水滸伝艶義

１２話 法螺吹き男と路地の乞児 ６０ 李忠、虎退治を吹き、乞児を拾う

「まるで山のようにでかい大虎だったな。いや、山ってのは大袈裟かもしれんが、それくらいに大きかった」

　李忠(りちゅう)は、屋台の前の長椅子に座り、酒碗を揺らした。

　油に濡れた豚肉を指で摘まみ、歯で引き裂く。

　肉を酒で喉に流し込むと、一度横に椀を置く。

「そいつが牙を剥いて、真正面から飛び掛かってきた」

　屋台の前にたむろしている者たちが、どっと身を寄せた。

　虎退治の法螺話を披露していたのは、屋台で酒を飲んでいた酔客相手だが、気がつくと、声を聞きつけた通りすがりの旅人までもが足を止めている。

　道端にも、すっかりと人の輪ができている。

「……それで、どうなったんだい、旦那？」

　横の男がごくりと唾を飲んだ音が聞こえた。

「俺は咄嗟に横に転がった──。すごかったぞ。横を過ぎただけで風で倒されそうになったんだ。そして次の瞬間だ──。俺の背にしてた岩がばらばらに砕け散った」

　李忠が腕を振ると、虎皮の肩掛けが大きく揺れる。

　頭皮の残った鼻先が、まるで生き物のように跳ねた。聴衆人たちがどっと沸く。

「虎が俺を殺すのに、あの牙はいらねえ。ただの前肢のひと掻きでいい。俺は死を覚悟した」

「うお……」

「そりゃあ死ぬぜ」

　酔客の声に混じって、見物人のざわめきが重なる。

　酒臭い笑い声の向こうで、子どもが背伸びをし、女が口元を押さえている。

「俺は棒を構え直した。ここで虎の餌になるか──。それとも、俺が虎を餌にするかだ──。命を張れ、李忠。ここで逃せば、こいつはまた山で人を襲うだろう──。ここが命の賭け時だ──」

