水滸伝艶義

１話 余興凌辱 １ 香蘭、夫の解放を高俅に乞い願う

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　この頃世間に流行るもの……。
　賊徒　強盗　闇奴隷　賄賂(わいろ)をせびるお役人
　正直者は馬鹿をみて　権力者たちは欲の華(はな)
　金、悪、毒の世の中で
　泣くのは弱い者ばかり
　悪法流行る社会から
　漏れはみ出した百八人
　梁山泊(りょうざんぱく)に集まりて
　驚天動地の活劇を
　繰り広げていく物語───。

　『水滸伝艶義(すいこでんえんぎ)』の始まりです。

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「高俅(こうきゅう)様には、気に入ってもらわねばなりませんよ、夫人。ご主人のお命がかかっているのです」

　祝朝奉(しゅくちょうほう)が、李香蘭(りこうらん)の身体を舐めるように見た。

　部屋に入ったとき、椅子は勧められなかった。

　だから香蘭は、祝朝奉が深々と座るその前に、立ったままだった。

　視線が、露骨すぎた。

　だが、耐えた。

　牢に入れられた夫を助けるには、この男と、その奥にいる高俅に頼るしかない。

　この東平城(とうへいじょう)の城郭で商家をしている夫が捕らえられたのは、十日前だった。

　突然だった。なにも聞かされていない。

　ある日、県軍の兵がやって来て、夫を連れていった。

　それだけだった。

　嫌疑の内容を知ったのは、三日前。

　──塩の密売。

　ご禁制の“塩”を売った。

　信じがたい話だった。

　香蘭は、冤罪だと信じた。

　夫がそんな真似をするとは思えなかった。

　潔癖すぎるほどに、商売の筋を通す男だった。

　──それが仇になったのかもしれない。

　香蘭は動いた。

　金をばら撒き、人を頼った。

　この時代、賄は黒を白に変える。逆も同じ。

　だから足掻いた。

　祝朝奉が現れたのは、その最中だった。

　東平県近くの祝家荘の長者。

　莫大な財を持ち、皇都にも顔が利く男。

　彼は言った。

　──高俅がこの東平にいる、と。

　元は禁軍の将校。地方に左遷された形だが、いまだに影響力を持つという。

　確かに、名は聞いたことがあった。

　若い。だが、国の腐敗を象徴するような男という噂だ。

　兄の高廉(こうれん)は皇帝に近い道術師。弟の高俅も、その縁で動かせぬ者は少ないらしい。

　──夫を救うには、それしかない。

　祝朝奉の目が、香蘭にまとわりついたままだった。

　沈黙が長すぎる。

　香蘭は、無意識に両手で胸を覆った。

　──妓女のような装い。

　大商家の若夫人が身につけるには、あまりに露骨だった。

　白と桃の薄衣。肌に密着する生地。胸元は大きく開き、脚には深い切れ込み。

　香蘭は、自分の姿に羞恥を覚えた。

　だが、そうしなければ夫は助からないと、祝朝奉に言われた。

　すがるしかなかった。

　香蘭は包みを卓に置き、中から金子を取り出した。

　それを祝朝奉に差し出す。

「祝朝奉様。このたびのこと、何卒、お願いいたします。どうぞ、これをお納めくださいませ」

　夫が捕らえられ、商いも立ち行かなくなりつつある。

　それでも香蘭は、手元の品を金に換え、なんとか持参した。

　──後がない。

　夫が刑死すれば、家は潰れる。

　財も、名も、すべて失われる。

　ならば、差し出してもかまわない。

　財でも、家名でも──この身であっても。

「なるほど」

　祝朝奉は、包みに手を触れなかった。

　顎を僅かに動かすと、背後に控えていた従者が無言で包みを受け取った。

　包みは、すぐに部屋の外へ運ばれた。

「では、参りましょう。高俅様は、奥でお待ちです」

　祝朝奉が立ちあがる。

　大きな腹が揺れた。

　その動きに合わせるように、別の従者と、料理屋の女が現れる。

　香蘭と祝朝奉は、そのふたりに先導され、奥へと歩みを進めた。

