甘くて、こわい君だった

true 27話

　朝の光はまだ優しく、街は静かな湿り気を纏っていた。

　制服のシャツに袖を通すのも、今日が最後になる。そう思っただけで、胸の奥に静かな熱が灯る。

　鏡の前で、紬はネクタイを手にしながら自分の姿を見つめた。

　肩にも届かないほどに切り揃えた髪。まだ少し見慣れないそれは、どこか背中を押してくれるようだった。

　少しだけ深呼吸して、ネクタイを結びながら、小さくつぶやく。

　「……うん、大丈夫」

　鏡の中の自分に頷いてみせる。

　あの頃のわたしとは、もう違う。

　そして――今日、わたしは卒業する。

　冬が過ぎ、春が来て。

　何度も立ち止まったし、逃げたくなったこともあった。

　でも、そのたびに思い出した。あなたの声。あなたの言葉。

　“無理しなくていい。でも、自分とちゃんと向き合ってみなよ”

　時間が経っても、その言葉はずっと胸の中に残っていた。

　まるで小さな灯のように、静かにわたしを照らしていた。

　外へ出ると、冷んやりとした春の風が頬を撫でる。

　通学路の途中、道端の桜の蕾がわずかに色づいているのに気づいて、足を止めた。

　まだ咲いてはいない。でも、もうすぐ、確かに咲く。

　季節はちゃんと前へ進んでいる。

　わたしも、同じように。

　校門が見えてくると、自然と歩く速度が上がっていた。

　今日をちゃんと終わらせて、そのあとで。

　わたしは、あなたに会いにいく。

　◇◇◇

　体育館の中は、いつもより少し肌寒かった。

　静まり返った空間に、名前を呼ばれるたびに響く返事と、証書を渡す音だけが続いていく。

　呼ばれる順番が近づくにつれ、背筋が自然と伸びていた。

　卒業証書を受け取り、一礼をしてから席に戻るまでの間、ほんの数秒。

　けれどその短い時間が、不思議なほど長く感じられた。

　終わりが近づくにつれて、あたたかいものと寂しさが入り混じる。

　終礼が終わり、式が解散になると、空気が一気にやわらぐ。

　クラスメイトの笑い声、カメラのシャッター音、誰かの涙。

　それぞれが、それぞれの別れを抱いていた。

　「紬ー！　写真撮ろ！」

　呼び止められて振り向くと、何人かの友人たちが手を振っていた。

　少し戸惑いながらも、その輪に入って笑顔をつくる。

　――楽しい、と思った。素直に。

　卒業式なんて形だけだと思っていた。

　でも、ここにいるみんなの姿を見て、ちゃんと終わることにも意味があるんだと感じていた。

　「……髪、切ったのすごい似合ってるね」

　「大人っぽい！」

　そんな声に、紬は「ありがとう」と照れながら笑った。

　リップもほんの少しだけ、今日はしてきた。

　湊に会うつもりで、選んだ色だった。

　――今日をちゃんと終わらせて、そのあとで。

　校門の外。写真を撮り終え、皆と別れたあと、紬はひとり歩き出す。

　胸の内にあるのは、未練ではなく、確かめたい想いだった。

　ふと思い出す。あの人の部屋で、初めて泣いた日のこと。

　心がバラバラだった頃の自分。

　それでも、あの日からすべてが少しずつ変わっていった。

　携帯を取り出して、登録された名前を見つめる。

　指が震えそうになるのを抑えて、深呼吸する。

　「……ちゃんと、自分で選びたい」

　そう呟いて、通話ではなく、歩き出した。

　言葉じゃなくて、顔を見て伝えたいから。

　足取りはまっすぐだった。

　その先にある扉へ向かって――。

　◇◇◇

　湊の家の前に立ったのは、どれくらいぶりだっただろう。

　最後に訪ねたのは冬の終わりだったか――けれどそのときとは違う、確かな静けさが今はあった。

　インターホンの前で、紬は深呼吸をひとつ。

　ポケットの中で指先が緊張していたけれど、引き返すつもりはなかった。

　押したボタンの音と、呼び出しの電子音。

　数秒後、玄関のドアがカチャリと開いた。

　湊が、そこにいた。

　変わらないようで、どこか少しだけ雰囲気が変わった気がした。

　でも、すぐにわかる。

　この人は、ずっと自分が会いたかった人だと。

　紬は一歩踏み出し、前髪を軽く揺らして、視線を合わせる。

　「……ひさしぶり。……似合ってない、かな？」

　肩までかからない、軽やかなショートカット。

　これまでと違う自分を、どこか不安そうに晒しながら、それでもまっすぐ湊を見ていた。

　湊は、少しだけ驚いたように目を見開いて、それからゆっくりと表情を和らげた。

　「……いいや。似合ってる。少しビックリしただけ」

　その言葉に、紬の表情がふわっと緩む。

　安心したように、でも少しだけ照れたように、目元を細めて微笑んだ。

　「そっか。……よかった」

　湊が軽く玄関に手を添える。

　「入る？」

　「うん」と頷いて、紬は一歩、懐かしい空気の中へ踏み込む。

　靴を脱ぎながら、自然と目が室内を見渡す。家具の配置も、光の入り方も、どこか見覚えがある。でも――

　「……なんか、ちょっと変わったね」

　「少し模様替えしたんだ。春だしな、気分転換」

　「へぇ……なんか、大人っぽくなった気がする。前より」

　「紬もだよ。――髪だけじゃなくて、なんとなく、全部」

　その言葉に、また少しだけ照れながら紬は「ありがと」と呟いた。

　ぎこちなさはある。距離もほんの少し残っている。

　けれど、それを埋めるための時間は、もう怖くなかった。

　ふたりの間に、穏やかな春の気配が流れていた。

　◇◇◇

　湊の部屋の窓から差し込む、柔らかな午後の光。

　カーテンがゆらりと揺れ、時間の流れがゆっくりと感じられた。

　ふたりはソファに並んで座り、言葉は多くなかった。

　それでも、重なった手のぬくもりが、静かに伝わる。

　紬は少しだけ顔を上げ、湊の目を見つめた。

　「ねえ、わたし……変わったかな？」

　湊はゆっくりと微笑み、答える。

　「変わった。だけど、それはいいことだと思う。前より、自分らしくなった」

　紬の胸の中に、ぽっと灯がともる。

　不安もあったけれど、その言葉で少し軽くなった気がした。

　「これからも、色々あると思うけど……わたし、あなたとなら、怖くない」

　湊の手がぎゅっと紬の手を包み込む。

　「俺もだ。これからも、支え合っていこう」

　ゆっくりと近づき、ふたりは小さなキスを交わした。

　それは静かで、確かな約束のように感じられた。

　時間が過ぎて、夜の帳が降りてきても。

　ふたりの間に流れるのは、穏やかで暖かな未来への希望だった。

「甘くて、こわい。

　それはきっと、わたしが知った、ほんとの自分の一部。

　でも、だからこそ、誰かと一緒に歩いていける。

　怖がらずに、あなたと。」