サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

海底の友人

「バングレイが狙っているのは冥界の巨獣…」

ユキカゼの推測を反芻しながら、俺はジュウオウキングのコックピットで腕を組む。冥界の巨獣。デスガリアンでさえ手に入れられなかった力。それをバングレイが追っている。

だが、ユキカゼのデータにはもう一つ気になる点があった。

「ユキカゼ、さっきのデータにもう一つ追加で確認してくれ。バングレイが地球で活動した記録はないか？」

「地球？なぜ？」

「あいつがここに来る前、どこにいたかだ。冥界の巨獣を狙うなら、冥界に近い場所から探すのが自然だろ。だがバングレイは地球を経由してる可能性がある」

ユキカゼが少し目を丸くした。柚葉はきょとんとしている。

「太郎、どうしてそう思うの？」

「勘だ」

即答すると、柚葉が「あー」と納得したようなしないような顔をした。ユキカゼは呆れつつも検索を再開する。

キリキリとデータが流れる。数十秒後、ユキカゼが顔を上げた。

「…あった。バングレイは地球で活動記録がある。期間は短いが、ある存在と接触している」

「ある存在？」

「キューブホエール」

その名前を聞いた瞬間、俺の背筋がピンと伸びた。

キューブホエール。鯨ジューマンの長、俺たちが一夏の冒険で出会った仲間の一人だ。巨大な体に立方体のような装甲を纏い、海を守る意思を持った大物。あいつと会うのは、あの夏以来になる。

「バングレイがキューブホエールに接触した…」

「接触の内容は不明だが、その直後にバングレイは地球を離れ、この世界へ来ている。時系列的に一致する」

「つまり、バングレイはキューブホエールから何かを聞き出したってことか」

俺は立ち上がった。ジュウオウキングの中でガタンと音がする。

「会いに行く」

「え？」

「キューブホエールに会いに行く。あいつならバングレイが何を聞き出したか知ってるかもしれない。それに…」

俺は少し言いよどむ。それに、あいつに会いたかった。夏が終わってからずっと。再会の約束を果たせないままだったから。

「それに、バングレイが地球で狙った巨獣ってのが、もしかしたら太郎の仲間なんじゃないの？」

柚葉が核を突くようなことを言う。俺は振り返る。

「どういう意味だ」

「冥界の巨獣ってさ、どこにいるか分かんないよね。でもバングレイが地球でキューブホエールに接触してから、こっちに来た。だとすれば、バングレイはキューブホエールから冥界の巨獣の情報を聞き出したってことじゃない？」

「…そうだな」

「で、もしキューブホエールがその情報を知ってたとしたら、キューブホエール自身が冥界の巨獣と何らかの関わりがあるってことになる。だよね？」

ユキカゼが柚葉の推論を補完する。

「キューブホエールは海の守護者。海はジューマンの世界において冥界に最も近い領域だ。何かを知っている可能性は高い」

「だとすれば、バングレイが狙っているのは…」

俺は言葉を継げられなかった。もしバングレイが冥界の巨獣を狙っていて、その情報がキューブホエール経由で得られたものだとすれば。バングレイが地球で狙った巨獣とは、キューブホエール自身、あるいはキューブホエールが守る何かの可能性がある。

「急ぐぞ」

俺はジュウオウキングの進路を地球に向けた。

「ユキカゼ、地球への転移座標を割り出してくれ。柚葉、お前はバングレイの痕跡が途絶えてないか監視を続けろ」

「了解」

「にひひっ、久しぶりの地球だねぇ。お土産買って帰れるかな」

「買ってる場合かよ」

ツッコミを返しながら、俺は操縦桿を握り直す。心臓が早鐘を打っていた。バングレイの狙いを突き止める。そして、キューブホエールに会う。両方が同時に進む。

ジュウオウキングが光に包まれ、世界を渡る。

◇

地球の海。あの夏と同じ、青く広がる海原が見えた。

「着いた」

だが、何かが違う。海が、静かすぎる。あの夏はもっと活気 hadatta。波の音、風の声、命の気配。今はそれが薄い。

「ユキカゼ、キューブホエールの位置は」

「探知中…」ユキカゼが目を閉じる。「…見つけた。南東120キロ、深度800。だが反応が弱い」

「弱い？」

「通常より活動レベルが低い。何かあった可能性がある」

俺は唇を噛む。バングレイが先に来ていたのか。だがまだ間に合うかもしれない。

「全速前進」

ジュウオウキングが海面を割って急降下する。気泡が渦を巻き、視界が青一色に染まる。深度が下がるにつれ、水圧が機体をギリギリと締め付ける音。

「深度400…600…800」

「いた」

視力強化が捉えたのは、海底に横たわる巨大な影。キューブホエールだ。だが、あの夏に見た雄大な姿とは明らかに違っていた。体の装甲の一部が砕け、全体の色がどこか白濁している。