サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

ドラゴンの複製体

ドラゴン二体の戦いに、ドデカイオーが割って入る。

カイオースピアを横に構え、二体の間へと突っ込む。巨大な穂先が、ドラゴンの間に壁を作るように展開された。

「止まれ！」

叫ぶと同時に、右のドラゴンが反応した。翼を広げ、体を縮こませる。威嚇するが、攻撃はしてこない。警戒している。本能的に、自分より大きな存在を認識したのだ。

だが、左のドラゴンは――。

「来るか！」

左のドラゴンが、間髪入れずに突っ込んできた。牙を剥き、爪を振り上げ、一切の躊躇なくドデカイオーへと襲い掛かる。

（即攻かよ）

俺は一瞬で判断した。

右のドラゴンは様子を見ている。本物のドラゴンだ。未知の敵に対して、まずは警戒し、距離を取る。それが野生の反応だ。一方、左のドラゴンは迷いがない。最初から殺すつもりで来ている。

野生の生き物はそういう動きをしない。未知の敵に安易に突っ込む奴はいない。自分の命を大事にするのが本能だからだ。だが、コピーには本能がない。バングレイには。あいつは自分の命を賭けてない。コピーされた体だから。

つまり、即座に襲い掛かってきた左こそがバングレイの偽物だ。

左のドラゴン――バングレイのコピーが突っ込んでくる。

だが、俺はもう動いていた。

「どりゃぁッ！」

カイオースピアを振り抜く。白銀の穂先が、冥界の空気を裂いて突風を巻き起こす。コピーのドラゴンの爪と穂先が激突し、ガギンッと金属が歪むような衝撃音が響いた。

（重い……！）

コピーとはいえ、ドラゴンの力は本物だ。腕ごと弾かれそうになる。だが、ドデカイオーの質量がそれを支える。ズズンと後退しつつも、姿勢は崩さない。

コピーのドラゴンが牙を剥く。噛み付く気だ。俺はカイオースピアを横に薙いで、その頭部を弾いた。ドガッという鈍い音。ドラゴンの巨体が横に転がる。

「……！」

その時だ。

右から、熱が来た。

本物のドラゴンだ。右のドラゴンが口を大きく開け、喉の奥で炎が膨らむ。俺は一瞬身体が強張った――攻撃されるのか。だが、炎の方向は俺じゃない。

「オオオオオオッ……！」

本物のドラゴンが咆哮と共に、コピーのドラゴンへ向けて炎を吐いた。

灼熱の奔流。冥界の空気が焼け焦げる匂い。コピーのドラゴンが炎に呑まれ、悲鳴のような咆吼を上げる。

（援護……？）

本物のドラゴンが、ドデカイオーを援護した。

俺は一瞬目を丸くした。あのドラゴン、状況を理解しているのか。俺がバングレイのコピーを敵と認識して、それに立ち向かっていると。

「太郎、右のドラゴンの行動パターンが変わった！」ユキカゼの声が届く。「敵対反応なし。むしろ共闘を……」

「ああ、見てる」

見ている。だから分かる。あのドラゴンはただの獣じゃない。

コピーのドラゴンが炎から抜け出す。鱗が焦げ、動きが鈍っている。だがまだ立っている。バングレイの執念がコピーを支えているのか。コピーのドラゴンが再びこちらを向いた。

「……テメェは黙って潰されるんだな」

俺はカイオースピアを構え直す。

その時だ。右のドラゴンが、再び口を開いた。

だが、今度は炎ではない。

「……感謝、する」

声だった。

低い、唸るような声。だが、確かに言葉だ。ドラゴンが喋った。いや、喋ったのではない。精神に直接響いてくる。ドラゴン族の高度な意志伝達。そういう能力があると、太郎の記憶が補足する。

「え……？」

「助かった。あの偽物を止めてくれたこと、感謝する」

本物のドラゴンが、ドデカイオーを見上げている。その瞳は知性の光を湛えていた。ただの獣の目ではない。意志を持った者の目だ。

「言葉、通じるのか」

「通じる。お前は何者だ。なぜ、あの偽物を止めに来た」

直球の質問。俺は一瞬言葉に詰まる。どう答えるか。説明が必要だ。だが、長い説明をしている暇はない。コピーのドラゴンが再び体を起こした。まだ潰れていない。

「名を聞いている」

ドラゴンが再び問うた。

俺は答える。

「ジュウオウイーグル」

名乗った瞬間、空気が変わった。本物のドラゴンの瞳が、わずかに見開かれる。何かを察したのか。あるいは、その名前に思い当たりがあるのか。

「……ジュウオウイーグル。その名、聞いたことがあるな。なるほど、事情は知っているようだな」

知っているのか。ジューマンの世界と冥界は近い。伝承が伝わっていても不思議ではない。

「なるほど、ではやるしかないな」