水滸伝艶義

４話 姦臣たちの密約 １３ 高廉、徽宗帝に高俅の復権を乞う

「また、余の負けか」

　徽宗(きそう)は、唇を歪め、札を卓に放った。

「ほほほ。どうやら今宵は、ひとり負けでございますね、陛下」

　高廉(こうれん)が、場に積まれていた賭け札を静かにかき集める。仕草に無駄がなかった。

　ここは内宮の奥、皇帝の私室。宮廷の喧騒から隔てられた場所に、札の音だけが小さく響いている。徽宗が熱中する札遊びの夜だった。

　相手は三人。若き日の戦で苦楽を共にした老将・童貫(どうかん)。

　宰相・蔡京(さいきょう)。そして、宮廷道師長・高廉。

　徽宗も齢四十を越えた。治世はすでに十年。

　この三人は、その政を支える要とも言える存在だった。

「もう一勝負だ、高廉。これで引き下がっては、皇帝家の財を根こそぎ持っていかれる。財務官が青ざめるぞ」

「ご冗談を。私の勝ち分など、陛下から頂戴する気はございません。こうして御前に招かれる栄誉だけで、十分でございます。それに、皇帝家の財が一夜の札遊びで傾くなど、ありえましょうか」

「甘く見るな、高廉。勝ち負けのけじめこそ、札遊びの肝よ。余が負ければ払う。勝てば払ってもらう──当然だろう。まさか、臆したか？」

「ほほほ……。臆するなど、とんでもない」

　高廉が微笑む。陶磁の面のように整った顔だ。

　童貫も、蔡京も、その笑みに釣られて頬を緩めた。

　童貫は六十を過ぎ、蔡京と徽宗が四十代。

　その中で、高廉は二十代の後半と聞く。だが、見た目は十代にすら見えた。

　徽宗は改めて高廉を見た。

　少女と見紛うほどの白い肌。黒髪はまっすぐ背に流れ、女物の飾りで緩やかに結われている。

　──女のような男。

　初めて見る者は、皆そう感じる。

　あまりにも美しい。肌、輪郭、指の先まで、後宮の美女すらかすむほどだった。

　この若さで道師長。その地位も異例だが、それに至る経緯もまた、異例だった。

　かつての道師長が急逝し、候補者五人の中で唯一生き残った者が、高廉だった。

　災厄のように、他の候補たちは死ぬか失脚した。

　徽宗は疑った。

　高廉は、女ではないか──と。

　声は細く、姿はゆったりとした袍着に包まれ、手脚は細い。脛に毛はなく、肌も透けるようだった。

　そして、調べさせた。諜者を放って、真偽を確かめた。

　──男だった。

　それでも、こうして面と向かえば、やはり女に見えてならない。

「どうかされましたか、陛下？」

　札を配ろうとする高廉が、微笑んだ。

　凝視しすぎたと気づいた徽宗は、首を振った。

「なんでもない。やろう」

「かしこまりました」

　高廉が親となり、札を切る。音が静かに室内を満たす。

　この札遊びは、配られた五枚の札で点を競う。

　一から十までの数字札。手札と山札の交換は最大二回。

　交換ごとに参加費を支払い、勝者は全賭け札を得る仕組みだった。

　次の勝負。童貫が最初に降り、蔡京も交換前に札を伏せた。

　残ったのは徽宗と高廉。

「今度こそ、余の勝ちだな」

　徽宗が札を開いた。

　五の四枚揃い──勝ちを確信する。

「残念でございます」

　高廉が札を開く。七の四枚揃い。

　数で上回られた。

「また負けだ……やられたわ」

　徽宗は、天を仰いだ。

「……さて、もう夜も更けましたのう。陛下、そろそろ、お開きにいたしましょうか」

　童貫が言った。声には笑みがある。

「なにを言う、童貫。これでは余の一人負けだ。勝ち逃げは許さんぞ」

「これは困った。陛下が勝つまでやっていたら、何日かかるかわかりませぬな」

　童貫が肩をすくめる。蔡京も同じように笑みを浮かべていた。

「ならん、ならんぞ──。もう一勝負だ」

　徽宗が怒鳴った。笑いながら、三人が顔を見合わせる。

　自分が熱くなっていることは、徽宗自身もわかっている。

　だが、ここで終える気にはなれなかった。

　そのとき、高廉が口を開いた。

「……では、こういたしましょう、陛下。もう一勝負。ただし、私と陛下の一騎打ちです」

　言いながら、いつもの柔和な笑みは消えていた。

　その表情には、静かな熱があった。

「だが、これまでの札遊びでは、私と陛下とでは腕が違います。単純な運試しの勝負にいたしましょう。山札から一枚ずつ引き、数字の大きい方が勝ち。それだけです」

「なるほど、技なしの運だけの勝負というわけか？

「さようでございます。もし、私が負ければ、今夜の勝ち分は頂きません。ですが、私が勝ったなら──ひとつだけ、お願いを聞いていただきたいのです。なお、勝ち分はどちらにしても辞退いたします」