　ここは東平城でも名の知れた料理屋だ。

　奥に進めば、貴人のための個室が並ぶ。

　香蘭たちは、そのひとつへと案内された。

　やがて、立ち止まる。

　扉が静かに開かれた。

「高俅様、お待たせ致しました」

　祝朝奉が頭を下げた。

　部屋の奥に座っていた男が、顔を上げる。

「以前お話をいたしました李香蘭殿です。ぜひに閣下にお願いしたいことがあると申しておりました」

　その男は、高俅だった。

　若い。まだ二十代だろう。

　身なりは華やかで、色白の顔に艶があり、軍人というより、どこか芸人めいている。

　両脇には着飾った女たちが控え、食事と酒の給仕をしていた。

　香蘭はすぐに頭を下げた。

「李香蘭でございます。主人を──お助けください。このとおりです。できる限りのことはさせていただきます」

　すでに、金子も宝石も、持てるすべてを贈ってある。

　きょうのこの場も、祝朝奉の口添えでようやく設けられたものだった。

「なるほど。まあ、いいだろう。その言葉に、嘘はないか？」

　高俅が言った。

　酔っていた。顔に赤みが差している。

　だが、目だけは笑っていない。

　獣のような眼をしていた。

　香蘭は、その視線に身体がこわばるのを感じた。

　祝朝奉よりも、さらに露骨なものがあった。

　だが、顔に出さなかった。

　耐えるしかなかった。

「もちろんでございます。ところで、夫は……」

　香蘭が問うた。

　声は震えていたが、それでもまっすぐに言葉を紡いだ。

「まあ、その話は後だ。まずは乾杯だ。夫人、隣に来い」

　指で、自分の脇を示した。

　香蘭は黙ってうなずき、その場に腰をおろした。

　店の女が、酒の瓶を卓に置いて、無言で部屋を下がっていく。

　祝朝奉は、高俅の正面に座った。

　部屋には三人だけになった。

　香蘭は、酒の瓶を取り上げ、高俅の杯に注ぐ。

　祝朝奉にも酌をしようとしたが、祝朝奉はそれを手で制した。

「高俅様の相手に、集中なされ」

　そう言って、自分の杯を手酌で満たす。

「近くに寄ってみれば、やはり美しいな。噂に違わぬ美姫だ」

　高俅が香蘭の顔を見た。

　視線が、ゆっくりと頬から首筋、胸元へと落ちていく。

「これほどの華人は、皇都でもそう多くはない。お前も飲め」

　香蘭の手に、自分の杯を渡してきた。

　杯は空だった。

　すぐに香蘭がそれを受け取ると、高俅が酒をなみなみと注いだ。

「一気に空にせよ」

　にやりと笑った。

　香蘭は、頷いた。

　そして、杯を持ちあげ、息を止めて呷った。

　酒が喉を滑った瞬間、強い熱が腹に沈んだ。

　──強い。

　香蘭は目を細めた。

　これは、ただの酒ではない。

　酒に弱いわけではないが、身体の芯がすぐに熱を持った。

「おう、なかなかだな。もう一杯だ」

　高俅が、また瓶を持った。

　香蘭は、思わず首を横に振った。

「お、お許しを……これ以上は……」

「ふむ。私の酒が不満か？」

　声が変わった。

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　香蘭は、戦慄した。

　咄嗟に、深く頭を下げた。

「も、もちろん、光栄でございます。いただきます、高俅様」

　杯を差し出した。

　酒が注がれる。

　高俅の笑みが戻る。

　再び、杯を飲み干した。

　喉が焼ける。

　息が苦しくなる。

　三杯。

　それで、ようやく卓に杯を戻すことが許された。

　香蘭は、深く息を吐いた。

　だが、その時だった。

　──身体に、異変が起きた。

　喉が焼けつくようだった。

　飲み下した直後から、身体の芯が熱を帯びていく。

　酒のせいではない。

　酔いとは違う。

　どこか、肌の下に蠢くような疼きが這い寄ってくる。

　香蘭は気づいた。

　これは──。

　胸の奥で脈が跳ねる。

　下腹に、じわりと汗が滲んできた。

　脚の内側が、妙に意識される。

　──おかしい。

　股が、熱い。

