水滸伝艶義

３０ 史春、元婚約者の涙にほだされる

　史春(ししゅん)は、川のほとりにいた。

　ひとりだった。

　ここ数日、村の郊外にある堰き止め湖を巡視することが、彼女の日課になっていた。

　水の流れを見つめる眼には、緊張の色があった。

　史華村(しかそん)──。

　この地は水稲の村である。

　米を育てるには、水が必要だ。多すぎてもいけない。少なければ尚更だ。

　治水は、名主としての責務であり、村の命綱でもあった。

　史華村には、近隣の大河から分かれた支流が流れていた。

　その川に、史春は堰を築いた。

　川の水を巨大な溜め池に引き入れ、制御するための構造だ。

　十七の史春が父に進言したものだ。

　水の脅威と乾きに抗うために、村人総出で造らせたものだった。

　仕組みはこうだ──。

　川から水を引き入れ、湖のように溜め込む。

　容量を超えれば、水は自動的に外へと放流される。

　だが、大雨が続くときには先に水位を落としておき、新たな雨水を受け止める余地を作る。

　そのわずかな調整が、洪水を防ぎ、干ばつにも耐え得るのだ。

　実際、昨年の干天の折も、史華村の田には水が切れなかった。

　周囲の村では田が枯れ、税が払えず、娘を売ったという噂も耳に入った。

　だが、史華村では、誰ひとり飢えず、娘たちも笑っていた。

　費用はかかった。

　人足の負担も小さくはなかった。

　だが、村人たちはいま、あれを造ってよかったと口を揃える。

　周囲の村も影響を受け、同じような構造を造りはじめた。

　史春は、図面も惜しまずに開示した。

　職人の派遣を望まれれば、断らなかった。

　この二日間、雨が続いた。

　気になって、様子を見に来たのだ。

　溢れるほどの水位ではない。

　調整弁も無事。問題はなかった。

　史春は、胸の奥で小さく息を吐いた。

　そして、馬の鼻面を撫で、手綱を史華村へ向けた。

「史春──」

　村の入り口へ差し掛かったときだった。

　道の陰から、ひとりの男が飛び出してきた。

　土を蹴り、馬の前に膝をつき、額を地面に叩きつけるようにして土下座した。

　李吉(りきつ)だった。

「邪魔よ、李吉」

　史春の声は冷たかった。

　手綱を緩め、馬を進めようとした。

　だが──。

　草陰から、さらに五人の男が現れた。

　道を囲むように立つ。

　全員が、どこかの地廻か、胡散臭い面構えだった。

　史春の眼が、鋭く細まる。

　馬の鞍に括られた長棒に手を伸ばした。

　その棒は、彼女が幼い頃から鍛えてきた得物だ。

　棒を引き抜くと、腕の内に自然と重みが収まった。

「なんなのさ、あんたたち？」

　馬上から睨むように言い放つ。

　五人の中の一人が、両手を前に出して口を開いた。

「待ってくれ、史春殿。俺たちはあんたに手を出そうなんて思ってない。この男の見届け人ってだけだ」

「……見届け人？」

　眉がわずかに動いた。

　土下座したままの李吉が、顔を上げた。

　涙と泥にまみれたその面に、かつての面影はなかった。

「頼む、史春……最後の頼みだ。金子を……融通してくれ。このとおりだ……」

　声が震えていた。

　懇願というより、哀願だった。

「はあ？　馬鹿を言うんじゃないよ。なんであたしが、あんたに金子をやる必要がある？」

「わかってる……俺が悪いんだ。全部、俺が悪い。だが、もう八方塞がりなんだ。勘当され、行き場もない。お前だけが頼りなんだよ。見捨てられたら、あとは殺されるしかない。犬畜生に恵んだと思って、頼む……」

　李吉は、土に額をこすりつけるように頭を下げた。

　史春は、深く息を吐いた。

　手綱を引き、馬から降りる。

「いい加減にしなよ。立ちな。あんた、仮にも男だったろう？　情けなくて、見てられないよ。土下座なんて、かつての女に見せるもんじゃない」

「それでも頼むしかないんだ。お前が金子を渡してくれないなら、山に連れていかれて殺される。俺は、もう──」

「立てって、言ってんでしょう」

　史春が怒鳴った。

「融通してくれるなら、立つ。うんと言うまで、俺はこのままだ」

「ふざけるんじゃないよ」

　史春の声が怒気を帯びた。

　馬の側に立ち、棒を地面に突いた。

「わかっている──。わかってんだ。こんなことを頼めた義理じゃねえことは。だが、そこを曲げて頼む」

「冗談じゃない。もうあたしとあんたは終わっている。なんであたしが、あんたに金を出す必要があるのさ」

　声が大きくなっていた。

　それは李吉だけでなく、過去の自分自身への怒りでもあった。

　こんな腑抜けた男に一時でも心を許した自分を、恥じていた。

「わかってる……俺は、犬だ……女たらしの馬鹿だ……。でも……死にたくはない……。頼む……助けてくれ……。お前にしか……頼めねえんだ……。殺されるんだ……」

　李吉が声を震わせ、ぼろぼろと涙をこぼした。

　その様子に、史春は唖然とした。

　口が開きかける。

　だが、その前に、背後の男たちに目を向けた。

「穏やかじゃないね。殺すとかなんとか、物騒な話が出てるじゃないか。こんな話、役人に持っていくよ」

　低く、しかし明瞭に言った。

　それに答えたのは、さきほど話した男だった。

「関係ねえよ、史春殿。これは俺たちと、こいつの間の商売の話だ。こいつは、あんたとの婚約を担保に借金をした。それも、うちの親分を相手にな。高利だってのは、こいつも知ってた」

