オリシューとＩＳヒロイン（ｒｙ

頑なガール２

「素晴らしい！」

　これでいいですか、と渡されたファイルに目を通し、リーシュは感嘆の声を上げた。

　控えめに控えめな応えだったので、もしかしたら本当に大雑把なデータが残っているだけなのかも知れない、そうも思っていた。

　答えは想像以上だった。

　各作業に掛けた実時間は元より、参考にしたテキスト、それらの難易度、現在の作業で詰まっている部分まで、事細かに記されている。

　確かに、本人が言うように躓いている部分があるようだが、当の本人がこうまで客観的な所見を出せるとは、リーシュの想像以上の何物でもなかった。

　まさに、国家代表候補生の肩書きに相応しい。

「そんなに大したものじゃないと思うんですけど……」

「とんでもない！　パーフェクトなレポートだよ、簪さん」

　恥ずかしそうに顔を伏せる簪に、リーシュは絶賛の言葉を送っている。

　先の依頼から数日。

　リーシュの包帯はようやく外れ、同じ場所の同じ時間に簪を訪れていた。

　聞けば、当日の夜にはデータをまとめあげ、見せられる形になっていたらしい。

　リーシュに連絡をしなかったのは、呼び出していいものかどうか悩んでいたとか。

　もっと早くに連絡をすればよかったか、とリーシュは反省しながらレポートに目を落とす。

　リーシュが考えるＩＳの最大の特性とは、エネルギーの高効率変換と、直感的な操作を許す操作性だ。

　操作性は従来の兵器の追随を許さない。起動したからとりあえず動かしてみろ、で戦闘機は飛ばない。

　兵器に利用されるわけだ、と歯噛みするが、今考えるのはそちらではない。

　生産コストだ。

　各パーツが要求する精度は、可能な限りの最高レベル。ハードにおいては他と極端な差はないだろう。

　問題はソフトだ。

　簪が如何に秀でていようと、戦闘機を一から組み上げろと言われても無理ではないだろうか。必要とする知識が多すぎる。思いつくだけでも、燃焼・流体・航空などなど。机上だけでは済まされない実験も必要となる。

　ＩＳはそれすら許す。

　代表するのがＰＩＣだ。ＩＳのコアが、慣性の制御に必要な計算をある程度肩代わりする。

　簪のレポートを読み進め、完成までに要する時間を計算する。

　一人で組み上げていることも考慮すると、やはり相当な短時間で製作者のトレーニングと、ＩＳの組み上げが完了することになるだろう。

　ただし、わからない用語も多いので憶測に過ぎない。

　ＰＩＣなどの基礎的な用語はわかっても、その一段奥のものになるとさっぱりわからない。想像もつかない。正確には、想像はできても、それが正解とはかけ離れたものであることが多い。専門用語は異界の言葉なのだ。