　李忠は腰に手をやり、使い込まれた棒を軽く叩いた。

　乾いた音が人の輪の真ん中に落ちる。

「もちろん、逃げようと思えば、逃げ延びれたかもしれん……。だがな……。すでに五十人は人を喰っていると噂の人喰い虎だ。ここで逃げたら、俺は俺じゃなくなる」

　誰かが、感心したように頷いた。

　別の誰かが手を叩く。

「さすがだ」

「やっぱり、李忠様だ──」

「だからだ──」

　李忠は、聴衆人たちの言葉を切った。

　酒碗を口に運び、喉を鳴らす。

　沈黙が妙に長く伸びる。

「虎の急所は喉下三寸──。だが、そこに棒を撃ち込むには、正面から待つしかねえ。しかも、当たり損ねれば、あの前肢で俺の頭は引き裂かれ死ぬ──。俺は覚悟を決めた」

　息を呑む音が、あちこちで重なった。

「……虎が山を揺らすかのような咆哮とともに飛び掛かってきた。今度は逃げなかった。俺は棒に魂を込めた一撃を虎の口の中に打ち込んだ──」

　李忠が立ちあがり、仕草だけで棒を打ち込む仕草をした。

「……で、どうなったんだ、旦那？」

　酔客だけではない。

　輪の外から、見物人の声が飛ぶ。

　李忠は、長椅子に座り直して、ぐいと椀に残っていた酒を飲み干す。

　空になった椀を差し出すと、隣の男が慌てたように李忠の横にある酒瓶で酒を注ぐ。

　それを受けながら、回りの者を見回す。そして、ゆっくりと口角を上げた。

「ここに、こうして座ってる……。虎は俺の餌になった」

　李忠は虎の毛皮と虎牙の首飾りを自慢気に見せる。

　一瞬の静寂のあと、どっと歓声が弾けた。

「李忠の旦那──最高だぜ──」

「やっぱり本物の英雄だ」

　酒碗が掲げられ、背中を叩かれ、

　人の輪が、さらに一重厚くなる。

　歓声が一段落すると、今度は口の軽い連中が、我先にと声を張り上げた。

「さすが、李忠様だ」

「聞いたか。この李忠様には、あの迷惑な町道場の連中も怖れおののいて、金を払ってお引き取りを願ったそうだぜ」

「えっ、本当かよ？」

　輪の内側で、どよめきが広がる。

　屋台の灯りが揺れ、道端に立っていた見物人たちまで身を乗り出した。

「おいおい、それは本当なのか、旦那？」

　李忠は肩の虎皮を揺らし、口元に笑みを浮かべた。

「やめろ、やめろ。それは口外しねえことになってんだ。ここだけの話にとめとけ」

　李忠の言葉でどっと周りから笑いが起きる。

「やっぱりな」

「道場の連中が金を出したってのは、相当だぜ」

「虎退治の李忠様だものな。そりゃ、怖れるわけだ」

　笑い声が重なり、誰かが李忠の背を叩く。

　李忠は椀を持ち上げ、ぐるりと周りを見回した。

「よし。今日はいい気分だ。俺の話を聴いてくれた礼に、酒を奢ってやろう」

　一瞬の沈黙のあと、声が弾けた。

「本当か」

「さすがだ」

　李忠はその声を背に受けたまま、屋台の奥に顎を向ける。

「おい、亭主。この銀で飲める分だけだ。こいつらに飲ませてやってくれ」

　懐から掴み出した袋に入っている銀粒を亭主の掌に落とす。二十粒くらいがじゃらじゃらと流れ落ちた。

「えっ、こんなに？」

　亭主が思わず声を上げると、見物人たちが一斉に沸いた。

「太っ腹だ」

「今日はついてるぜ」

　亭主は慌てて銀を受け取り、何度も頭を下げる。

　酒壺が運ばれ、椀が配られ、屋台の前が一気に騒がしくなる。

　李忠は手元の椀に残っていた酒を、上機嫌で飲み干した。喉を鳴らし、長椅子から立ち上がった。

　気がつけば、陽はずいぶん傾いていた。

　昼の白い光は失せ、宿場町の通りに赤みを帯びた影が長く伸びている。

　李忠は肩の虎皮を直し、屋台の前の喧噪を背にねぐらにしている宿へ向かって歩き出す。

　そして、少し外れた路地へ差しかかったときだった。

　低く、荒れた声が耳に入ってきた。

「なんだ、その態度は──」

「地べたに這いつくばってる分際で、頭が高いんだよ」

　足が自然に緩んだ。

　路地の奥に、男が三人ほど固まっているのが見えた。

　体格のいい連中だ。立ち方と間合いの取り方で、町道場の人間だとすぐにわかった。

「まったく、乞食など、この町から出て行け」

「道の真ん中で転がって、臭いんだよ」

　李忠は、短く息を吐いた。

　──あの町道場か。

　この町の道場にかかわったときのことが頭に浮かぶ。

　旅を生業にしている李忠は、一応は武芸家を語っている以上、初めて訪れた場所では、大抵は道場などには土産を手にして挨拶に行くことにしている。

　それも、生きるための手段だ。

　しかし、どうやら、適当に喋っていた李忠の虎退治の法螺話が、道場主にも伝わっていたらしく、それを真に受けた道場主が、道場破りと勘違いして、揉め事になる前にと、まとまった礼金を包んで、李忠に引き取ってくれと頼んできたのだ。

