水滸伝艶義

２９ 天文明、史春の監禁調教を唆す

「畜生──。畜生──」

　李吉(りきつ)は、何度も毒づきながら、安酒の盃をあおった。

　肩に残る殴打の鈍痛と、頬骨を打たれた熱みがじんじんと疼く。だが、そんなものはどうでもよかった。

　問題は、心の奥を焼く屈辱だ。

　一時はたらしこみ、好き放題に味わい、婚約まで漕ぎつけた相手──それが、面と向かって侮蔑され、蹴り飛ばされたのだ。しかも、復縁を願い出たその場で、だ。

　湯気が立ち昇るほどの怒りが、李吉の胸を焦がした。

　──たかが女に、ここまで舐められた。

　だが相手は、女とはいえ武芸に通じた剛の者だ。

　見目麗しい若き女ながら、棒術の遣い手としては、この一帯の男たちでも敵わぬと噂される。

　史春(ししゅん)──名主の娘にして、史華村の次代を継いだ女傑。

　李吉に勝ち目はない。

　今日も、ある程度の備えはしていた。

　腕っぷしのある与太者仲間を三人引き連れて行ったが、連中は子供扱いだった。

　三人とも致命傷こそ避けられたが、地面に転がったまま呻いて動けなかった。

　李吉たちは、ようやくのことで城郭都市・豊城(ほうじょう)に引き返してきたが、李吉の胸に渦巻くのは悔恨と憤怒だった。

　なにもかもが崩れていった。

　安酒を呷りながら、李吉は拳を震わせた。

　あれだけの女をものにし、婚約まで交わしたはずの己が、いまやこの有り様だ。

「畜生──。あいつめ──」

　盃を干した。

　空の器を卓に叩きつける。

「おい、お代わりだ」

　苛立ち混じりの声に、酒屋の主人が冷たく応じた。

「前払いだよ」

「な、なんだと──？　つけでいいだろう。今度、持ってくる」

「聞こえないね、李吉さん。昔は羽振りがよかったが、いまや親父さんから勘当同然だ。借金もかさんで、評判は地に落ちてるよ。つけで飲めるような身分じゃない」

「ちっ。金があるときは持ち上げておいて、こうなると手のひら返しかよ……」

　悪態をついて、店を出た。

　夜風が顔に当たる。酒の酔いは薄れていった。

　金子入れは空だった。宿に泊まる金もない。

　このまま夜を明かす場所すらない。

　うまくいくときは、なにもかもが順調に見える。

　だが、歯車がひとつ狂えば、すべてが転げ落ちる。

　李吉はいま、まさにその坂道の底にいた。

　半年前──。

　彼は、隣村で名高い美貌の女傑、史華村の名主の娘・史春との婚約を手に入れていた。

　李吉もまた名主の家の生まれではある。

　だが三男坊の身では、家産の大部分は長兄のものとなる。

　残るのは、端金の取り分だけだ。

　だが、史春の婿となれば話が違った。

　史華村はこの辺りでも屈指の富裕な土地であり、病を患う史春の父が長くないことも周知の事実だった。

　李吉が婿として家を継げば、すべては自分のものになるはずだった。

　李吉は、その未来にすっかり酔っていた。

　村にはほとんど戻らず、豊城の城郭で遊び回る日々。

　史春との婚約を餌に、金を貸そうという連中が群がってきた。

　懐が潤えば、酒も女も選び放題だ。

　李吉は怠け者だった。腕もない、度胸もない。

　だが──顔だけは良かった。

　この顔と、少しばかりの甘い言葉があれば、女は簡単に懐に落ちる。

　それが李吉の処世術だった。

　遊び仲間も増えた。

　あるときは賭けをして、町娘をたらし込み、宿へ誘う。

　そこで待ち構える仲間とともに、女を嬲る。

　挙げ句に奴隷契約を結ばせ、娼館へと売り飛ばす。

　金になった。

　だが、それ以上に楽しかった。

　だが──終わりは突然だった。

　誰かが李吉の女遊びを、史春に耳打ちした。

　怒りに震えた史春は、即座に婚約を破棄した。

　その報告とともに、史春の父親は李吉の父に報告を入れた。