　いずれにせよ、簪のレポートが期待を越えた素晴らしいものであるには間違いない。

「是非にもお礼をさせて欲しい」

「いえ、そんな……お礼なんて要りません」

　簪の本心だった。

　空いた時間に作ったこんなレポートで、と卑下する向きもあるが、それ以上に得るものが多かったのだ。

　どこで詰まっているのか。どこに時間を掛けてしまったのか。振り返ると、ああすればよかった、こうすればよかった、と思う点が多かった。

　現在躓いている部分も、上手く行きそうな気がする。

　一点だけを見詰めないで、全体を俯瞰すればこんなにも見えるものが多くなるのか。

　もしかして、自分にそれを教えたいがために、こんな依頼をしたのではないか。

　簪がそうと邪推するほど、得るものが多かったのだ。

「そういうわけにはいかないよ。お礼をすると言った以上、させて欲しい。簪さんは俺を嘘つきにしたいわけじゃないだろう？」

　以前は食事に誘った。だが、このレポートに食事では釣り合わない。

「クルージングはどうかな？　空と海だけを眺めながら時を過ごすのはつまらないようだけど、心洗われるものがあるよ」

　その場合、どこにも逃げ場のない海の上で二人きりになる。

「そんな！　ダメです！」

　脊髄反射の速度で却下された。

　リーシュの下心を嗅ぎ取ったわけではなく、自分なんかと、と気後れしてしまったのもあるし、学生なのにクルージングなんて、と引いてしまったのもある。

　リーシュに引き下がる様子がないのを察すると、簪はおずおずと提案した。

「リーシュさんの専用機を見せてもらえませんか？　この子の参考になるかも知れませんし……」

「うっ……」

「あ！　ダメならいいんです。ごめんなさい…………」

　呻き、顔色を変えたリーシュに、簪は反射的に謝っていた。

「いや…………、ダメと言うことはないんだ。気を遣わせてしまってすまない。ただ、俺の専用機は手元にないんだ。後日、と言うことになってしまうが構わないかな？」

「あの……、無理しなくて、いいです…………。……あれ？　専用機なのに携帯してないんですか？」

「織斑先生に預けてある。授業やデータ測定の時は返してもらうけどね」

「……………………？」

　簪は、リーシュの専用機の仕様を知らない。

　リーシュの専用機がデータ収集に特化していることは既に述べた。

　血圧・脈拍・体温などのバイタルサインは他のＩＳも測定している。搭乗者の視界や、コアネットワークを通した通信のログなども他と同様だ。

　リーシュの専用機は更に先がある。

　搭乗者の視界の記録と同時に、搭乗者の眼球の運動をトレースする。

　血圧・脈拍、更に血流を測定し、どの部分へどれだけの血が流れているかを把握する。

　肌表面の電位差測定はＩＳの操作に必要となるが、こちらは体内の神経線維を流れる微弱な電流すら測定する。

　呼気・吸気すら感知し、それらの酸素濃度、酸素消費量を算出する。

　更には脳内のどの分野が活発になっているかまで測定してしまう。

　それらをまとめると。

　わかる人が見てしまうと。

　リーシュが何を見て、何に注目して、体がどう反応し、どのようなことを考えたかまでが、一定以上の精度で推測出来てしまうのだ。

　加えて性質が悪いことに、待機形態が金色のリングだ。

　銀色のリーシュに映えるよう、金であるらしい。

　どういうわけか、左手の薬指にしか嵌らない。他の指に嵌めても抜けてしまったり、そもそも入らなかったり。起動することも出来ない。

　一度嵌めたら二度と抜けないのでは、とリーシュは真剣に悩んだが、その苦悩を共有してくれる者は一人もいなかった。

　更にその上、リングの内側にコード化されたメッセージを見つけた時、反射的に海に投げ捨てようとして周囲から必死で止められた。

　こんな狂気的な代物が、ＩＳの起動実験から数日で用意出来るわけがない。

　誰の仕業か考えるまでもなかった。

「専用機を見せるのは全く構わないよ。けれど、残念ながら俺のＩＳはデータ収集専門で、武装が一つもないんだ。簪さんの開発には、先ず役に立たないと思う。だから、他に何かないかな？」

