甘くて、こわい君だった

true 25話

　カーテンの隙間から、まだ夜が明けきらない淡い蒼色の光が部屋に差し込んでいた。

　紬は目を閉じたまま、布団の中に体を埋めている。重く沈む胸のざわめきが、静かな静寂のなかで波のように押し寄せては引いていった。

　外からは、遠くの街灯のぼんやりとした明かりが揺れて見えるだけ。

　眠りと覚醒のあいだ、世界がまだぼんやりと霞んでいるその時間。紬の心もまた、その境界に揺れていた。

　小さく息を吐き、指先で布団の縁を握りしめる。昨夜のぬくもりと、これからのこと。心の奥で繰り返す不安と決意が入り混じる。

　ゆっくりと瞼を開き、静かな部屋の中を見渡した。何度も泊まったはずのこの部屋。湊の寝息がかすかに聞こえてくる。

「今日は帰ろう」

　声に出さずとも強く心に刻み、布団から抜け出す。

　揺れる気持ちを胸に、荷物をそっとまとめていく。

　リビングの扉の向こうに湊の気配を感じ、そっと振り返った。

「行くね」

　寝ぼけ眼の湊はゆっくりと目を開け、深く息を吐いてから静かにうなずいた。

　言葉は少なくとも、二人の間に切なさと温かさが満ちていた。

　紬はドアノブに手をかけ、ゆっくりと一歩を踏み出す。

　新しい一日の始まりを胸に、静かに。

　◇◇◇

　玄関の扉をそっと閉めると、ひんやりとした空気が部屋の中にふわりと流れ込んだ。紬の手がわずかに震えているのを感じた。

　コートを脱ぐ指先はぎこちなく、重たくのしかかる感情に引き戻されそうになる。

　小さな居間は薄暗く、壁際のランプから漏れる温かな灯りだけが静かに空間を包み込んでいた。

　テーブルの上にはスマートフォンが置かれていて、画面には母親からの未読メッセージが何件も並んでいる。紬の瞳はその画面に吸い込まれるように注がれていた。

　指先が画面の上をそっと滑る。返信を打とうとするけれど、どんな言葉を選べばいいのか分からず、ただその場に固まってしまう。

　胸の奥でざわつく不安と葛藤が、まるで静かな嵐のように心を揺らしていた。

「……帰ってきたよ」

　小さく、かすれた声が部屋の静寂に溶けていく。これは誰に向けた言葉でもなく、自分自身への呟きだった。

　ふと、湊との穏やかな時間が脳裏をよぎる。あの部屋の温かさ、彼のやさしい声、触れ合ったぬくもり。

　けれど、その記憶が同時に胸に刺さり、今の孤独を際立たせていた。

　窓の外はまだ深い闇に包まれ、街灯がぼんやりと揺れている。世界はまだ目覚めていない。

　紬は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　スマートフォンをそっとテーブルに置き、しばらくそのまま目を閉じる。

