水滸伝艶義

１６ 葉芍、市場で河清の金子をする

　運城(うんじょう)の城郭内で開かれている野天市は、陽を浴びて賑わっていた。

　葉芍(はしゃく)は、人混みを縫うようにして歩いていた。何気ない素振りを装いながらも、意識は前方の六人に向けられている。

　河家の放蕩息子・河清(かせい)と、その取り巻きだった。

　昼間から酒が入っているのだろう。顔を赤らめ、肩で風を切りながら人波を押しのけるようにして進んでいく。

　葉芍は、その背後を追っていた。

　連中は、遠慮もなく大声で馬鹿話を続けている。

　隙だらけだった。

　だが、前に誰かが立つと、取り巻きが奇声に近い声で怒鳴る。

　関わり合いを避けて、誰もが彼らを避ける。その結果、奴らの前には不自然な空白が生まれていた。

　河清の懐に手を入れるのは、たやすく思えた。

　だが、いまは違う。近づけば、連中以外の目に、葉芍の動きが異様に映る。

　だから、葉芍は、じっと機を待った。

　狙いは、河清の懐にある金入れだった。

　中に相当な金がある。それは、昨夜、張明(ちょうめい)が持ってきた情報だ。

　葉芍は、すでにそれが確かであることを、自分で確かめていた。

　葉芍は、いま、どこにでもいる町娘のような姿だった。

　野天市で買った野菜を籠に入れ、歩いている。

　前を行く五人と比べれば、葉芍の姿は完全に市の雑踏に溶け込んでいた。

「おう、店の姉ちゃんよ。その串焼きよりも、あんたを売ってくれよ。銀貨五両やるぜ。その代わり五人で輪(まわ)すけどな」

　河清が、肉焼きの屋台の前で足を止めた。

　肉を焼いていた若い女に、ふざけた言葉を投げた。

「冗談じゃないよ、兄さんたち。銀両五枚に見合うほどにやったら、あたしの股が擦り減っちまう。それより、肉を買っておくれ。一本につき銅銭一枚だ」

「二本ずつだ」

　女の陽気な返しに、河清は機嫌をよくしたようだった。

　懐から金入れを取り出し、銀粒ひとつと銅銭五枚を数えて渡した。

　奴らは、そのまま人混みに溶けていく。

　──いましかない。

　葉芍は、河清が金入れを上衣の襟の内側に戻すのを目にしながら、足を速めた。

「あっ、ごめんなさい……」

　河清の前をすれ違うとき、取り巻きのひとりの足にわざとつまずく。

　身体が前に傾き、河清の胸に倒れ込んだ。

「おっ？」

　葉芍を思わず支えた河清が顔を上げたときには、すでに葉芍は何食わぬ顔で、前方へと歩き去っていた。

　籠の中に、河清の金入れがある。野菜の下に、さりげなく隠した。

　ずしりと重みがある。

　かなりの稼ぎになったと、葉芍は思った。

　反対側から、紙売りの少年が歩いてくる。

　葉芍に比べて、服は薄汚れていた。

　張明(ちょうめい)だ。

「紙、要らんかねえ」

　売り口上を叫びながら、張明がやって来た。

　紙は、彼が背負う大きな背籠に詰め込まれている。

　役所のまわりなどをうろついていれば、書き損じの紙が捨てられていることがある。それを拾って伸ばし、市で売る。

　大きな金にはならない。

　だが、拾い物を売って得る稼ぎの中では、悪くない部類だった。

「貰うわ。二枚。この果物でどう？」

　葉芍は他人を装い、張明に声をかけた。

「だったら、三枚やるよ」

　張明は背籠を下ろし、くず紙を三枚差し出した。

　葉芍は籠から赤い果実を取り出し、張明の背籠に放り込む。

　そのとき、金入れも一緒に移した。

　すばやく紙の下に押し込んで隠す。

「明ちゃん、真っ直ぐに隠れ家に来るのよ。また、賭博場に向かったら承知しないからね……」

　葉芍は張明の耳元で囁いた。

　張明は人懐っこい笑みを浮かべ、背籠を担ぎ直した。

　そのまま、歩き去っていく。

　忠告に従うのか、それとも無視するのか──。

　表情からは、判断できなかった。

　葉芍は、小さく息を吐いた。

　そして、人波を抜け、市場を離れていった。

　そのときだった。

　小さな喧騒が、正面から聞こえてきた。

　葉芍は、そちらに目を向けた。

　からかい、嘲るような笑い声。

　通行人たちが、ふたりの少女に浴びせている。

　──奴隷だ。

　葉芍は、息をのんだ。

　胸と腰だけを布で覆い、臍も腿も露出している。

　年頃は、葉芍と同じくらいだろう。

　顔立ちの似たふたり。おそらく、姉妹。

　ふたりの首には、真紅の首輪があった。

　奴隷の象徴──「奴隷の首輪」。

　隷属の道術で肉体に一体化されたものだった。

　昼間の雑踏の中、彼女たちの姿はいやでも目を引いた。

　男たちが群がるのは、その肌を晒した姿のせいだけではない。

　姉妹の片方──背の高いほうの腹には、もう一方には腿に、それぞれ「奴隷の紋様」が丸く刻まれていた。

　首の首輪とあわせ、奴隷化の道術によって刻印された証。

　奴隷は、この印と首輪を、いかなるときも隠してはならないと法で定められていた。

　さらに、衣類で隠そうとすれば、その部分に火傷のような激痛が走る。

　だから、彼女たちはこうして、人前でも、その姿を晒して歩くしかない。

　奴隷となって間もないのだろう。

　見世物にされていることに、ふたりは泣き出しそうな顔をしていた。

　奴隷は、惨めだ。

　首に嵌められた道術の首輪によって、奴隷は、自身の意思とは無関係に、「主人」の命令に従わされる。

　どれほど心が拒んでも、言葉で命じられれば、身体が勝手に動いてしまう。

　それが、この国で定められた奴隷という存在だった。

　橋の下団で、互いをかばい合いながら生き延びてこなければ──。

　葉芍も、とうの昔に闇奴隷狩りに捕まり、奴隷にされていたに違いない。

　この国では、男が奴隷とされることはない。

　なぜか、法がそう決めている。

　奴隷とは、女に限られていた。

　ゆえに、女であるというだけで、闇奴隷への転落の危険は常につきまとう。

　あの奴隷姉妹の姿は、葉芍のような境遇の女にとって、明日かもしれない姿だった。

　葉芍は、ふたりから目をそらした。

　人混みを抜け、静かに市を離れる。

　河清たちは、まだ金入れを盗まれたことに気づいていないのか、騒ぎ出す気配もなかった。

　追ってくる者の姿もない。

　葉芍は、そのまま家路についた。