水滸伝艶義

２０ 宋江、王婆から少女妾を仲人される

　宋江(そうこう)は、いつも通りだった。役所から従僕ひとりを連れ、家路を辿っていた。

　自宅が近くなったときだった。家の前に立つ女の姿が目に入った。

　王婆(おうば)。

　町の世話女。宋江が懇意にしている老婆で、小遣いも定期的に渡している。

　陽気で、働き者で、何より使える女だった。

　だが、宋江が彼女を手元に置く理由は、情けからだけではない。

　王婆は身寄りのない独り暮らしだ。その暮らしを立てさせてやる代わりに、宋江は彼女にいくつもの雑務を任せていた。

　彼女のような“目”を、宋江は十数人も抱えている。

　それは、警尉官としての表の職においても、また──口にできぬ裏の仕事においても、宋江にとっては、かけがえのない協力者だった。

　女たちは、町の隅で拾ってくる情報を、くまなく宋江へと運ぶ。

　その王婆の隣に、ひとりの娘がいた。

　若い。華人だった。

　見覚えは──なかった。

　その娘が深々と頭を下げる。

　家の前に着く。

「お帰りなさいまし、宋江さん。今日は折り入って、いい話を持ってきましたのじゃ」

　王婆はにこにこと笑っていた。

　その笑みを見た瞬間、宋江は何を言われるか察した。

　嘆息が、洩れた。

　王婆にはひとつ、厄介な癖がある。

　ことあるごとに、宋江へ後妻や妾をあてがおうとするのだ。

　この華人の娘も、どうせその手合いだろう。

　だが、宋江にはすでにその気はなかった。

　誰かを娶ろうなどとは、微塵も思っていない。

　王婆の“厚意”には、いつも困らされる。

　しかも、今日に限って、事前の相談もなく、娘本人を連れてくるとは──。

　本人の前で断れば、角が立つ。

　宋江は口をつぐみ、まず従者を下がらせることにした。

「唐牛(とうぎゅう)、荷物を中に運んだら、今日は戻っていい」

　唐牛。それが従者の名だ。

　小狡く、博打も好きな若造だが、自分に従う従者としては可愛げもある。命令に背くこともないし、一応は宋江のことを慕ってもいた。

　──それにしても。

　目の前の娘は、可憐だった。

　服は薄桃色。髪に挿した飾りは貝殻の細工。どちらも高価な品ではない。だが、彼女が身につけていると、不思議な気配が漂った。

　美しい──それだけではない。

　眼差しに、芯の強さがあった。

　宋江は、一瞬、思った。

　──どこかで見たことがある気がする。

　これほどの娘なら、忘れようはずがない。なのに、どうしても思い出せない。

「……あっ、荷は、あたしが中まで運びます」

　娘が唐牛の手から荷を奪い取った。

　宋江は制した。

「いや、客人にそんなことはさせられん」

　荷を取り返そうとすると、王婆が口を挟んできた。

「よいではありませんか、宋江さん。この娘(こ)は、葉芍(はしゃく)というのじゃ。宋江さんの下女になりたいと申しております。荷を受け取るのも、下女の務め。葉芍、この若いのが唐牛。役所からつけられている従者じゃ。覚えておくとええ」

「よろしくね、唐牛。葉芍よ」

　娘はにっこりと笑い、頭を下げた。

「……あっ、お前、あの葉芍か？」

　声が出た。

　思い出した。いや、思い出さざるを得なかった。

　間違いなかった。

　──だが、それにしても。

　葉芍は変わっていた。

　たった三日前の娘とは思えないほどに。

　髪は流行りの結い方でまとめられ、服も飾りも、安物とはいえ整えられていた。

　顔立ちだけでなく、立ち居振る舞いまでもが別人のようだった。

　宋江はしばし、言葉を失った。

　見つめてしまっていた。

「あ……あたしのこと、お忘れだったのですか」

　葉芍の声は、少しうなだれていた。

「忘れるものか。三日前のことだ。ただな……。磨かれすぎだ。別人に化けたかと思うほどだ。……とにかく、中に入れ」

　宋江はそう言って、葉芍と王婆を家の中へと招き入れた。

　三人で玄関をくぐる。

　そのとき、唐牛が葉芍に見惚れているのが目に入った。

　──とりあえず、こいつは追い返しておくか。

　宋江は無言で従者を帰らせた。

　葉芍と王婆を客間に通す。

　葉芍は、王婆に言われて茶を淹れに台所へ向かった。

　勝手がわかるはずはない。

　そう思ったが、葉芍は「大丈夫」と言い残して、軽い足取りで厨房に消えた。

　二人きりになると、王婆が口を開いた。

「わしも試しましたがな。あの娘は、意外と家事全般こなせるようじゃ。野草や茸なんかも見分けがつくし、読み書きはできんが、頭の回る娘ですぞ。使ってみてはくれませんかのう」

　それを聞き、宋江は声を潜めた。

「おい、王婆。お前には、あの葉芍の身の立つよう、世話を頼んだはずだぞ」

「わかってますわい。だから連れてきたのじゃ。あの娘は磨けば光ると、最初に見たときから思うとった。だから最初は、どこかのひひ爺の妾にでもと思うたがな……」

「妾、か」

「じゃが、葉芍は違いました。宋江さんが独り身で、身の回りを見てくれる女もおらんと聞いたら、どうしても宋江さんのところで仕えたいと言い張りましてな。わしも二日付き合って、あれは本物の娘だと確信したんですわ」

