甘くて、こわい君だった

true 8話

　授業が終わったあとの教室は、いつもより早く空っぽになった。

　放課後のざわめきの余韻を残したまま、紬は鞄を抱えて廊下を歩いていた。夏の終わり、吹き抜ける風に少しだけ秋の匂いが混ざっている。

　スマートフォンが震えた。通知に表示された名前を見て、足が止まる。

「今日、早く終わる。よかったら、またうち来る？」

　シンプルな誘いだった。

　でも、その言葉が胸の奥をやわらかく叩いた。

　返信しようとして、親指が画面の上で止まる。

（行っていいのかな）

（ううん……行きたいって、思ってる時点で、もう……）

　ほんの短い逡巡のあと、送信ボタンを押す。

「行ってもいい？」

　返信はすぐに届いた。

「もちろん。鍋でもする？」

　クスッと笑ってしまう。

　そういうところがずるいなって、思う。気負わせないようにしてくれる優しさが、ただの優しさじゃないって、最近になってようやく気づいた。

　夕暮れの校門を抜けながら、紬はふと思った。

（こうやって誰かに迎えられる場所って、昔から欲しかった気がする）

　足取りが、自然と早くなる。

　ほんの少しだけ、何かが変わり始めていた。

　◇◇◇

　スーパーの中は、夕方の買い物客でやや混雑していた。

　紬は小さなかごを抱えて、冷蔵コーナーの前で立ち止まる。

「これ……入れたら変？」

　取り出したのは、ウインナーともち巾着。

　湊はそのラインナップに思わず笑ってしまった。

「いや、全然。俺もウインナー好きだし」

「ほんと？」

「うん、むしろ入れてほしいレベル」

　安心したように紬は小さくうなずく。その顔が、少し子供っぽく見えた。

　結局、野菜と豆腐と肉と、あとは紬のリクエストでうどんも買い足した。

　買い物袋を持って店を出ると、空はすっかり朱に染まっていた。

「なんか……ふしぎ」

　信号待ちのあいだ、紬がぽつりと呟く。

　湊は横顔を見つめながら問い返す。

「何が？」

「前だったら、人と一緒に買い物するだけで、すごく緊張してたのに」

「今は？」

　紬は少し考えてから、笑う。

「……たのしい。たのしくて、ちょっと怖い」

「怖い？」

「こういうのに慣れちゃったら、戻れなくなりそうで」

　湊は何も言わずに、信号が青に変わるのを待った。

　でも、その手が自然に紬の背中へ添えられる。

「来たいときに来ればいい。無理して我慢する必要なんてないんだから」

　紬はその言葉に笑ってうなずいた。けれど、その目にはどこかで自分を抑えているような、遠慮が混ざっていた。

（もしかしたら彼女は、自分が“ここにいていい存在かどうか”を、ずっと探してるのかもしれない）

　そう思ったとき、背中のぬくもりが、少しだけ強くなった気がした。

　◇◇◇

　食卓に湯気が立つ。

　鍋の中でくつくつと煮える野菜や豆腐、その隣でぷっくりと膨らんだもち巾着が、どこか滑稽で、やさしい。

「……あつっ」

　紬が口を押さえて目を細める。

　ウインナーを慌てて箸で持ち直し、ふうふうと冷ましながら笑う。

「おいしい？」

「うん、めっちゃおいしい」

「よかった。俺、鍋の味つけはちょっと自信あるんだ」

「お店みたい」

　そう言って、もう一つウインナーを取る。子どものような顔だった。

　ふと、紬が箸を置いた。湯気の向こうで、その表情が少しだけ陰る。

「……鍋って、誰かと食べるものなんだね」

　ぽつりと、そんな言葉が落ちる。

「一人で食べると、あったかいのに、どこか寒いの。……なんでだろうね」

　答えは湊にもわからなかった。

　ただ、自分も一人暮らしを始めたばかりのころ、同じような感覚を抱いたことがある。

「俺も、一人のときはあんまり鍋しないよ」

　紬はうっすらと笑ってから、湯飲みに手を伸ばす。

　その手が、少しだけ震えていた。

「……うちって、あんまり家族で食卓囲む習慣なかったの」

　初めて聞く話だった。

　それがどれだけ彼女にとって当たり前で、どれだけ寂しかったのか、想像することしかできない。

「学校でも……居場所あるようで、ない感じで。友達って呼べる子もいたけど、私が本当のこと話すと、いつのまにか離れてったりして」

「本当のこと？」

　湊が訊くと、紬は少しだけ笑って、目を伏せる。

「家庭のこととか……お姉ちゃんのこととか」

　その名前に、湊の中で何かが揺れた。

「お姉ちゃん？」

「うん。……すごくきれいで、頭も良くて、いつも人に好かれる子だった」

　語る紬の声には、羨望と、そしてわずかな影が混ざっていた。

「私ね、お姉ちゃんのこと、ずっと好きだった。けど、同時に……勝てないって、思ってた」

　紬は言葉を選ぶようにしながら続けた。

「……高校生の頃、お姉ちゃんが誰かと付き合ってた時期があって。毎日が楽しそうで、私、ちょっとだけ羨ましかったんだ」

　湊の手が、箸を持ったまま止まる。

「名前、たしか“湊”って言ってたかも」

　その瞬間、時間がほんの少しだけ、止まったような気がした。

　◇◇◇

　紬がシャワーを終えて戻ってくる。湊は既にベッドに入り、ベッドサイドの明かりだけが淡く部屋を照らしている。紬は少し迷った様子を見せながらも、湊の隣に入る。二人で一つの布団に収まる形になり、距離は自然と近くなる。

　布団の中、互いの温度を感じるほど近くにいるが、すぐには何も起きない。緊張と安堵が交じる沈黙の時間。やがて紬がぽつりと呟く。

「……今日は、キスだけにしとく？」

　その言葉に湊は軽く笑って、「うん、いいよ」と応える。唇を重ねるキスは短くも優しく、深い感情が込められている。キスのあと、紬はそっと湊の胸に顔を埋め、湊は自然に彼女の頭を撫でる。言葉のないまま、二人はその体温に安らぎを感じていた。

　照明が落とされ、暗がりの中で微かに聞こえる呼吸が重なる。夜は静かに更けていく。すぐに眠りにつくわけではないが、どちらからともなく瞼を閉じ、そっと寄り添うように眠りへと沈んでいく。