瀬名姫、首をもって尾張を訪う

2 懐剣の正しい使い方

　その日、駿府の城中は奇妙なざわめきに包まれていた。

　誰も真実を知らぬはずだった。

　けれど瀬名の顔に残された痕跡は、たった数刻のうちに、女房の耳から奥方付き、奥方付きから重臣の側女を経て――やがて今川館の静かな中枢にまで届いた。

　驚くべきは誰も鶴丸の名を口にしなかったことだった。

　名もなき小姓は、気配すら疑われることなく朝の用務を終え、いつものように膝を折り、掃き掃除をしていたという。

　一方で、松平竹千代の名前だけが、やけに浮き彫りになっていた。

「瀬名さまが、あのような姿に……」

「しかしまだ、婚儀の話など何も……」

「まさか、駿府にて手前勝手な真似を？」

　城中の陰がざわめくたびに、「人質のくせに」「何を勘違いしているのか」と、目に見えぬ声が宙を舞った。

　けれど、わたくし――瀬名は、すべてを他人事のような顔で受け流していた。

　誰かが問いを投げてくれば、わたくしは決まってこう返した。

「夢のようでございますの。……なぜだか、あの方の顔が焼きついてしまって」

　それだけでよかった。

　あとは誰もが勝手に納得し、解釈し、断罪してくれる。

　女が沈黙を守るとき、男の名だけが泥に塗れる。

　それは、いささか哀れで、そして少しだけ快かった。

　竹千代さまが訪れたのは、年の暮れも迫った朝のことだった。

　庭の梅がほのかに香る季節。

　わたくしの部屋に、用意も告げられぬまま、突然に彼は姿を現した。

「姫さま。……瀬名どの」

　その声はまだ幼さを残していた。

　けれど、その視線には不思議な熱が宿っていた。

　まるで何かを試すような、深い底を探るような目。

　膝を突き、わたくしの前に座した彼は、ふと身を乗り出した。

「城中が騒がしいですね。……夢のようだったと、そう仰ったとか」

　わたくしは微笑んだだけだった。

　竹千代さまの手が静かに、しかし迷いなく、わたくしの膝に触れた。

　その指が、するすると裾の奥へと忍び込んでいく。

　何も言えなかった。

　声を上げれば、竹千代さまの不分別は咎められたかもしれない。

　けれど、咎められるのは男ではない。女は、傷を口にした瞬間に穢れになる。

　わたくしはただ、穢れになりたくなかっただけ。

　布の下、秘めたる裂け目に指が届いた。

　冷たい――けれど、恐ろしいほどに正確な動きだった。

「濡れてもいない。……夢ではなかったのでしょう？」

　囁きは耳の奥に絡みつくようだった。

　わたくしの身体は震え、膝がわずかに開いていくのを止められなかった。

　指先が秘裂の縁をなぞる。

　そこには、夜に触れてきた鶴丸の温もりも残ってはいなかった。

　わたくしは唇を噛み、答えた。

「……夢と現(うつつ)の境など、女には見分けられませんの」

　竹千代さまは笑った。

　少年の顔に男の影が宿っていた。

　指がもう一度、そこに触れた。

　わたくしの身体は、何も覚えていないはずの触れ方に、ぞくりと反応した。

　――鶴丸ではない。

　けれどそれでも、わたくしの身体は、受け入れようとしていた。

　竹千代さまは、躊躇なく身体を重ねてきた。

　女が拒まぬことを「承諾」とみなす世で、わたくしの沈黙は、彼にとって許しの証だったのだろう。

　指が秘裂を割り、身体の熱が押し入ってくる。

　痛みはあった。けれどそれ以上に――身体が冷えてゆくのをわたくしは感じていた。

　これは、あの夜のものではない。

　鶴丸と交わした静かな熱、罪と知りながらも溶け合えたあのひとときとは、あまりに違う。

　それは、権威の名を借りた征服ではなかった。

　鎧の下に隠した劣等と、名もなき男の焦りが、わたくしの身体で、ようやく「男になろうとした」だけのこと。

　だからこそ――それが、いちばん惨めだった。

　そのとき、わたくしの指先が脇の懐に触れた。

　懐剣。

　女として生きることを強いられるわたくしに、母が持たせてくれた唯一の拒絶の手段。

　竹千代さまの身体が完全に沈み込もうとした、その刹那。

　わたくしは懐剣を抜いた。

「姫……？ なにを――」

　竹千代さまは、わたくしの身体の奥にその身を沈めていた。

　その瞬間だった――

　彼の声を聞き届ける前に。

　わたくしは刃を、古のフリアエの様に己の喉元に真っ直ぐ当てた。

　一閃。

　冷たい鉄が肌を裂き、温かいものが噴き上がる。

　赤い滴が竹千代さまの顔を濡らした。

　彼は目を見開き、動けずにいた。

　わたくしの身体が彼の上に崩れ落ちるまで、言葉のひとつも出せなかった。

「わたくしの初めては……あの夜に、もう……終わっておりますの」

　喉から漏れる声は、もはや声ではなかった。

　けれどその意志だけは、確かに彼の胸に刻まれた。

　血の味と、涙と、未だ沈みきらぬ身体。

　瀬名姫の決断は、誰にも止められぬ、誇りと絶望の刃だった。

　温かな血が、彼の頬に、胸に、滴り落ちていく。

「ひ、姫……？」

　竹千代さまは、わたくしの体内にまだ繋がったまま目を見開いた。

　その幼い顔に、真っ赤な血が縞のように流れていた。

　震える両手でわたくしを抱きかかえるが、彼の股間からはまだ幼い硬さが抜けきらず、それが余計に惨めだった。

　そして――

　襖が開いた。