　新しい一日が始まる。小さな一歩が、少しずつ未来を変えていくことを願いながら。

　◇◇◇

　紬は重い扉を開け、懐かしい木の香りが漂う実家の玄関に足を踏み入れた。靴を脱ぎ、控えめに声をかける。

「ただいま……」

　居間の薄暗い空間に、母が静かに腰かけていた。視線が交わり、少しの間、言葉が途切れる。

「おかえり。ずいぶん久しぶりね」

　紬は息をつき、ゆっくりと頷いた。

「うん……帰るのが怖くて、ずっと避けてた。でも、もう逃げたくなくて」

　母の表情は柔らかくなり、椅子から身を乗り出すようにして紬に近づいた。

「怖かったのね。そう感じさせてしまって、ごめんなさい」

　紬は目を伏せ、声を震わせた。

「母さんと話すと、昔のことが蘇って、心が重くなる。怒られるんじゃないかって、怖くて……」

「私も、あなたをどう扱えばいいかわからなくて、つい強く言ってしまった。でも、それはあなたを思ってのことだったのよ」

　母の言葉に、紬の胸の奥に温かなものがじわりと広がった。

「そうだったんだ……」

　沈黙のなかで、少しずつ距離が縮まっていくのを感じた。母が優しく手を伸ばし、紬の手をそっと包み込む。

「これからは、少しずつでもいい。お互いに歩み寄っていけたらいいわね」

　紬はその温もりに背中を押されるように、目を潤ませながらうなずいた。

「うん……ありがとう」

　外の空が淡く茜色に染まり始め、新しい一日の始まりを告げていた。

　◇◇◇

　紬は静かに、柚月の部屋の前で足を止めた。軽く息を整え、ノックを2回する。

　少しして、扉が開く。顔を出した柚月は、少し驚いたように目を見開いた。

「紬……どうしたの？」

「ちょっと、話せる？」

　紬の声は弱々しいけれど、どこかに芯のある響きがあった。

　柚月は扉を開けながら、微笑む。

「もちろん」

　二人は向かい合って座り、短い沈黙のあと、柚月がぽつりとこぼす。

「前に話したときと、全然違うね。今日の紬は、ちゃんと目を見てくれる」

　紬は戸惑いながらも、柚月の言葉をしっかりと受け止めた。

「……そう見えたなら、よかった。少しだけ、ちゃんと向き合ってみようと思ったから」

　柚月は頷きながら、穏やかな表情を浮かべる。

「焦らなくていいよ。家族って、たぶん一度壊れても、また形を変えてつながれると思う」

　その言葉に、紬はそっと目を伏せ、口元に小さな笑みを浮かべた。

　けれどまだ、胸の奥には言葉にならないものが残っていた。

「……ねえ、もう一つ、どうしても聞いてほしいことがあるんだ」

　顔を上げた紬の目には、迷いと決意が入り混じっていた。

　柚月が真剣に頷く。

「うん。ちゃんと聞くよ」

　窓の外では、夜の帳が静かに降りはじめていた。

　◇◇◇

　部屋の中は、静かな夜の気配に包まれていた。

　天井の照明は淡く灯り、壁にぼんやりと影をつくっている。

　外の窓はすでに黒く沈み、街灯のかすかな明かりがガラスに滲んでいた。

　柚月の部屋で、紬は彼女の向かいに座っていた。

　少し緊張した面持ちで、けれどどこか落ち着いた様子もあった。

　沈黙の中で、柚月がゆるやかに口を開く。

「……なんだか、今の紬は、前と違う気がする」

　視線をそらさずに、まっすぐな声で続けた。

「ちゃんと私を見てくれてる。そんなふうに感じる」

　紬はうっすらと笑って、けれどすぐに目を伏せた。

　そして、短く息を整えてから、顔を上げた。

「……お姉ちゃん」

　その呼び方に、柚月の表情がわずかにやわらぐ。

「私……ずっと怖かったの。お姉ちゃんとちゃんと向き合うのも、自分の気持ちを言葉にするのも。

　たぶん……傷つけてしまうのが、怖かったんだと思う」

　声は静かで、でも芯のある響きを帯びていた。

「お姉ちゃんに甘えてるって、どこかでわかってた。

　でも、それを認めたら、自分が壊れそうで……何も見ようとしなかった」

　柚月は、言葉を挟まず、ただ頷く。

「……でもね、もう逃げたくないの。私、お姉ちゃんの“守られる妹”じゃなくて、ちゃんと隣に立ちたい。

　一緒に、支え合いたいって、今は本気で思ってる」

　そう言った紬の目には、迷いと勇気が同時に浮かんでいた。

　はじめて、ようやく言えた言葉だった。

　柚月はゆっくりと席を立ち、紬の隣に腰を下ろす。

　そっと、その手に触れる。

「紬がそう思ってくれたことが、嬉しいよ」

　その言葉は、無理に励ますものでも、慰めるものでもなかった。

　ただそこにある気持ちを、受け止めただけのやさしい声。

　紬は、少しだけ目を潤ませながら、小さく「ありがとう」と呟いた。

　二人の間を、静かな夜がやさしく包んでいた。

　言えなかった想いが、ようやく形になった夜。

　その小さな一歩が、きっと何かを変えていくのだと――紬は、少しだけ確信していた。