サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

屋上の問答

昼休みのチャイムが鳴った瞬間、教室中の空気が一気に緩む。

机を立つ音。椅子を引く音。弁当箱の蓋を開ける音。友達の名前を呼ぶ声。廊下を走る足音。俺はその喧譟を背に受け流しながら、教室を出た。

向かう先は決まっている。

屋上だ。

◇

屋上のドアを開けると、風が吹き抜けた。九月の風はまだ夏の匂いが残っているが、どこか秋の乾いた香りも混じり始めている。空は青い。雲がゆっくりと流れている。平和な風景だ。

フェンス際に、誰かが座っていた。

体育座りだ。膝を抱え、顔を伏せている。長い黒髪が風に揺れている。制服のスカートが少しだけめくれ、白い太ももが見えていた。

絶花だ。

「…来たのか」

気づいたのか、絶花が顔だけをこちらに向ける。俺を見て、ふっと笑った。だがその笑みには力がない。目の下に薄い隈ができている。昨夜も眠れていないんだろう。

「お前、朝からずっとここにいたのか」

「いや。午前中は教室にいた。授業も出た」

「じゃあなんで今ここに？」

「…逃げてきた」

ぽつりと言う。そしてまた顔を伏せる。

俺は無言で隣に座った。フェンスの金網が背中に当たる。少し痛い。だが構わない。

「で、どうした」

「どうしたって」

「朝の自己紹介以降、お前、クラスメイトに避けられてるだろ」

その言葉に、絶花の肩がびくりと震えた。

図星だ。

朝のホームルーム。転校生としての自己紹介。絶花はそれを淡々とこなした。名前、出身地、趣味。普通の自己紹介だ。だが、その後、クラスの雰囲気が変わった。

女子たちは遠巻きに絶花を見て、ひそひそと話している。男子たちは声をかけるきっかけを掴めずに、視線だけを送る。誰も、積極的に話しかけようとしなかった。

理由は分かっている。絶花は、美人すぎる。

整った顔立ち。長い黒髪。スタイルもいい。一見すれば男子の憧れの的だ。だが、同時に女子から見れば脅威でもある。そして男子から見れば、近寄りがたい存在だ。

だから誰も近づかない。遠くから見て、話題にするだけ。それが一番安全だから。

「…気にしてるのか」

俺の問いに、絶花は顔を上げた。瞳が揺れている。

「気にしてない。別に」

嘘だ。

声のトーンが低い。表情も固い。気にしてないなら、こんなところで一人体育座りなんかしない。

「嘘つけ」

「嘘じゃない」

「じゃあなんでここにいる」

「…静かだから」

「教室も静かだろ。お前の周りだけ」

その言葉に、絶花が黙った。

風が吹く。沈黙が流れる。

「…本当に気にしてない」

ようやく絞り出したように、絶花が言う。

「昔からこうだった。新しい環境に行くと、最初は話しかけられるけど、すぐに距離を置かれる。私が美人だから、とかじゃない。もっと根本的な何かが、人を遠ざけるんだと思う」

「根本的な何か、ね」

「分からない。でも、分かってる人には、それが伝わるのかもしれない」

絶花が膝を抱える力を強める。指が白くなっている。

「太郎は、距離を置かないよね」

「ああ」

「なんで」

「知ってるから」

「何を」

「お前がどんな奴か」

俺はポケットからおにぎりを取り出した。コンビニで買った。二つ。鮭とツナマヨ。

「ほら」

一つを差し出す。

「食え。昼飯食ってないだろ」

「…うん」

絶花が受け取る。小さな手だ。おにぎりを包む指が震えている。

「ありがとう」

小さな声。

「気にすんな。誰だって最初は慣れない。時間が経てば、お前のことを知る奴も増える。話しかけてくる奴も出てくる」

「…そうかな」

「そうだ。俺が保証する」

絶花が顔を上げる。その瞳に、少しだけ光が戻った。

「太郎って、いつもそうだよね」

「そうって？」

「何でも分かったように言う。何でも大丈夫みたいな顔をする」

「大丈夫だから言ってんだろ」

「…そうだね」

絶花が微笑む。今度の笑みには、少しだけ力があった。

おにぎりを口に運ぶ。咀嚼する音が、風に混じって聞こえる。俺も自分の分を食べ始めた。

「太郎」

「ん？」

「ありがとう」

「もう言った」

「もう一回言わせて」

絶花が笑う。

俺は苦笑して、残りの鮭おにぎりをかじった。

屋上の風が、少しだけ涼しくなった気がした。