　男は肩をすくめ、軽く息を吐いた。

「だからって……」

「いや、それに、あんたを巻き込む気はなかった。ただ、こいつが最後にあんたに頼みたいって言うから、会わせてやっただけだ。だが、話は終わった。こいつは連れて行く。忘れてくれ」

「ちょっと待ちなよ」

　史春が声を上げた。

　男たちが、うずくまる李吉の肩をつかみ、強引に持ち上げる。

「李吉を、どうするつもりだい？」

　声は鋭くなった。

「関係ないって言ったはずだ。これは、けじめの話だ。こいつは殺す。死骸はばらして、少華山にでも捨てる。口の中には、切断した性器を咥えさせた首を晒す。踏み倒しの抑止ってやつだ」

　ぞっとするほど静かな声だった。

「それは、人殺しじゃないかい」

　史春は低く言った。

「何度も言わせるな。あんたには関係のねえことだ。役人に言ったって無駄だぜ。とっくに鼻薬は利かせてある。しかも、借金を払えねえやつは、咎人だ。咎人の命の始末は、貸主の裁量ってのが、この国のやり方だ」

　男は乾いた口調でそう告げた。

　その言葉が、まるで鉄槌のように史春の胸に落ちた。

　確かに、それは現実だった。

　法の名のもとに、人が消えていくのを、彼女も幾度か見てきた。

　助ける術がなかった──。それが、いま目の前で、再び起きようとしていた。

「それで、誰なんだい、あんたらの親分は？」

「教えられねえな。それにあんたには関係ねえ。そう言ったのはあんただ」

　男は言った。

　史春は嘆息した。

「……わかったよ。こいつの借金はいくらだい？」

　絞り出すように訊いた。

「おっと、肩代わりする気か？　やめておけよ。こいつに返済する甲斐性なんざねえ。だから、うちの親分も見限ったんだ」

「訊いてるだけだよ。あんたたち、さっきから喋りすぎだよ」

　史春が鋭く言い放った。

　男は笑い、肩をすくめた。

「わかったよ。だが、安くはねえぞ。命ひとつの値だ」

「……李吉」

　声をかけると、李吉が泣き顔のまま、縋りつくように言った。

「た、頼む……史春……一生の恩に着る……」

「黙んな……。あんたがそうやって泣くたびに、自分が情けなくなるんだよ」

　唇を噛み、再び男に向き直る。

　告げられた額は、決して安くはなかった。

　だが──史春には、払えない金ではなかった。

　この男がかつて自分の身体に触れた事実。

　忘れられるものではない。

　忘れたくても、身体に残っていた。

　だからこそ、見殺しにはできなかった。

「……わかったよ。肩代わりする。一緒に屋敷に来な。払ってやる。借用書はあるんだろうね？」

「へっ、太っ腹だね、名主様。もちろんあるとも。金と交換に渡す」

　男が懐から、折りたたんだ紙を取り出した。

　それをひらひらと振って、もう一度戻す。

「ついてきて」

　史春が馬の側に歩いた。

「李吉を離せ。名主様が肩代わりしてくれるそうだ。ありがたく思えよ」

　男が仲間に命じる。

　李吉は解放されると、すぐに史春に駆け寄った。

　そして──。

「ありがとう、史春。ありがとう……」

　叫びながら、彼女に抱きついた。

「触るんじゃないよ──」

　史春が怒声を上げ、突き飛ばそうとしたそのとき──。

　どん、と全身に衝撃が走った。

　なにが起きたのか──わからなかった。

　身体が強ばり、膝が崩れ落ちる。

　次の瞬間、地面が頬に触れた。

　痺れが全身に広がっていた。指先ひとつ、動かせなかった。

　視界の端に、数人の男の影があった。

　彼らが、自分に近づいてきている。

　声を出そうとしたが、喉も痺れていて、まるで絞られたように声が出なかった。

「史春から服を剥げ。──蘭(らん)、出ろ。すぐに着替えろ」

　誰かが怒声を上げた。

　草むらが揺れ、ひとりの女が姿を現す。

　黒布で顔を覆い、身を包んだその女が、音もなく歩み寄ってくる。

　布を取った瞬間──史春は、心臓が止まりそうになった。

　そこにあったのは、自分の顔。

　鏡に映したような、もうひとりの自分だった。

「た……すけ……」

　ようやく吐き出した声は、蚊の鳴くようなかすれ声だった。

　それでも、史春は、李吉に向かって手を伸ばした。

　助けを求めた。

　だが、李吉は動かない。

　いや──動かぬどころか、何もせずに、その場に突っ立って見ていた。

　あろうことか、呆けたように、いや、むしろどこか満足げにその光景を見ている。

　男たちが群がるようにして、史春の着物に手をかけた。

　着物の帯が解かれる。

　身体が晒される。

　男の手が肌に触れた瞬間、史春は震えた。

「まだ意識があるぞ。──おい、手を離せ。電撃が飛ぶぞ」

　誰かがそう言うと、男たちが一歩退いた。

　そして──

　再び、黒い棒が胸元に押し当てられる。李吉によって……。

　にやり、と李吉が笑ったのが見えた。

　すりこぎのような棒の先が押しつけられる。

　その瞬間、第二の衝撃が、全身を貫いた。

　世界が、暗転する。

　音も、光も、感覚も──

　すべてが、闇に溶けていった。