「……俺は、妾は囲わん。前にも言ったと思うが、俺は駄目なのだ。普通の女を相手にはできん。……性癖が、特殊なんだ」

　言い切ると、宋江は目を伏せた。

「それは、その女に男を見る目がなかっただけじゃ」

　王婆は、からからと笑った。

「いや……それで最初の妻も、うまくいかんかった。変態だの、異常者だのと罵られてな。最後には、出て行かれた」

　宋江は、自嘲気味にかぶりを振る。

「昔の話じゃ」

「いや、もう、あんな思いはたくさんだ。……俺の欲は、娼館で金さえ払えば事足りる。それで十分なんだ」

　性癖について、誰にでも話せることではなかった。

　だが、王婆には、白状したことがあった。

　それ以来、王婆が女をあてがうようなことはしなくなっていた。

「……いや、あの娘は妾ではなく、下女にと連れて来たのじゃ。本人も、眼の前で汚されていたところを宋江さんに見られた身じゃ。妾にしてくれるなどとは、思うとらんようじゃ」

　王婆は、ことさら言葉を抑えて続けた。

「だがなあ……」

「まあ、最後まで聞け……。だが、それでも、お前さんの下女にして欲しいと。恩を返したいと、それだけを言うのじゃ。宋江さんも、汚れた女は好かんじゃろうが、下女であれば、置いてやってはどうじゃ？　本当に、慕っておるようじゃぞ」

「なにを言うか、王婆──。俺がいつ、葉芍を汚れていると言った──。女というものはな、心が汚れていなければ、身体などいくら穢されても、汚れやしない」

　宋江の声音には、怒気がにじんでいた。

「おう、だったら話が早いのう──妾にしてやってくれまいか、宋江さん」

　王婆が口を滑らせたように言った。

　からかっているようにも見えるが、目は真剣だった。

「……実際のところ、あの娘の望みは、そこにあるようじゃ。女としては相手にされまいと思って、下女にと申し出ておるがな」

　王婆は、卓の上に手を置いて語気を落とした。

「しかし……」

「なあ、宋江殿、話をきいてみたが、随分と気の毒な娘でもあるのじゃ。孤児たちが寄り添って生きていた“橋の下の子供たち”──あれの最後の生き残りのようじゃな。なんとかしてやりたいのじゃ」

「……あの連中のことは、俺も知っている」

　宋江の目に、過去が差し込んだ。

「あいつらのことは、気にかけてもいた。張明という少年と、葉芍。最後まで残っていたふたりだ。あの張明が死んで、葉芍は……いまは天涯孤独だ」

「ほう、葉芍のことまで知っておったと？」

「ああ」

　短く返し、しばらく沈黙が落ちた。

「……だが、知っていて、なにもできなかった。──あの頃の俺は、まだ力がなかった……。いまなら、守れる。そう思ったときには、子供たちはもう姿を消していた。……橋の下に、もう誰もいなかった」

　重い言葉が部屋に沈んだ。

「……」

「……あんな幼い子供たちが、あれだけ必死に助け合って生きていた。なのに、大人の俺が、なにもできずに見ていた」

　拳が震えていた。

「なあ、宋江殿。お前さんは、あの娘が大人になっているのを、ちゃんと見ておるのじゃろう？ だったら、どうかしてやってくれ」

　王婆の声が、鋭く飛んだ。

「もちろんだ。だが……」

「それとも──やっぱり、他の男の精を受けたような女は、嫌なのか？」

　挑むような問いだった。

　宋江は大きく息を吐く。

「……女としては、あれほどの華人は、滅多におらんとは思う」

　宋江は、顔を伏せたまま呟いた。

「なら、問題はなかろう」

「だが。これは俺の問題なんだ。性癖の問題だ。いくら葉芍が良い女でも、俺の中では、それで済まされるものじゃない」

　声を荒げたわけではないが、苦悩がにじんでいた。

　──そのときだった。

　扉が、静かに開く。

　宋江は、慌てて口をつぐんだ。

　葉芍が、茶の入った盆を両手に抱え、部屋へ戻ってきた。

「……どの盃を使っていいかわからなかったので、勝手に選びました。問題があれば教えてください。すぐに覚えます」

　声は穏やかだった。

　盆には、ふたつの茶盃。自分の分はなかった。

　そして、ふたりの前に盃を置くと、自分はそっと卓の脇に立った。

　下女として仕える。

　それが、彼女の申し出だった。

　主人と同席するのは、分を超えるとでも思っているのだろう。

　宋江は、またも嘆息した。

「……いいから、座れ。葉芍」

「でも……下女が、主人と同じ卓につくなど……」

　葉芍は、頑なに首を横に振った。

「だったら、最初に言っておく」

　宋江は、静かに、だが、きっぱりと言った。

「──俺はお前を、下女にはできん」

　その言葉を聞いた瞬間、葉芍の顔が見る間に蒼ざめた。