「いえ、そんな…………」

「そんな、はこちらのセリフだよ。簪さんが欲しいと思ってる水準を明らかに満たせていないんだ。そんなのを対価にしたら、俺は詐欺師になってしまうよ」

　価値が見合うかどうかは人が決める。等価交換などこの世に存在しない。価値は人が決めるのだ。

　だが、対価として支払うものが、相手の要求を明らかに満たせない場合は別だ。

　それは詐欺であり、唾棄すべき悪徳だ。

　たとえ一時は栄えても、長い目で見れば必ず駆逐される。

　そして、悪徳は甘いのだ。美徳を麻痺させる麻薬を孕んでいる。

　ビジネスマンとして、商人として、人間として、リーシュは絶対に手を出すわけにいかなかった。

「それじゃあ、……ですね」

　リーシュの言葉が伝わったのか、簪はちらちらとリーシュの顔を見て言いよどむ。

　床と、リーシュの顔とで視線を往復させ、繰り返すたびに頬が染まっていく。

　姉と同じく、簪の肌も白い。

　赤くなっていくのがよくわかってしまう。

「キス、してくれませんか？」

　本気で言っているわけではなく、悪戯心だった。誰への悪戯かはわからない。

　先日から今日までの間、姉と話す機会があった。

　リーシュと会ったことは匂わせず、それとなく名前を出してみた。

『あの男に近づいちゃダメ。簪ちゃんは近づいちゃダメ。絶対に近づいちゃダメ』

　よほど大事なことなのか、三回も繰り返された。

　従者は、優しい人、と言っていた。

　きっと、姉も、従者も、好きな人。

　スイスまで追いかけるほど好きな人。

　困らせてやろうと思った。誰を困らせたいのかはわからない。

　でも、簪の悪戯心はそこまでだった。

　すぐに、冗談です、と言おうとしたところ、リーシュは簪の前に片膝を突き、恭しく簪の手をとった。

　頭を伏せ、そっと手の甲に口付けする。

「いかがでしょう、プリンセス？」

「………………」

　簪と、簪の前で跪くリーシュ。

　見下ろす簪と、見上げるリーシュの目が合った。

　簪は、リーシュの手を振り払うように、自分の手を胸に抱いた。

　簪は見た目に違わず、文学少女然とした一面がある。アニメを始めとした物語の世界へ憧れがある。

　物語の騎士が、お姫様へ敬愛のキスをする。まさに、それそのもののシーン。

　リーシュのキスは、簪の乙女心を大いに満たし、女心をチクリと刺した。

　今のはキスはキスでも、キスと言うのはキスなのだ。

　簪が言ったキスとは、つまりキスなのだから。

「…………わたしとキスなんて、……イヤですよね………………」

「それこそまさか、だよ。簪さんみたいに可愛らしい女の子からキスをねだられるなんて、男として最上の喜びの一つだね」

　抱いて、と言われれば、喜んで、と返すリーシュだ。キスで戸惑うわけがない。

　リーシュは立ち上がり、簪の肩に手を置いた。

　いいの、とも、するよ、とも言わない。

　目を閉じて、とだけ言った。

　簪は、痛いほどきつく目を閉じた。

　言ってしまった、やってしまった、流されてしまった、勢いで言っちゃった。

　心中を怒涛の如く何かが荒れ狂い、唇に何かが触れた、ような気がした。

　目を開けると、リーシュは簪から一歩離れている。

　唇に手の平を当てて、じっとリーシュを見る。

　心なしか、視線が厳しい。

「……………………今の。本当にキスしたんですか？」

　当たり前のことだが、キスにレモンの味があるわけではない。効果音が鳴ることもなく、天使が降りて祝福のラッパを吹くこともない。

　強く押し当てるなら別だが、触れるか触れないか程度の軽いキスなら、目を閉じていれば唇か指かを判断出来ない。

　吐息が掛かるようなこともなかったことだし。

　女心をどうこう言う以前に、なんだか疑わしいキスだった。

「うーん……、簪さんが思うようなキスっていうのはもしかして…………」

　リーシュはそこで言葉を区切り、簪が引くつもりがないのを確認して言葉を続けた。

「俺の舌が簪さんの舌に触れたり、絡ませたり。俺の唾を簪さんに飲ませたり、逆に簪さんの唾を俺が飲み込んだり。唇からこぼれた唾液が、顎に伝って滴り落ちるようなキス、って言うことかな？」