　李吉は厳しく叱責され、小遣いも断たれた。

　怒りに任せて、家を飛び出した。

　それ以来、村には戻っていない。

　三箇月──。

　残っていた金はすべて消えた。

　借金だけが残った。

　金がなければ女も寄りつかない。

　騙す材料も尽きた。

　李吉は起死回生を狙った。

　再び史春に会いに行った。

　いまや彼女は女名主──村を継いでいた。

　かつて一度は寝た女だ。

　自分の技で、もう一度堕とせるはずだと思った。

　だが、甘かった。

　再会の場で、彼女は李吉を容赦なく罵倒し、足蹴にした。

　命があっただけ、幸運といえた。

「おう、李吉──」

　そのときだった。

　背後から無造作に肩を掴まれた。

　李吉の身体が跳ね上がる。

「ひいっ。あっ、天文明(てんぶんめい)の旦那……。ご、ご無沙汰してます」

　かすれ声でなんとか応えた。

　声をかけてきたのは、高利貸しの天文明。

　ただの貸し元ではない。

　──闇の仕事ならなんでもやると噂される、裏の大物だった。

　借金は、李吉自身、もうどうにもならない額だった。

　元は史春との婚約を背景に借り入れたもの。

　結婚が反故になった今、返済のあてなどあるはずがない。

　李吉は、天文明を避けて歩くようにしていた。

　だが、今夜に限って、天文明の縄張りの近くを、酔いに任せて彷徨っていたのだ。

　──最悪の巡り合わせ。

　しかも天文明は、五人の部下を従えていた。

　完全に詰みだった。

「しゃ、借金は……耳を揃えて返します。で、ですから……」

　李吉は両手を振って懇願した。

　声が震えていた。

　天文明は表情を変えず、ぬるく笑った。

「お前の話は聞いてる……。まあ、ちょっと店まで付き合え」

　死の宣告にも聞こえた。

　李吉の背筋を氷が這った。

　このまま連れて行かれて、どうなる──。

　殺される──。

　そんな想像が脳裏をよぎる。

「しゃ、喋らせてください──。借金は返します、だから……殺さないで……」

　掠れた声で言った。

　だが、天文明は鼻を鳴らした。

「誰が殺すと言った。お前を殺しても銭にはならん。俺が金子の作り方を教えてやる」

　目が笑っていなかった。

　金子の作り方──？

　李吉の頭には疑問しか浮かばなかった。

「いいから、来い」

　有無を言わさず、店の奥へと連れていかれる。

　通されたのは、窓のない小部屋。

　薄暗い燭台の灯が揺れていた。

　中央に一脚だけ椅子がある。

　李吉はそこに腰を下ろされた。

　天文明が正面に立ち、部下が背後を囲んだ。

　逃げ場はない。

「おい、李吉」

　その一言だけで、背筋が凍った。

「は、はい……」

「手短に言うぞ。お前には史春という女と、どうあっても結婚してもらう。そのために金を貸した。お前の親父から取り立てる手もあるが、それでは面白くねえ。お前があの女と結ばれ、村の名主になる。それが、俺にとっていちばんの得なんだ」

　言葉の意味は、すぐに呑み込めなかった。

　史春と──再び婚姻？

　そんなもの、もう無理だ。

　村に入れば、あの女に殺されるのが関の山だ。

　だが、天文明は続けた。

「史春というのは武芸の達人だそうだが、所詮は女。女を言いなりにする手段は昔から決まってる。さらって、調教しろ。わかるな？」

「い、いえ……さっぱり……」

　李吉の声は、弱々しく震えていた。

　なにを言われているのか、わかっているようで、わからなかった。

　だが、天文明の眼には、容赦がなかった。

「あの村の近くに、史春を監禁するための山小屋を用意した。そう簡単には見つからねえ場所だ。そこに奴を閉じ込めて、調教しろ。お前がかつて寝た女だ。やり方は知ってるはずだ。強姦でもなんでもして、もう一度たらし込め」