　いや、痒いような、疼くような──。

　気づけば、内腿を擦り合わせていた。

　はしたない。

　だが、理性が働く前に、身体が動いていた。

　香蘭は、自分の動作に気づき、慌てて足を止めた。

　背筋に冷たいものが走る。

　だが、それ以上に、皮膚の下から湧き上がる感覚が止まらない。

　──間違いない。

　媚薬が入っている。

　身体が、熱を帯びるたびに、皮膚の感覚が研ぎ澄まされていく。

　袖の内側が擦れるだけで、胸が疼いた。

　乳の先が、布地の下で勃ち始めているのが、わかる。

　高俅が、笑っていた。

　祝朝奉も、目を細めていた。

「ほう、なかなかの効き目のようだな。女を夢心地にする夢薬を、大量に三杯……。無理もあるまい」

「死にかけの老女でさえ酔い狂って肌を晒すという代物ですからな。ましてや、夫人のような熟れきった肉には、辛かろう」

　ふたりが笑う。

　嘲笑だった。

　香蘭は、俯いたまま唇を噛んだ。

　震えた。

　それは、怒りか。羞恥か。

　それとも、身体の奥で芽吹いてしまった、どうしようもない疼きのせいだったか。

「さて──改めて訊ねるが、夫を助けたいか。香蘭とやら」

　高俅の声に、香蘭ははっと顔を上げた。

　脳の奥にまで、熱がこもっていた。

　理性の声は薄れ、それでも、言葉だけは、喉の奥から零れ出た。

「は、はい……お願いいたします。このとおりです……。なんでもいたします……」

　息が乱れていた。

　言葉の端が震えている。

　けれど、懇願は本気だった。

「お、夫は──商売仇に陥れられたに違いありません……。ど、どうか……閣下のお力で、牢より救い出していただきたく……。このとおりでございます……」

　香蘭は、椅子に座ったまま、膝を折った。

　頭が、卓に触れるほどまで垂れていく。

　黙っていた高俅が、杯を置いた。

　冷えた声で、言う。

「確かに、この東平の県令と私は旧知の仲だ。罪なき罪により皇都を追われたこの私を、惜しまず迎え入れてくれたほどのな」

　香蘭は、ただ耐えていた。

　脈が乱れ、額に汗が伝う。

「だが──お前の本気を見せてもらおうか。さっきの言葉が、飾りでないと証を立てろ」

「証……とは？」

　香蘭の声がかすれた。

　目の前が滲んでいた。

「着ているものをすべて脱げ。ここに、置け」

　言葉が、静かに突き刺さる。

　香蘭の背が震えた。

「そ、そんな……。こ、ここで……でございますか……」

　反射的に口をついた声だった。

　高俅の顔に、ゆっくりと笑みが戻る。

　それは、拒絶の余地を与えぬ男の微笑だった。

　香蘭の指先が、椅子の縁を握りしめた。

　声を失っていた。

　膝が、わずかに震えていた。

　──ここで。

　寝台でもない。屋敷でもない。

　料理屋の個室。

　すぐ外には給仕の女たちがいる。人の気配もある。

　それでも──。

「どうした。夫人。私が見たいのは、お前の本気だ」

　高俅の声が低く響いた。

　祝朝奉が、口を開いた。

「夫人、高俅様のご命令には、絶対服従。それがご主人を助ける道でございます」

　声が、冷たく背をなぞった。

　香蘭は歯を噛んだ。

　目の奥が熱い。

　だが、涙ではない。羞恥と怒りが、喉の奥でせめぎ合っていた。

「お……お待ちくださいませ……」

　絞り出した声だった。

「なんだ？」

「せめて……別の場所で……。こ、ここでは……」

「私になんでもすると言ったのは、嘘だったのか」

　高俅が、静かに言った。

　卓の向こうで、笑っていた目がすうっと細まる。

「まさか、たかが商人の女が、私を愚弄するとはな」

「い、いえ……そんなことは……。本当です。嘘ではございません……高俅様……」

「ならば──証を示せ」

　突きつけられるような言葉だった。

　香蘭は震える唇を噛み、ゆっくりと立ち上がった。

　椅子がきしんだ。

　汗が背を伝う。

　熱かった。だが、それ以上に、冷えていた。

　ここで脱げば、すべてが終わる。

