甘くて、こわい君だった

maybe 14話

金曜日の夜。

終業時間を少し過ぎた頃、オフィスの空気には、残務を片付ける音と、週末を目前にした安堵の気配が混ざっていた。

湊は書類をファイルに収め、ディスプレイの電源を落とすと、さりげなく斜め後ろの席に視線をやる。

早川はまだキーボードに手を置いたまま、何か確認しているようだった。

その横顔は、いつもよりどこか柔らかく見えた。

自分のことを意識してくれている——そんな予感が、くすぐったくもあり、妙に落ち着く。

「早川。……そろそろ行くか」

呼びかけると、早川は顔を上げ、小さく頷いた。

「はい。お疲れさまでした、先輩」

外に出ると、夜の帳が街をすっかり包んでいた。

街灯の明かりが歩道にぽつりぽつりと灯り、会社帰りの人々がそれぞれの帰路へと歩いていく。

いつもの金曜日とは、どこか違う空気だった。

特別な約束があるわけでも、はっきりした理由があるわけでもない。

けれど、胸の奥に静かに漂う期待のようなものが、ふたりの歩幅を自然とそろえていく。

駅へ向かう途中、早川がふと立ち止まった。

「……あの、ちょっと寄り道してもいいですか？」

「買い物？」

「はい。すぐ済ませますので」

その言葉通り、小さな生活雑貨店での買い物はさっと終わった。けれど、ふとした瞬間、早川が手に取った一着の部屋着に、湊の視線が止まる。

「それ……可愛い系だな」

「やっぱり、そう見えます？」

ちょっと困ったように笑う彼女の横顔に、湊は「誰か来るの？」と聞こうとして、やめた。

——そんなこと、今さら聞くまでもない。自分がその“誰か”なのだから。

◇◇◇

彼女の部屋に入るのは、今日が初めてだった。

ドアが開いた瞬間、ふわりと甘い香りが鼻をかすめ、湊は無意識に足を止める。

室内は整っていて、どこか柔らかい空気に包まれていた。淡い色のカーテン、小さな観葉植物、写真立てや雑貨たち。そうしたひとつひとつに、早川の気配が宿っている。

「どうぞ、荷物そこに置いてください。お茶、入れますね」

湊は「ありがとう」と応え、そっとジャケットを脱いでソファの背にかける。ネクタイを緩めると、ようやく息がひとつ楽になった。

「よかったら、軽く何か食べます？　あんまり凝ったものはできないんですけど」

そう言って、早川が冷蔵庫の方へと向かう。

数分後、テーブルには簡単なサラダとスープ、それにトーストが並んだ。まるで、夜遅くのブランチのような、どこか心がほっとする献立。

「家族以外の人にご飯つくるの初めてだから緊張しますね……」

「いや。……美味しそうだ」

ひと口運ぶと、温かなスープの香りが広がった。具材はシンプルだが、しっかりと出汁が取られていて、丁寧な味がした。

「ほんとに料理できるんだな」

「えっ、それ、驚いてます？」

「ちょっとだけ」

くすっと笑い合う。

ごく自然に交わされる会話。食器の触れ合う音。そうしたひとつひとつが、かえって湊の中に静かな高鳴りを生んでいた。

早川とこうして向き合っていると、どこか“普通”が心地よくなる。

そして同時に——この“普通”が、なんだか妙に愛おしい。

食事を終えると、早川はキッチンで手早く片付けを始めた。

その背中を、湊は少しだけ長く見つめていた。

いつの間にか、彼女のことを「見ている」時間が増えている。

そう気づいたときには、もう視線を戻せなくなっていた。

「少しだけ……着替えてきますね」

早川は脱衣所へと向かっていく。残された湊は、ぼんやりと部屋を見渡した。

まだよく知らないはずのこの空間は、不思議と落ち着く。だが、同時に、ほんのわずかな緊張が胸の奥をくすぐる。

視線を移すと、ベッドの横に置かれた大きめのぬいぐるみが目に入った。

丸いフォルム。どこかやさしげな目。早川の部屋にあるには、少しだけ幼い印象を受ける——が、不思議と違和感はない。

自分が今、異性の部屋にいるという現実が、静かに意識の水面に広がっていく。

やがて、脱衣所のドアが開く。柔らかな足音とともに、早川が戻ってくる。

その姿に、湊の視線がふと止まった。

着ていたのは、淡いラベンダー色のルームワンピース。

肩まわりはふんわりとしたパフスリーブで、素材も柔らかなニット地。ゆったりとしたシルエットながら、女性らしい輪郭をさりげなく引き立てている。