「ええっ？」

　李吉は、椅子の上で凍りついた。

　──強姦して、調教しろと？

　あの史春を？

　いや、そんなこと……。

　そもそも、どうやって、あの女をさらえばいい？

　手も足も出ないのに。

「そんなこと……。無理ですよ。だいたい、史春をどうやって捕まえれば……」

　情けない声だった。

　だが、天文明は笑わず、無言のまま、棚から一本の黒い棒を取り出した。

　すりこぎのような形状のそれを、李吉の前に突き出した。

「電撃棒だ。道術で作られた傀儡具だ。これを使え。これ一本で、熊でも一発で気絶させられる」

　信じられなかった。

　だが、天文明は操作方法をひとつずつ、ゆっくりと教えてくる。

　李吉は、ぼんやりとそれを聞いていた。

　耳には入っていたが、脳が追いついていなかった。

「いいか、李吉。史春をさらえない、たらし込める自信がない、そんな寝言は聞きたくねえ。お前がこの話をしくじれば、俺にとっては見せしめに使えるだけの塵芥だ」

　天文明は言い終えると、李吉の襟首を掴んだ。

　その手には力がこもっていた。

「ひいっ」

「だから、見せしめにする。考え得る限りの残酷なやり方で、殺してやる。死骸は犬の餌にもなりゃしねえ場所に捨てる」

「そ、そんな──」

　李吉は電撃棒を握ったまま、泣き声を漏らした。

　足元が冷え切る。

　心の底から、逃げ出したかった。

　──だが、そのとき、天文明が微笑んだ。

「安心しろ。手筈は整えてある。助っ人を用意してある」

　李吉が顔を上げた。

　天文明が声をかける。

　隣室の扉が、音もなく開いた。

　現れたのは、五十を超えた風貌の男。

　顔に刻まれた皺よりも、纏う空気がただ者ではなかった。

「こいつは鬼丸。調教師だ。女を堕とすことに関しては、右に出る者はいねえ」

「……調教師？」

　李吉が、呆けたように呟いた。

　天文明はうなずいた。

「それだけじゃない。もうひとり、紹介しとこうか」

　そう言った途端、さらに奥の扉が開いた。

　そこに立っていた女を見た瞬間、李吉は椅子から転げ落ちそうになった。

「う、うわあっ、史春──」

　悲鳴をあげた。

　だが、天文明が腹の底から笑った。

「違う違う。史春じゃねえよ。変身の護符という道術の傀儡具を使って、姿形をそっくりにしただけの白痴女だ。名は蘭。お前が史春を監禁しているあいだ、村に戻って彼女の身代わりになる」

「変身の護符……？」

　李吉は蘭の顔から目を逸らせなかった。

　立っているのは、どう見ても史春だった。

　輪郭も、目のかたちも、口元も、動きすらも──あまりにも酷似している。

「よろしく、ねがい、いたします、りきちさん」

　女が頭を下げた。

　声を聞いて、ようやく李吉は現実に引き戻された。

　──口調が違うし、白痴というのは本当みたいだ。

　声も、所作も、どこか拙い。

　だが、黙っていれば誰も気づかぬかもしれない。

　言葉を交わせば、すぐに正体が露見するだろうが……。

「蘭は話すのは不得手だ。だから病ということにして、屋敷の寝所にでも閉じ込めておけばいい。お前が史春を監禁している間、その家を守る役はこいつらがやる」

　天文明は平然と言った。

　李吉の脳裏で、何かが組み上がっていく。

　──そんなことが、本当に可能なのか？

「ひとつだけ言っておく。変身の護符の効果は半月だ。それを過ぎれば、姿も声も元に戻る。半月のうちに史春を堕とせ。どんな手を使ってもかまわねえ。元はお前の女だったんだ。味を覚えさせれば、戻らないはずがないだろう」

　可能性のなかった話が、現実味を帯びてきた。

　あの史春を堕とす──できるかもしれない。

　一度は寝た。

　そのとき、快楽に溺れさせた。

　もう一度、同じことを繰り返せば──。

　李吉の唇が、自然と持ち上がった。

　目の奥に、光が灯る。

　──これなら、いけるかもしれない。

「とにかくな、李吉。変身の護符なんざ、目ん玉が飛び出るほどの高価な代物だ。それに鬼丸の雇い料、道具の準備代、俺の手間賃もある。全部、お前の借金に加えておく」

　その言葉で、一瞬、李吉の背がこわばった。

　だが、天文明は続けた。

「ただしな──史春の亭主になれば、そんなもん一息で払える額だ」

　それは、李吉の耳には甘い囁きに聞こえた。

　──史春さえ堕とせば、全てが戻る。

　いや、かつて以上の地位と財が、手に入る。

「ありがとうございます……天文明さん。絶対にやってみせます。史春を、必ず──」

　李吉の声には、焦りも迷いもなかった。

　それは、奈落に堕ちた男の中に生まれた、最後の光だった。

　──半月。

　その間に、史春を堕とす。

　あの鋼のような女を、肉の悦びに溺れさせ、再び、自分の手に取り戻す。

　名主の座。

　金と女と、かつての栄光──。

　いや、それ以上が、待っている。

「やってみせます……」

　李吉は、誰にともなく呟いた。

　それは、男の声ではなかった。

　だが、奈落の闇の底に差し出された光を、握ろうとする者の、それだった