　──恥も、誇りも、矜持も。

　だが、脱がなければ、夫が終わる。

　背に、手を回した。

　着衣の留め紐に指をかける。

　だが、震えていた。指先が、言うことをきかない。

　うまく、結びがほどけなかった。

　何度か、空を掴んだ。

　それでも、香蘭は手を止めなかった。

　首の後ろの留め具が外れた。

　体側の結び目を、片手で引く。

　汗が滴る。布が肌に張りつく。

　──音もなく、上衣が落ちた。

　すぐに抱えた。

　脱いだ布で、胸と下腹を隠す。

　だが、布越しに感じる自分の熱が、恥を煽った。

「卓の上だ」

　祝朝奉の声が飛んだ。

　香蘭は、小さく身をすくめた。

　おそるおそる、服を卓の端に置く。

　指先が、離れがたそうに、布の端をつまんだ。

　──濡れていた。

　下着が、汗ではないもので濡れていたのを、香蘭はそのとき、はじめて自覚した。

　脚の内側が、妙に熱い。

　ぬるりとした感触が、肌にまとわりついていた。

　──さっきの薬だ。

　香蘭は、肩を震わせた。

　だが、立ち尽くしたまま、胸を腕で抱いていた。

「ここまで来て夫を見捨てるか。ここで恥を晒さねば、夫は死ぬ。早くせんか」

「……は、はい……」

　声が掠れた。

　香蘭は、胸の布を卓に置いた。

　最後に残った小さな腰紐に、手を伸ばす。

　解いた。

　下着を脱ぎ、そっと卓の衣の下へ押し込んだ。

　膝が崩れそうだった。

　だが、踏みとどまった。

　両手で、胸と股を隠す。

「やれやれ、やっと終わりましたか」

　祝朝奉の声が、乾いて響いた。

　そして、手を叩いた。

　香蘭は、凍ったように立ち尽くした。

　祝朝奉が、手を打った。

　その音が、扉の向こうに合図を送る。

「……っ」

　香蘭は、息を呑んだ。

　卓に手を伸ばしかけた。

　だが──。

「触れれば、話はなかったことにする」

　高俅の声が、釘のように突き刺さった。

　香蘭は動きを止めた。

　目を見開いたまま、服の上に伸ばしかけた手を引っ込める。

「そ、そんな……お許しください……高俅様……」

　喉が震えた。

　声を出すことが、これほどまでに辛いとは思わなかった。

「服を着るか、着ないかは、夫人の自由だ。だが、脱いだものに触れた瞬間、この話は終わる」

　祝朝奉が嗤った。

　香蘭の背が竦んだ。

　脚が震えていた。

「どうされますか。身体を隠さないのですか？　すぐに人が戻りますぞ」

　その言葉の直後、扉が外からの合図もなく開いた。

　ふたりの女が入ってくる。

　──給仕の女たちだった。

「きゃっ……」

「えっ……」

　悲鳴が上がる。

　香蘭は咄嗟に身体を丸め、両手で胸と股を庇った。

　けれど、座ることは許されていない。

　高俅の言葉が、頭にこびりついている。

「どうした、夫人。裸を晒しているぞ。服を着たければ、どうぞご自由に」

「……っ」

　喉の奥が詰まった。

　香蘭は、しゃがみこみたい衝動を抑えて、肩を震わせながら立ち尽くしていた。

「夫人の選択ですな。恥を晒して夫を救うか、それとも、ここで諦めるか」

　祝朝奉の声が響く。

　香蘭は、卓の上の服に、視線を走らせた。

　手を伸ばしたい衝動が、喉元まで上がってきている。

　だが──動かなかった。

　首を、ゆっくりと横に振った。

「……このままで……」

　声は涙に濡れていた。

　両眼から、こぼれる雫が止まらなかった。

「ははは、李家の若夫人は、見事な露出狂いだな。卓の上の服を、外へ下げておけ」

　祝朝奉が女たちに命じた。

　香蘭は、小さく、だがはっきりと叫んだ。

「あっ──」

　女たちは躊躇いながらも、香蘭の服をひとつ残らず拾い、部屋の外へと持ち出していった。

　──すべてが、剥がされた。

　香蘭の裸身は、下着までを失っていた。

　目の前には高俅。

　向かいに祝朝奉。

　部屋の出入口には、怯えたような給仕の女が立ちすくんでいる。

　逃げ場はなかった。