　もちろん、貰えるのであれば遠慮なく貰い、それを元手に博打をしたら、つきがあり、さらに大儲けした。

　だから、身も知らない周りに酒を奢るほどに、懐が温かいのだ。

　いずれにしても、道場の連中であれば面倒だ。

　関わる気はない。

　李忠は、そう判断し、通り過ぎようとした。

「おい、聞いてんのか、乞食──。さっさと出ていけ──」

「黙ってりゃ済むと思うなよ」

　罵声に混じって、鈍い音がした。

　なにかが蹴られ、壁に打ちつけられる音だ。

　眼を向けると、男たちの輪の内側に、泥だらけの布で頭から足の際までを覆って、地べたに蹲る小柄な人影が見えた。

　男たちに蹴られながら、背を丸め、頭を抱えて動かない。

「ほら、さっさと消えろ」

「ここはお前みたいなのが居ていい場所じゃねえ」

　気がつくと、李忠は足を止めていた。

　助けようと思ったわけではない。

　だが、あれはおそらく、行き倒れになりかけている旅の者だろう。

　いまはたまたま、路銀を持っている李忠だが、あんな風に行き倒れになりかけたのは、一度は二度じゃない。

　その都度、誰かに助けられて生き延びてきたが、そのときの惨めさと、助けられたときの感謝の気持ちが、あの乞食に重なった。

　李忠は、路地の入り口に隠れた。

　そのとき、路地側からかすれた声が落ちた。

「……た、頼む。食べるものを……」

　やっと絞り出した声だった。

　息が切れており、少し甲高い声だ。

　布の奥にいるのが小柄な身体なのはわかっていたが、もしかしたら、あの布の中の乞食は、声変わり前の少年なのかもしれないと思った。

「ふざけるな──」

　男のひとりが吐き捨てた。

「町から出て行けと言っておるのだ」

　また、乞食に蹴りが飛んだ。

　鈍い音がして、布の塊が壁に叩きつけられる。

　短い呻きが、すぐに押し殺された。

「食べものか……。そういえば、羊の肉があったな」

　すると、別の男が嗤う。

　懐から油紙を取り出し、包みを解く。乾いた肉片が、地面に放り投げられた。

　布の中の人影が地面の肉を掴もうと、手を伸ばした。

　しかし、男の足がその肉を踏みつけた。

　靴底で押し潰し、地面に擦りつける。

「泥だけでは、味が足りなかろう」

　ひとりが笑い、下袴に手をかけた。

　男根を出して、肉に小便をかけ始めた。

　じょろじょろと水音が立つ。

　肉と地面を打つ湿った音が路地に広がった。

　乞食が布の中で、わずかに震えたのが見えた。

　手は肉に延ばしかけたところでとまっている。

　顔も上がらない。

　さらに小便が乞食にもかけられていく。

「さっさと町から消えよ──」

「次にこの町で見たら、命はないと思え」

　小便が終わると、男たちは嗤い合いながら、布の中の乞食に背を向けた。

　靴音が、路地の外へ遠ざかっていく。

　李忠は、影に身を潜めたまま動かなかった。

　気配が完全に消えるまで、息を殺して待つ。

　やがて、路地に静けさが戻った。

　視線を路地に戻した。

　布の中から、細い手が伸びてきていた。

　ためらうように、だが、確かに地面の肉を手に取ろうとしていた。

「ばか、やめんか──」

　李忠は、路地に向かって飛びだした。

「そんなもの、食うんじゃねえよ」

　李忠が路地に飛び出し、足先で地面の肉を払いのけた。

　湿った音を立てて、肉が壁際へ転がる。

　布の中から伸びていた腕が、ぴたりと止まった。

　細い指が震え、次の瞬間、声を殺した嗚咽が漏れた。

「……頼む……。わ、たし……お、俺を……殺してくれ……」

「ばかだな……」

　李忠は、短く言った。

「……死ぬなんて言うのは、まだ早えよ。なにがあったかは知らねえが運はあった。たまたま博打で儲けて、懐があったけえ。飯くらいは食わせてやる」

　布の中で、乞食の肩が小さく揺れた。

　泣き声がまた押し殺される。

「立てるか？」

　しばらく返事はなかった。

　やがて、かすかな声が返る。

「……立てる……」

　布の塊がゆっくりと動いた。

　泥だらけの布を頭から膝まで被ったまま、身体を起こす。

　顔は見えない。

　立ち上がった背は、少年にしては低くない。

　李忠よりも、頭半分低いほどだ。

「どれくらい、食ってねえ？」

　李忠は訊ねる。

「……十日……」

　李忠は、布の隙間から覗く腕と、膝下に目を走らせた。

　汚れはひどい。だが、痩せ細ってはいない。不健康そうにも見えない。

