サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

野生大解放への道のり

ジュウオウホエール。

その名を口にするだけで、胸の奥が熱くなる。

太古の昔。ジューランドの初代大王となる勇者、ケタス。彼が邪悪な存在を打ち破るために身につけた力。それがジュウオウホエールだ。鯨ジューマンとしての本能を極限まで解放し、海そのものを支配する究極の姿。ケタスはその力でジューランドを守り、平和をもたらした。

だがその力は、長い年月と共に封印されていた。

時代が下るにつれ、ジュウオウホエールの変身アイテムは失われ、語り継がれるだけの伝説となった。それが、俺の手元に来た。

王国の駒。俺の神器だ。最初はただのチェスの駒のような形をしていた。だがデスガリアンとの戦いの中で王者の資格と融合し、今は全く違う形になっている。表面には波紋のような模様が刻まれ、鯨の意匠が浮かび上がる。

これが、ジュウオウホエールへ変身するための鍵だ。

ケタスから始まった血脈と志。それが何代も、何百年もかけて受け継がれ、今の俺に至る。バングレイを止めるために必要な力。そして、この世界を守るために必要な力。

「ジュウオウホエール…」

俺はポケットの中の駒を握りしめる。温かい。まるで生きているみたいに。

◇

特訓はきつかった。

いや、きついとかいうレベルじゃない。毎日が地獄だった。

場所は人里離れた山奥。ジューマンの世界とこの世界を繋ぐ空間の狭間みたいな場所。ユキカゼが見つけてきた。ここなら力を暴走させても周りに迷惑がかからない。理屈は分かる。だが実際にやると、理屈なんてどうでもよくなる。

「太郎、深呼吸しろ。意識を沈めろ」

ユキカゼの声が響く。俺は目を閉じ、胸の奥の力を探る。王国の駒が脈動している。鯨の力。ケタスの力。そして、俺自身の力。それらが混ざり合い、暴れ出そうとしている。

「野性大解放」

呟いた瞬間、世界が弾けた。

全身を何かが駆け抜ける。激流のような力。抑えきれない本能。理性が削られていく。頭の中で警鐘が鳴り響く。暴走するな。制御しろ。俺は、俺のままでいろ――！

「ぐっ…！」

膝が折れる。地面が砕ける音。視界が白く染まる。耳元で海の音がする。耳鳴りじゃない。本物の海の音だ。鯨の歌。ケタスの声。そして、俺の声。三つの声が混ざり合い、渦を巻く。

「太郎！」

ユキカゼの声が届く。だが遠い。手が届かない。

「集中しろ！　自分を見失うな！」

分かってる。分かってるが、力が強すぎる。これがジュウオウホエールの力。ケタスが扱っていた伝説の力。それを今の俺が制御しようとしている。無謀だ。だがやるしかない。

「負け、ねぇ…！」

歯を食いしばる。爪が掌に食い込む。血の味が口に広がる。だが痛みが意識を繋ぎ止めてくれる。

王国の駒が熱い。鯨の意匠が浮かび上がり、俺の全身を包み込もうとする。変身。いや、まだだ。制御できていない。今変身したら、そのまま暴走する。

「太郎、息を吐け！　力を受け入れるんじゃない、飲み込むんだ！」

柚葉の声。いつもはふざけているくせに、こういう時だけ真面目だ。飲み込む。力を制御する。流れに逆らわず、でも流されない。川に石を置くみたいに、力の流れに自分を据える。

…できた。

渦が収まっていく。暴れていた力が、静かに沈殿していく。全身を包んでいた熱が、体温へと戻る。荒い息。汗。だが意識ははっきりしている。

「…制御できたか」

ユキカゼが近づいてくる。額に汗が滲んでいる。見守る側も楽じゃないらしい。

「ああ…まだまだだが」

「最初はもっと酷かった。三日でここまで来れれば上出来だ」

「慰めてくれるな」

「慰めてない。事実を言っただけだ」

ユキカゼが肩をすくめる。柚葉が横から口を挟む。

「にひひっ、でも確かに最初よりマシになったよねぇ。最初なんて十秒で気絶してたもんね」

「黙れ」

ツッコミを返しながら、俺は立ち上がる。膝が笑っている。だが立つ。立って見せる。それが王のやることだ。

「続けるぞ」

「太郎、休憩も必要だ。無理をしては」

「無理はしてない。やるだけだ」

「…そうか」

ユキカゼが少し呆れたように、でもどこか納得したように頷く。

特訓は続いた。日が昇り、日が沈む。朝から晩まで、野性大解放の制御を繰り返す。失敗して倒れ、起き上がり、またやる。その繰り返しだ。

一週間。

二週間。

一ヶ月。

季節が巡る。夏が終わり、秋が来て、冬が過ぎ去る。気づけば特訓を始めてから三ヶ月が経っていた。制服が汗臭くなるくらいには上達した。たぶん。

◇

「太郎、そろそろ戻らないと」

ユキカゼの言葉に、俺は時計を見る。スマホの画面には、見慣れた日付が表示されていた。

9月。

新学期だ。

「…もうそんな時期か」

山奥での特訓に集中しすぎて、時間の感覚が鈍っていた。だが現実は待ってくれない。新学期。学校。そして、日常。

「バングレイの件は？」

「まだ動きはない。だが油断はできない。学校に行きながらも警戒を続ける必要がある」

「分かってる」

俺は立ち上がる。特訓用の服はボロボロだ。着替えないと。制服。久しぶりだ。制服を着て学校に行くのが、こんなに懐かしいことだとは思わなかった。