　簪の顔が、ポン、と染まった。

　頬はもちろん、僅かに覗く耳まで真っ赤になっている。

「そ、……そそ…………！」

　そこまでは、と続くと予測したリーシュは裏切られた。

「そう、です…………」

　言い切った。

　俯き、逆上せ、頭から湯気が出そうなほど赤くなり、言い切った。

　引くに引けない女の意地があった。

　簪は、女の意地すら固いようだった。

　キスをしてしまっても問題ない。

　むしろ引いてしまえば、簪のプライドを傷つける。

　それを好しとするリーシュではない。

　が。

　意地の土台が見えていた。

　固い意地であっても、支える土台が柔らかければ、脆くも崩れてしまう。

　どうすべきかと考え、リーシュはふうと息を吐いた。

　そして、言った。

「もし簪さんが楯無さんへの――」

「お姉ちゃんは関係ありません！！」

　言葉を遮り、反射的に言い返していた。

　朱を差していた頬からは血の気が引き、叫ぶように撥ね付けた。

　簪は、言ってしまった、と思った。

　見透かされた、と思った。

　つまらない意地を張っている惨めな自分を見られた、と思った。

　惨めで、情けなかった。

　所詮自分は、だから自分は。

　自分は、姉では、ない。

「もちろん楯無さんは関係ないよ。ここにいるのは、簪さんと俺なんだから」

　リーシュは、簪の言葉をあっさりと肯定した。

　簪が姉の楯無へ思うところがあるのはわかっていた。

　高みにいる姉へ憧れ、爪先立って手を伸ばす。簪の向上心へ多くのエネルギーを注いでいる。

　それと同時に、優秀な姉が蓋になっている。ガラスの天井となり、そこより先に上れない。

　馬鹿馬鹿しい。

　そんなつまらない事で才能の成長が遅れるなんて、リーシュには許せない。

　荒療治になってしまうかも知れないが、可能な限り取り除くべきだ。

「姉と妹だから二人ともよく似てる。でもね、二人を間違えるほど俺の目は悪くないよ」

　こんな目でも視力はいいんだ、と、気障に交互にウインクして見せた。

　簪は、リーシュの言葉を半ば聞いていなかった。

　姉は関係ない。

　姉と自分を間違えたりしない。

　当たり前のことだった。

　姉と比べられてきた。劣っていると言われてきた。

　自分は、姉ではない。姉ではない。

　心の中で叫んできた。

　当たり前のように、姉は関係ないと言った。

　当たり前のように、姉と自分を間違えないと言った。

　嬉しかったし、自分を見てくれるのが嬉しかったし。

　自分の欲しかった言葉が、そんな当たり前すぎることだったのに気付いて、なんだかとても可笑しくなった。

　簪は眼鏡を拭く振りをして、そっと目元を拭った。

　気障なリーシュは、レポートに目を落としている。

「こんな素晴らしいレポートをもらったんだから、是非にもお礼をさせて欲しい。キスをねだられるのは嬉しいけど、楯無さんへの意地が入っていると、男としてちょっと寂しいんだよ。だから――」

「いえ」

　もう何度目か。

　簪はまたもリーシュの言葉を遮った。

「お姉ちゃんは関係ありません。わたしが、リーシュさんにキスして欲しいんです」

　悪戯心があった。

　姉の好きな人をとって、姉を困らせてやろうと思った。

　いつも余裕綽々でいるあの姉が、慌てふためいている姿を見てやろうと、悪戯心が芽生えた。

　自分は素敵な人と、好きになってしまいそうな人とキスが出来るし、キスをねだられるのは嬉しいと言ってくれたし、可愛らしいと言ってくれたし。

　簪の頬は赤く染まっている。

　不安も緊張も怯えもない。

　目を潤ませて、じっとリーシュを見詰めている。

「…………映画で見るような激しい大人のキスを？」

「…………はい」

「……愛し合う恋人同士が互いを求め合うキスを？」

「……はい」

「君が欲しいと、訴えるようなキスを？」

「はい。……して欲しいです」

　リーシュは簪の頬を両手で包み、上を向かせた。

「光栄だよ、簪さん」

　リーシュは、ゆっくりと簪の顔へ近づいた。

　簪は、今度は目を閉じなかった。