胸元には小さなリボンがついていて、全体的に“可愛い”という言葉がしっくりくる。職場では見たことのない、私的で、柔らかな一面。

「お待たせしました」

「……似合ってる」

そう言うと、早川は一瞬だけ驚いたように目を丸くし、それから照れたように笑った。

「ありがとうございます……ちょっと、張り切りすぎたかも」

「いや、そんなことない。……むしろ、似合いすぎてて、困る」

その一言で、早川は小さく笑いながら、そっとベッド脇のぬいぐるみに目をやった。

「あ、気づきました？　……この子、ずっとここにいるんです。小学生のときに、母が買ってくれて」

「へえ。名前、あるの？」

「……恥ずかしいんですけど、『もこ』です」

「もこ」

湊は小さく呟き、再びそのぬいぐるみに目を向ける。

壁際にちょこんと座る“もこ”は、どこか神妙な顔でこちらを見つめているようだった。

「なんか、こっちを見てるみたいだな」

「ふふっ……でしょ？　だから、あんまり変なことできないんですよ、あの子の前だと」

言葉の終わりと同時に、微かに漂う柔らかい空気。

その空気が、ふたりの距離を少しだけ、でも確かに近づけていた。

◇◇◇

ふたりはソファに並んで腰を下ろし、静かに映画を楽しんでいた。

画面に映る物語に一喜一憂しながら、時折視線が交わる。

お互いの存在を身近に感じつつも、まだ緊張感が漂う夜だった。

映画が終わると、湊は口を開いた。

「……そろそろシャワー浴びるよ」

「うん、ゆっくりしていって」

脱衣所に入ると、自分の歯ブラシは持ってきていなかったことに気づく。

だが、早川が予備の歯ブラシを用意してくれていたため、遠慮なく借りることにした。

シャンプーやボディソープは自分のものは持ってきておらず、早川の使っているものを使うことに。

香りは柔らかく、少し甘みを帯びていて、湊は思わず目を閉じて深く吸い込んだ。

シャワーを浴びている間、湊は心の中で思う。

「ここは、いつも早川が使っている場所なんだ」

その実感が胸の奥をじんわりと刺激し、ほんの少しだけ心拍が速くなった。

シャワーを終え脱衣所へ戻ると、きれいに畳まれた着替えが用意されていた。

淡い色合いのシャツとパンツ。どこか優しい印象のルームウェアに、湊は照れくさそうに手を伸ばす。

ゆっくりと身に纏い、再びリビングへと戻った。

髪をタオルでざっと拭きながら、湊は言った。

「もうこれで大丈夫かな……タオルだけで」

しかし、早川はすぐに首を振って、優しくたしなめるように言う。

「ダメだよ、それじゃ風邪ひいちゃう。ちゃんと乾かさせて」

そう言うと、早川はドライヤーのスイッチを入れ、湊の髪に風を当て始めた。

湊は最初、少し恥ずかしそうに目を伏せていたが、次第にその温かさと柔らかな音に安心していく。

早川は髪の根元から丁寧に風を送りながら、

「こうすると早く乾くんだよ」と、自然な笑顔を浮かべていた。

髪がふんわりと乾いていくのを感じながら、湊はいつの間にか心が穏やかになっていくのを覚えた。

ドライヤーの温かい風が髪を優しく乾かしていく中、湊は徐々に緊張がほぐれていくのを感じていた。

早川の指先が髪をかき分けるたびに、心の中のざわつきが静まっていく。

「もう大丈夫、乾いたよ」

早川がそっとドライヤーを止めると、湊は軽く笑みを浮かべて言った。

「ありがとう、助かった」

「どういたしまして。気持ちよかった？」

「うん、すごく」

ふたりはそのままリビングに戻り、ソファに並んで腰を下ろした。

ふわりとしたブランケットが二人を包み込み、静かな夜の時間がゆっくり流れていく。

「今日は、ありがとう。来てくれて」

「こっちこそ、呼んでくれてありがとう」

言葉は少ないが、互いの存在を確かめ合うように視線が交わる。

「……こうしてると、なんだか安心する」

湊がぽつりと呟くと、早川は優しく笑いながら彼の手を握った。

「私も同じ気持ち。最初は緊張したけど、今は自然にいられる」

しばらくそのまま静かな時間が続いた。

やがて湊が目を細めて、穏やかな声で囁く。

「おやすみ、早川」

「おやすみなさい、せんぱい」

夜の静寂に包まれ、ふたりはゆっくりと目を閉じた。