「失礼いたしま――あっ……！」

　湯を運ぶ二人の女房たちが、ふたりの姿を目にした瞬間、茶器を抱えた手が震え、器が畳に落ちた。

　血に濡れた姫の身体。

　竹千代さまの顔にまでべったりと広がる鮮血。

　そして彼の腰が姫の下半身と密着したまま動けずにいる――

　惨劇と淫らさが混在するその光景は、誰の目にも言い逃れのできない現実だった。

「た、竹千代さま……っ、それは……っ！」

「ち、違う……違……！」

　彼は口走ったが、何を否定したいのかすらわかっていなかった。

　その背後で、わたくしの口がかすかに動く。

「夢の続きを……見ただけで、ございますの」

　女房のひとりが膝をつき泣き出した。

　もうひとりは、逃げるように襖を閉めた。

　その音は、まるで誰かの命を閉じる音のようだった。

　瀬名姫は――助かった。

　深くはあったが、喉の傷はかろうじて大動脈を外れていた。

　女房たちの必死の止血と、奥医師の迅速な処置によって姫は命を繋いだ。

　その報せが今川義元の耳に届いたとき、彼はただ一言、「良きにせよ」と呟いたという。

　だが――その刃が抜かれたのが誰と交わった直後だったかなど、問うまでもない。

　誰もが知っていた。

「松平竹千代が、瀬名を傷物にした」

　それが、この国で生きる者にとって、ただの風聞ではなく既成の事実となった。

　竹千代は、誰よりもそれを知っていた。

　姫の血を浴びた肌をいくら洗っても、記憶は剥がれ落ちなかった。

　その日以降、彼は姫の前に姿を見せようとせず、部屋に籠るようになった。

　一方、鶴丸は瀬名の寝所の外に立ち尽くしていた。

　戸の向こうから、姫の微かな寝息が漏れていた。

「姫が生きてくださって……それで、わたくしは……」

　それ以上、言葉にはできなかった。

　ただひとつ、胸の奥で燃える思いを噛みしめていた。

　誰が忘れようと、自分だけは忘れまい。

　姫が守ったもの。

　命と、名誉と、そして名も告げなかった恋。

　鶴丸は沈黙を守り続けた。

　彼はただ深く頭を垂れ、両の拳を強く握った。

　守られた。女として、武士として、何よりも「誰かの手に触れられた者」として――姫は、鶴丸の名を口にせず、すべての罪を黙して背負った。

「命、差し出します」

　その夜、鶴丸は姫の病床の外で膝を折り、声に出さぬ誓いを立てた。

　傷が塞がり、ようやく湯に入れるようになった永禄元年正月のある日。

　瀬名は、父・関口氏純のもとを訪れた。

　薄紅の衣をまといながらも首元には白絹が結ばれ、刃の痕を隠していた。

「父上……お願いでございます。あの人のもとへは、嫁ぎとうございません」

　わたくしは初めて、父の前で膝を突いた。

　松平竹千代の名を、口に出すのさえも苦しかった。

　傷の痛みよりも、踏みにじられたという記憶の方が、深く、冷たく、わたくしを蝕んでいた。

　父は黙っていた。

　やがて、ため息とも呻きともつかぬ声を漏らし、目を閉じた。

「……まだ、案でしかなかったのだ」

　その言葉を聞いたとき、わたくしは胸の奥で何かが崩れ落ちるのを感じた。

　まだ決まってもいなかった――にも関わらず、あの男はわたくしを手にかけた。

　父は続けた。

「おまえをあの家にやる道理は、もうない。いや、やれるはずがない。……あの仕打ちの後ではな」

　今川義元は表立って何も言わなかった。

　だが駿府館の帳面には、静かに書き記された。

「松平、瀬名を傷物にせし件。縁談破れたり。女一命を絶たれしことに等しきゆえ罪重く、謝辞も届かず。以後、女を差し出すことあらば、誠意の徴ありて然るべし」

　それは外交記録ではなく、記録としての咎だった。

　松平家が正式に処罰を受けたわけではない。

　だが、諸国の目は冷たかった。

「人質の分際で、今川家の姫に傷をつけた」という噂は、三河を越えて広がっていった。

「瀬名。おまえの意志を聞こう。嫁ぎたい家は――あるか？」

　それは、父ではなかった。

　今川義元本人が静かに問いかけた。

　わたくしはしばし沈黙した。

　天井を仰ぎ、胸に手を当てて、ひとつだけ深く息を吐く。

　あの日の血も、屈辱も、許しも、恋も――すべて終わった。

　これからは名を守るためではなく、主君と家のために生きる。

　だからこそ言えた。

「……織田家に嫁がせてくださいませ」

　義元の眉がかすかに動く。

　周囲の者たちが息を呑んだのが、空気で伝わった。

　わたくしは迷いなく続けた。

「義元様のご構想――東海道を西へ進み、尾張・美濃を越えて、上洛されるその道のり。その露払いとして、わたくしの命を差し出しましょう」

「織田信長……我が宿敵ぞ」

「だからこそ。敵とて、呑めば力となりましょう。わたくしひとりの命で、尾張が手に入るなら、安いものでございます」

　義元の瞳が、まるで鏡のように冷たく光った。

　そして、彼は口元にうっすらと笑みを浮かべた。

「姫としてではなく、武家としてものを申すな。……気に入った」

　翌日、駿府の奥で囁かれた。

「瀬名姫が、織田家を所望なさったそうですわ……」

「竹千代との破談の後、あのような振る舞いができるとは……」

「今川の女狐……」

　城中の声はざわめいたが、誰も瀬名の前では何も言わなかった。

　喉を裂きながら生き延びた姫に、刃向かえる者などいない。