してるんだ」

「数えてない。毎日やってるから」

「毎日かよ」

「毎日。ユキカゼの忍び装束に全部蚊の絵を描いたこともあるの。黒い装束に黒い蚊の絵。気づくまで半日かかったの」

「気づいた時のユキカゼの反応は」

「お仕事事始でござる！　って。一刀両断でござるって叫んでた」

「そりゃ切れるわ」

「でしょ？　面白いでしょ？」

「面白くない」

「嘘。太郎も笑ってるよ。さっきから口元緩んでるもん」

俺は口元を引き締めた。笑ってない。笑ってないつもりだ。

「笑ってない」

「笑ってる。柚葉の目は誤魔化せないよ。狸の目は節穴じゃないの」

「節穴じゃないなら悪戯見抜けよ自分の」

「自分の悪戯は自分でやってるから見抜く必要ないの」

「論理が破綻してるぞ」

「破綻してないよ。狸は論理的なの」

「狸が論理的って聞いたことない」

「じゃあ初めて聞いたね。狸は論理的。柚葉は特に論理的」

「どこがだ」

「悪戯には全て理由があるの。ただの悪戯じゃない。太郎の反応を引き出すための論理的な悪戯なの」

「論理的な悪戯って何だよ」

「太郎がどう反応するかを計算して悪戯を仕掛けるの。それが論理」

「それ計算じゃなくて性格が悪いだけだろ」

「性格がいい悪いじゃなくて、面白いか面白くないかでしょ」

「面白さで人間関係を測るな」

「測ってないよ。面白さで行動を決めてるだけ」

「それを測るって言うんだ」

「違うの。測るんじゃなくて、感じるの」

「哲学かよ」

「狸の哲学」

柚葉はにやりと笑った。

この笑い方。この笑い方をされたら、俺はもう何も言えない。言っても無駄だ。この狸は、俺の反応を楽しむために言葉を選んでいる。反論すればするほど面白がられる。だから俺は黙るしかない。

「太郎さん！　柚葉さんを叱ってくださいでござる！」

ユキカゼが走ってきた。尻尾がまだ膨らんでいる。

「尻尾にリボンを結ぶなんて！　忍者に対する冒涜でござる！」

「冒涜じゃないよ。可愛くしてあげただけ」

「可愛くするなでござる！」

「ユキカゼ可愛いのに。リボンつけてもっと可愛くなったよ」

「余計可愛くするなでござる！」

俺はため息をついた。

（こいつらは永遠に仲良くなれないのか）

いや。仲良しだ。これは仲良しだ。悪戯をするほど仲がいい。柚葉はユキカZEに悪戯をする。ユキカゼは怒る。怒るから柚葉は楽しい。この循環は、ある意味で信頼関係だ。

「柚葉」

「何？　太郎」

「一つ聞く。お前が俺の家臣になった理由は何だ」

「言ったでしょ。太郎の反応が面白いから」

「それだけか」

「それだけ。太郎が王だから仕えてるんじゃないよ。太郎が面白いからついてくるの。王だからとか、強いからじゃなくて」

「じゃあ俺が弱かったらついてこなかったか」

「ついてきたよ。弱くても面白ければ」

「面白さが基準か」

「基準。柚葉の基準。狸の基準」

柚葉は笑った。にやりと。いつもの笑みだ。

「太郎は弱くないけどね。弱くないのに悪戯に素直に反応するの。それが面白いの。強いのに隙がある。王なのに人間。そのところが好き」

「好きって」

「好き。普通に。家臣としてじゃなくて、太郎という人間が好き。だから家臣になったの」

俺は黙った。

言い返せなかった。柚葉の言葉は、いつも核心を突く。悪戯で人をからかっているようで、要所要所で真っ直ぐなことを言う。それが柚葉だ。

「柚葉」

「何」

「次悪戯する前に言え。事前通告しろ」

「事前通告したら悪戯じゃないでしょ」

「だから悪戯やめろって言ってるんじゃない。やるなら教えろ」

「教えたら面白くないよ」

「面白さを犠牲にしてでも教えろ」

「無理。面白さは犠牲にできない」

「なら俺の精神を犠牲にするな」

「太郎の精神は頑丈でしょ。王の精神だし」

「王の精神も疲労する」

「じゃあユキカZEのマッサージ受ければ？　精神的に回復するよ」

「ユキカゼのマッサージは別の意味で精神に来る」

「別の意味？　何それ」

「聞くな。答えられん」

柚葉はにやりと笑った。この笑いだ。この笑いをされると、こいつは全部分かっているのだと思う。

狸は賢い。狸は論理的だ。そして柚葉は、俺のことを何もかも分かった上で、からかっているのだ。

「柚葉」

「何」

「とりあえず。次は悪戯を仕掛ける前に言え。それが命令だ」

「命令聞かないよ」

「王の命令だぞ」

「王の命令でも聞かないよ」

「なぜだ」

「柚葉の基準では、太郎の反応が面白いものは全て優先されるから。命令より面白さが上」

「俺の威厳が全否定されてるんだが」

「威厳なんてあるの？　太郎に」

「あるに決まってんだろ。俺は王になる男だ」

「王になる男。なる男。まだなってないの」

「うるさい」

「あはは！　やっぱり太郎面白い。やっぱり好き。やっぱり家臣でよかった」

柚葉は笑った。けらけらと。狸の尻尾がゆらゆらと揺れている。

俺はため息をついた。

こいつに勝てる日は来ないだろう。だが、来ないでいいのかもしれない。柚葉が俺の家臣である理由は、忠義でも畏怖でもない。ただ、面白いから。それだけでついてくる。

それが逆に、俺の国の強さなのかもしれない。

「柚葉」

「何？」

「飯は食ったか」

「食べてない。待ってたから」

「待ってたから悪戯したのか」

「そう。暇だったから」

「なら戻ろう。ユキカゼが飯を作ってくれる」

「ユキカゼの飯美味しいよね」

「ああ。美味いぞ」

「じゃあ戻る。太郎」

「なんだ」

「歓迎してくれてありがとう。冥界から戻ってきてくれてありがとう」

柚葉は少しだけ真面目な顔をした。一瞬だけ。それからすぐにいつもの笑みに戻った。

「じゃあ行こ。太郎」

「ああ。行こう」

俺は歩き出した。柚葉が隣についてくる。後ろでユキカZEが「柚葉さん許さないでござる！」と叫んでいる。エレンが「うるさい。寝てるのに」と呟いている。ガーフィールが「次に靴紐結んだら噛み殺すぜェ！」と怒鳴っている。

騒がしい。だが、この騒がしさが俺の国だ。

俺は歩きながら、空を見上げた。

日本の空。青い空。冥界の紫の空とは違う。だが、どちらの空の下でも、俺の家臣はいる。

それでいい。