　そのときだった。

　扉の外から、男の声がした。

「おう。始まっておりましたか」

　香蘭の心臓が、一瞬で凍りついた。

　扉が再び開き、ゆっくりと、男が入ってくる。

　──白文天(はくぶんてん)。

　県軍の将校。

　夫が捕らえられたその日、指揮を執っていた男。

　香蘭にとって、最も憎むべき顔。

　過去に何度も言い寄ってきた。

　襲われかけたこともある。

　あのとき、必死に逃げて助かった──その白文天が、いま、目の前にいた。

「なんの、間に合ってよかった。これからが佳境というやつでしょうな」

　高俅が笑った。

　白文天も、にやついた顔のまま部屋へと入ってくる。

「高俅様に愉しんでいただくための趣向、準備しておりますので」

　香蘭の膝が、かくりと落ちそうになる。

　両腕で裸身を隠していたが、指先が震えていた。

　──どうして、この男まで。

　白文天は、部屋の外に控えさせていた何人かの男に、指で合図を送った。

　すぐに、車輪のついた台が押し込まれてくる。

　香蘭は目を疑った。

　その台の上に、見慣れない器具が載せられていた。

　金属の環と帯具。造は簡素で、見てすぐに意味がわかった。

　──拘束具。

　ほかにも、男根を模した淫具、刷毛、数本の筆、得体のしれない油剤の小壺。

　香蘭の呼吸が浅くなる。

　口が、勝手に動いた。

「……っ……」

　肌が泡立つ。

　寒気と熱が、同時に襲ってくる。

「文天。これは、なんだ」

「ええ、これは夫人のような淑女にこそ相応しい玩具でございます」

　白文天の声が、背を這った。

　香蘭は、思わず、もう一歩下がりそうになる足を止めた。

　──裸のまま、逃げる場所もなく、嗤われながら、見知らぬ器具を前に立たされている。

　その現実を受け入れきれぬまま、唇を噛みしめた。

　香蘭の喉が鳴った。

　だが、声にはならなかった。

　なぜ、ここまでの辱めを受けなければならないのか。

　なぜ、白文天がここにいるのか。

　問いは渦を巻いたが、答えはなかった。

「さあ、夫人、ここへ──どうぞ」

　白文天が、片手を台の前に向けて差し出した。

　香蘭は動けなかった。

　足を一歩でも前に出せば、心が砕ける気がした。

　そのときだった。

「いやなら、断ってもいい。無理にとは言わぬ」

　高俅が、冷たく言った。

　香蘭は、その言葉に首を上げた。

「だが──その代わり、夫を助ける道は、閉ざされる」

　追い討ちだった。

　逃げ道はなかった。

　祝朝奉は、卓の端で杯を揺らしながら、静かに笑っていた。

　誰も、助けてはくれなかった。

　香蘭は、口を開いた。

「……わかりました……。お、お願いします……」

　膝が折れそうになるのを堪えながら、一歩、踏み出した。

　もう逃げ道などなかった。

　衣服もなく、脚も腰も震えたまま動かない。

　目の前の道具が、冷たく沈黙していた。

　その形が、なによりも雄弁だった。

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■高俅(こうきゅう)
　かつては、禁軍──すなわち皇帝直属の親衛軍に名を連ねた将校。
　若くして頭角を現したが、その粗暴さが仇となり、帝都より追放される。
　年齢二十六。実兄・髙廉は、皇軍が誇る道術師であり、現在も政中枢に通じている。
　高俅自身も、禁軍の中枢に復帰すべく、祝朝奉ら地方権力者との連携を深め、反攻の機を狙っている。
　※原典：軍政を掌握した四大奸臣のひとり。その権勢により多くの忠臣を貶め、梁山泊の敵として最大の宿敵とされた。

■祝朝奉(しゅくちょうほう)
　地方徴税官を兼ねる一方で、私兵を抱える有力豪族。年齢、四十代半ば。
　中央から派遣された役人ではなく、地の民と血を分け合うようにして育ったその統治は、粗暴だが筋が通っている。
　※原典：梁山泊軍を苦しめた山東の三大荘園勢力のひとつ「祝家荘」の頭目。三兄弟とともに抗戦し、最終的には滅ぼされる。