「それにしちゃあ、しっかりとしてる。丈夫なんだな」

　李忠はもう一度布の外の部分に眼を滑らせた。

　布の中から、また嗚咽が漏れる。

「……呪術で……。死ねないんだ……。身体だけは……弱ることもない……」

　言葉は途切れ途切れだった。

　意味を伝えるだけで精一杯の声だ。

「呪術って言ったか？　死なねえってのは、ずいぶん都合がいい話だ」

　李忠は、鼻で笑った。

「わ、笑うな……」

　布の中から恨みっぽい抗議が返ってくる。

　李忠は苦笑した。

　まだ気力も萎えきってない。不満が口にできるなら十分だ。卑屈でもない。

　いいことだ。

「だが、その臭さじゃ、飯の前に洗うのが先だな。その布は捨てろ」

　布の内側から、必死な声が返る。

「だ、だめだ……これしか……着るものか」

「それは着るもんじゃねえ。捨てろ──。服なら貸してやる。とにかく、俺が泊まってる宿まで来い。歩けるな」

　李忠は、即座に言った。

　少しのあいだ沈黙が流れ、やがて、小さく頷く気配がした。

「あ……歩ける……」

　李忠は背を向けた。

「じゃあ。ついて来い」

　路地を出る李忠の背中に、布に包まれた身体が、少し遅れてついてくる気配が続いた。

　宿屋へ向かう道は、夕暮れの色に沈みつつあった。

　人の往来はまだ絶えていないが、昼の喧噪は薄れ、通りの空気が重くなる。

「俺は李忠という旅の半端者だ。お前さんは？」

　李忠は歩きながら、後ろを振り返らずに声をかけた。

　返事が来るまで、少し間があった。

「……阿進(あしん)。男だ」

　乞食の言葉には、わずかに流れた間と、用心するようなかすかな響きを感じた。しかし、それは口に出さない。

　歩調を変えず、前を向いたまま言葉だけを返す。

「男か。妙な自己紹介だな」

「……でも……男なんだ」

　後ろから、必死に押し出すような声が続いた。

「わかった、わかった。子ども扱いはしねえよ」

　通りを横切る人影を避けながら、二人はしばらく無言で歩いた。

　宿屋の灯りが、通りの先にちらつき始める。歩きながら振り返ると、阿進と名乗った乞食は、必死に布で顔を隠して、頭を俯かせている。

　李忠は息を吐いた。

「そこまで必死に顔を隠すってことは、もしかして手配者か？」

　後ろの足音が一拍だけ乱れる。

「……わからない。手配……されてるかも……しれない」

　それを聞いて、李忠はようやく内心で腑に落ちた。

「そうか……」

　短く応じてから、少し間を置く。

「だが、忠告だ。そうやって、下手に顔を隠すのはよくねえ。逆に印象に残る」

「……目立つ顔……なんだ」

　声は弱いが切実さがあった。

「額を隠すなら、鉢金を使う手もあるぞ」

「鉢金？」

「額当てだ。罪人の印があっても隠せる。そういう連中は、そうやって顔の刺青を隠す」

　そういう刑罰もあるというのは、耳にしたことがあった。

「顔に刺青なんてない──」

　李忠はそれ以上踏み込まなかった。

　通りの向こうで、木戸の戸が開き、酒の匂いが流れてくる。

　やがて、目的の宿屋に着く。

　李忠は阿進を宿屋の裏へ連れていき、庭先に立たせた。

　井戸と物置が並ぶ、表からは見えない場所だ。

「そこで待ってろ」

　それだけ言って、裏口から宿の中へ入る。

　女主人を呼び出し、事情を手短に話した。

　だが、李忠とともに外に出てきた女は、阿進を見るなり、露骨に顔を歪めた。

「……うわ。こりゃあ臭いねえ。勘弁しておくれよ、李忠先生。いくら先生の頼みでも、これじゃあ」

「わかってる。先に井戸で身体を洗わせる。悪いが、石鹸を貸してやってくれ」

　李忠は肩をすくめた。

　女主人は腕を組んだまま、渋い顔で阿進を見やった。一方で、阿進は布を頭から被った格好のまま、所在なげに突っ立ったままだ。

　李忠は懐から銀粒を取り出し、二粒を指でつまんで女に差し出す。

「……仕方ないねえ」

　女主人は銀を受け取る。

　しかし、もう一度、阿進を眺めて、また顔をしかめた。

「身体を洗わせたら、飯も食わせてやってくれ。俺は外で喰ってきたんだ」

「はいはい。じゃあ、ついてきな、お前」

　女主人がそう言って踵を返したときだった。

　阿進が一歩遅れて、李忠に振り返った。

「り、李忠──」

　阿進が李忠の名前を呼んだ。

「んっ、なんだ？」

　李忠は顔を向けた。