「願いとは？」

　徽宗が眉を動かす。

　高廉が、深々と頭を下げた。

「私の弟──高俅(こうきゅう)のことです。どうか、名誉の回復をお許しください。陛下の御慈悲に、すがりたいのです」

「高俅？」

　徽宗は小さく首を傾げた。

　その名には、覚えがなかった。そもそも、この高廉に弟がいたのが記憶にない。

　視線が自然に蔡京へ向かう。

「……高俅は、もとより国軍の将校でありましたが、先日、王進(おうしん)という武術師範と諍いを起こし、帝都追放の沙汰となりました」

　蔡京が応じる。

「どんな事件だ？」

　徽宗の問いに、蔡京は高廉を一瞥してから続けた。

「私闘でございます。高廉殿の弟君の方から仕掛けたため、高俅のみが罪を問われました。王進に訓練中こっぴどく打たれたのを恨み、刃傷に及んだというのが、表向きの理由でございます」

「高俅も、そのことについては深く反省しております。陛下、なにとぞ」

　頭を下げる高廉。

　普段は冷静沈着なこの男の、必死な姿は珍しかった。

　徽宗は、ふと笑みを漏らした。

「武術師範が、将校にも訓練を課すと言い出したのが発端でございましてな」

　童貫が続ける。

「王進は、若くして堅物でございます。兵卒だけでなく、将校にも武術を──と唱え、全員に訓練を課しました。もっとも、将校にとっては心外だったのでしょうな。高俅が反発したのも、無理はありません」

　蔡京と童貫がそろって擁護するのを見て、徽宗は思った。

　高廉が事前に手を回していたに違いない。

「なるほど、くだらぬことだ。余の一声でどうとでもなる……。よかろう、蔡京。明朝、恩赦を下してやれ。高俅を軍に復帰させよ」

「承知いたしました……。高廉殿、よかったな」

　蔡京が言う。

「かたじけのうございます、陛下。そして、蔡京殿、童貫殿にも御礼申し上げます。この高廉、犬馬の労も惜しみませぬ」

　高廉が、深く頭を垂れた。

「それくらいで、大袈裟なことを言うな」

　徽宗は苦笑した。

「しかし、これで賭けの対象がなくなってしまったな。高廉の弟の赦免は、もはや勝負とは関係なく行うことにしたのだから」

　そう言いながら、徽宗は軽く卓を叩いた。

「ならば、弟の件は代償にいたしませぬ。勝ち分も頂戴いたしません」

　高廉が、静かに答えた。

「そうか。それでは──こうしよう。お前の弟の赦免を許す代わりに、ひとつ賭けをさせてもらう。余とお前との一騎打ちだ。余が勝てば、お前の裸を一度見せよ」

　言いながら、徽宗はにやりと笑った。

　心中では、この機を逃すまいと思っていた。

　ずっと燻っていた疑念と好奇心。それを払拭する好機だった。

　高廉は、わずかに目を細めた。

「承知いたしました。ただし、陛下おひとりに。近習も、護衛も、誰ひとり入れてはなりません。それが条件でございます」

　あまりにもあっさりと受け入れた。

　徽宗は、一瞬、気を削がれたような気がした。

　──やはり男か。女であれば、こうも素直には受けるまい。

　ともかくも、賭けは成立した。

　勝負は一回きり。

　山札から一枚ずつ取り、数字の高い方が勝ち。

　一が最高札。それ以外は数字の大小が勝敗を決める。

　同じ数字が出た場合は、引き直し。

　高廉が、札束を崩し、山のように広げた。

　中から好きな一枚を選ぶ形式だった。

　徽宗が先に手を出した。札を一枚、伏せたまま取る。

　続いて、高廉も札を取った。

　徽宗が、その札を裏返した。

　三──。

　唇が歪んだ。

　これでは、勝つ可能性はきわめて低い。残りの札の中で、三より小さいのは二しかない。

　高廉が、札をめくった。

　二──。

　徽宗は、顔をあげた。

「余の勝ちだ」

　短く、そう言った。

　唇の端が上がった。

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■ 徽宗(きそう)
　梁山王朝の皇帝。芸術を偏愛し、政は側近に委ねていた。
　無責任な放任と耽美な趣味が朝政を腐らせ、帝国を衰退へ導く。
　外面は穏やかだが、執着と疑念を奥底に秘めた風雅の君主
　※原典：徽宗。梁山泊を一時的に登用した宋の皇帝

■ 童貫(どうかん)
　禁軍を束ねる老宦官。若き日に徽宗と共に軍旅を経験した功臣。
　四姦臣の一人として宮廷内に絶大な権勢を誇る。
　軍事と政治を同時に操る老獪さで、梁山泊の掃討戦にも深く関与。
　齢を重ねてもなお、朝廷に睨みを利かす巨魁
　※原典：童貫。四姦臣のひとり。梁山泊掃討を指揮

■ 蔡京(さいけい)
　朝廷の実権を掌握する大宰相。奸智と策略をもって政敵を退ける。
　徽宗の寵臣として地位を極め、梁山泊討伐を画策する策謀家
　忠義を装いながら、私利と保身に生きる冷徹な官僚
　その微笑は、常に計算に裏打ちされている。
　※原典：蔡京。四姦臣の筆頭。梁山泊の敵役として描かれる。

■ 高廉(こうれん)
　高俅の義兄。若くして宮廷道術師長に抜擢された妖術の使い手。
　中性的な容貌と性別不詳の肉体を持ち、政敵を次々と屠る冷徹な寵臣
　昇進の背後には多くの失脚劇と政略が積み重ねられている。
　その本性は謎に包まれたまま、朝廷の深部に根を張る。
　※原典：高廉。高唐州の知府で妖術使い。宋江らと交戦