　しかし、阿進はすぐにはなにも言わずに、布の奥で息を詰めたままでいた。口が開いたのは、しばらく経ってからだ。

「……あ、あの……ありがとう……。でも、なんで助けてくれたんだ？」

「そういえば、なんでだろうな。お前なんか、赤の他人だってのになあ」

　李忠は笑い声を上げる。

「なんだい、これは。李忠先生の知り合いじゃないのかい？」

　女主人が呆れたように振り返る。

「知り合いじゃねえな。たったいま、道で拾っただけだ」

「呆れましたよ。犬猫じゃあるまいし」

　そう言いながらも、女主人は阿進を促し、井戸の方へ歩き出した。

　阿進は一度だけ李忠を見たが、なにも言わず、その後についていく。

　李忠はそれを見届けると、宿の表へ回った。

　一階の食堂に顔を出し、女中に酒と肴を頼む。

　二階の借りている部屋へ上がり、腰を下ろす。

　しばらくすると、女中が酒と煮物を運んできた。

　李忠は箸を取る前に、小銭とともに、荷から自分の着替えを出して女中に渡した。

「悪いが、さっきのやつに着替えさせてやってくれ」

　女中は、機嫌よく、服と小銭を受け取ると、階下へ降りていった。

　李忠は、窓際に陣取ると、ひとりで酒を注ぎ、喉を鳴らした。

　しばらくのあいだ、李忠は窓際に腰を据え、通りを眺めながら、ゆっくりと酒を飲んでいた。

　日が落ちきる前の宿場町は、まだ人の動きが絶えない。往来する旅人の影が、赤みを帯びた灯りに引き延ばされ、石畳の上を流れていく。

　やがて、手元の小さな酒瓶を傾けると、軽い音を立てて底を打った。

　壁際に下がっていた呼び鈴を鳴らす。

　少しすると、戸が開き、女中が顔を出した。

　追加の酒を女中に頼む。

　すぐに女中は一階に戻っていく。

　女中が盆に酒瓶を載せて戻って来たときには、その後ろに、もうひとつの人影が重なっていた。

　李忠は一瞬、視線を留めた。

　女中の半歩後ろにいるのは、路地で拾った乞食のはずだ。だが、汚れを洗い落とし、渡した古着を身につけているだけのはずなのに、路地で見た姿と、どうにも重ならなかった。

「……おう、ところで、阿進だよな」

　思わず声が出る。

「……ああ……」

　人影が小さく頷く。

　襟元に手をかけ、布を引き寄せたまま俯いている。

　灯りの下で見える肌には、路地の印象は皆無だ。荒れも、擦れも目につかない。

　色も夜の室内では妙に浮いて見えた。

　背中で束ねている黒髪には随分と艶もある。

　女中が新しい酒瓶を卓に置き、軽く会釈して下がっていく。

　戸が閉まると、部屋には二人だけが残った。

「へえ……。確かに、刺青がある顔でもなさそうだな」

「そんなものはないよ……」

　布の奥から、少し不貞腐れた声が返る。

　声は大人の男のものではない。

　しかし、李忠はそれ以上、追わなかった。ただ、椀に残っていた酒を飲み干す。

　そして、李忠は空の椀を手に取り、阿進のほうへ差し出した。

「飲むか？　酒は飲んだことがあるか？」

「……酒は……嫌いじゃない……」

　阿進は躊躇いながら近づき、李忠が座る窓の前の床に膝を揃えて座る。

　両手で椀を受け取る。

　その指先は、かすかに震えていた。

　李忠は酒瓶を傾けて、阿進が持つ椀に酒を注ぐ。

　阿進は椀をじっと見つめていたが、やがて、顔を椀に持っていき、そのまま一息に飲み干した。

　ごくごくと喉が鳴る。

「……ああ……。美味しい……」

　短く息を吐き、嬉しそうに口元を緩めた。

　李忠は、返事を忘れたまま、その様子を見ていた。

　視線を外し、もう一度酒瓶を持ち上げる。椀に酒を注ぎ足す音が、部屋に静かに響いた。

　だが、なにかがおかしかった。

　李忠は酒瓶を持ったまま、ほんの一拍、動きを止める。

　そのまま視線を外し、酒瓶を卓に戻す。

「……ゆっくり飲め。酒は一気に飲むもんじゃないぞ」

「わたしは子どもじゃ……いや、俺は子どもじゃない」

　阿進がちょっと怒ったように拗ねる。

　李忠は苦笑した。

「酒を飲んだら、食べ物も口にしろ。好きなように食べていい。酒だけを入れると、よくないんだ。覚えておけ」

「だから、子どもじゃないと言っているのに」

　阿進は抗議したが、今度は一気飲みはせずに、少しずつ喉に入れている。

　李忠はそれを横目で見ながら、窓の外の通りに視線を戻す。

　いつの間にか、外はすっかりと夜になっていた。

　李忠は窓際に肘をつき、しばらく黙って外を眺めていた。

　通りの灯りはまばらになり、人の気配も薄れている。

　すると、背後から、かすかな音がした。

　鼻をすするような、息を押し殺す音だ。

「どうした？」

　李忠は振り返った。

　阿進が床に座ったまま、空になった椀を両手で抱えていた。俯いた顔から、涙が落ちている。

「初めて飲んだ酒が、そんなに旨かったか？」

　李忠は笑い、酒瓶を手に取った。

　阿進の椀に、もう一杯注ごうとする。

「……初めてじゃない……」

　声は低く、掠れていた。

　阿進は椀を卓に戻し、そのまま床に手をつくと、身体を折り、額を床につけた。

　ひれ伏すような格好だ。

「どうした、小僧？」

　李忠は、阿進を見下ろす。

「……小僧じゃない……。でも、李忠には感謝している……ありがとうございます……。この……通りです」

　床に顔を伏せたまま、阿進は言った。

　身体が小さく震えている。

「だったら、事情を話す気はあるか？　つまらねえ二流男だが、いまはたまたま懐に余裕がある。喋りたきゃ、聞くだけは聞いてやる」

　李忠は淡々と告げた。

　阿進は答えない。ひれ伏したまま、身体を縮めている。

「……わかった。もう聞かねえ」

　李忠は立ち上がり、荷に手を伸ばした。

　一枚、古着を取り出し、部屋の隅へ放る。

「俺は寝台で寝る。お前は隅を使っていい。出ていきたけりゃ、勝手に出ていけ。引き止めはしねえ。酒も肴も、好きにしろ」

　続けて、懐に入れていた金の袋を取り出し、荷の中に放ろうとした。

　だがやめた。頭の横に無造作に置く。

「……先に寝るぞ。酒も入っているし、すぐ寝ると思うぜ。路銀を盗むなら勝手にしろ。でも全部は持っていくなよ」

　李忠は軽口を叩くと、寝台へ向かって横になった。

　掛け物を引き寄せ、身体を沈める。

　阿進は、まだ床に頭をつけたままでいた。いまだに震えている背は泣いているようでもあった。

　李忠は、寝返りをして阿進に背を向ける。

　部屋の中には、酒の匂いと、夜の静けさだけが残っていた。

　荒い息遣いで、李忠は目を覚ました。

　喉を擦るような呼吸音が、闇の中で断続的に響いていた。

　酒の残る頭では夢か現かわからなかったが、すぐに異変だと悟った。

　部屋の奥から、苦しむような声が漏れていた。

　呻きとも息ともつかない音だ。

　李忠は、とりあえず、掛け物を払いのけて身を起こした。

　闇に目を凝らす。

　部屋の隅で、なにかが動いていた。

　床の上で小さく丸まり、身体を捩る影だ。

　一瞬、背筋が強張る。

　だがすぐに思い出す。

　──昨夜拾った乞食だ。

　阿進と名乗った少年──。

　素性も知らぬまま同じ部屋に泊めるとは不用心だったなと、内心で苦笑が浮かぶ。

「おい、阿進？」

　李忠は寝台を降り、音を立てぬよう近づいた。

　影は身体を抱え込むように縮こまり、肩を激しく上下させている。

　喉から掠れた息が漏れ続けていた。

　ただの寝言ではない。

　なにかを必死に堪えている様子だった。

「どうしたんだ──？」

　声をかけた、その瞬間だった。

　闇の中でも、布の乱れがはっきりと見えた。

　胸元が大きく開き、影とは違う丸い膨らみが浮かび上がっている。

　李忠は思わず、眼を見張った。

　錯覚かと思った。

　だが、揺れる呼吸に合わせて、その膨らみも確かに動いている。

　男の身体にあるはずのない形だった。

　柔らかな曲線。

　張りを持った肉の丸み。

　女の乳房だった。

　息を呑む。

　さらに視線が落ちる。

　阿進の右手が、股間へ差し込まれている。

　布の下で、指が忙しなく動いているのがはっきりとわかった。

　李忠の喉が鳴った。

「……阿進？」

　自分の声が上ずっているのがわかる。

　影が大きく身を震わせた。

　掠れた息が漏れる。

「あっ……ああ……」

　次の瞬間、阿進が顔を上げた。

　闇の中でも、濡れた瞳が李忠を捉えているのがわかる。

「李忠……助けて……」

　震える声だった。

「わたしを……助けて……」

　そのまま、阿進が李忠にしがみついてきた。

　細い身体がぶつかり、荒い息と体温が直接伝わる。

　甘い女の匂いが、鼻先をかすめた。

　李忠は反射的に受け止め、動けなくなる。

　腕の中で、阿進の身体は小刻みに震え続けている。

　荒げる息は止まらず、呻きが喉の奥で絡みついていた。

　闇の部屋に、答えのない異変だけが重く横たわっていた。