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「葵。行くというなら止めない。だけど、もし、敵わないと思ったら僕を呼んで」
「……あ、じゃあ、あれにしたい。でも珠持ってると駄目なのか？」
葵が考えるように唇に手を当ててからちらちらと横目に優一郎を見る。どうやら相当、優一郎のことが気になるらしい。立城は優一郎に目配せをしてからにっこりと笑った。
「それなら試してみてもいいよ」
「え。そこの食っていいのか？」
何度か瞬きをして葵が言う。それから葵はまじまじと優一郎を見つめ始めた。まるで動物か何かが獲物を物色するような、鋭い目で優一郎を観察し始める。
「勝てたらね」
にこやかな笑みを浮かべた立城を振り返ってから、葵が優一郎に向き直る。それから葵は唐突に口を開いた。
「はにゃーん。優一郎、かっこいいよう」
唐突に棒読みにそう言ったかと思うと、葵は続けて口を開いた。
「優一郎の奴！ 覚えてなさい！」
やはり感情のない声で言ってから葵が首を傾げる。優一郎は驚いた顔で立城と葵とを見比べた。葵が口の中でぶつぶつと何かを言ってから再び優一郎に向かって口を開く。
「なんかオレ、優一郎くんに助けてもらってばっかじゃん。みっともねー」
そう告げてから葵が難しい顔をして振り返る。
「どうしたの？」
にっこりと笑って立城は問い掛けた。すると葵が顔をしかめて優一郎を指差す。
「これに流れてくるの、変なのばっかり」
どうやら葵は優一郎に向かって流れてきた感情を読んで口にしたらしい。ぶつぶつと何かを言いながら葵が再び優一郎に向き直る。呆れているのか、驚いているのか、優一郎はまじまじと葵を見つめている。
「食べたいんじゃなかったの？ どうしたいの？」
くすくすと笑う立城を肩越しに見返ってから葵はうん、と頷いて右手を唐突に振った。一瞬で伸びた爪の先端が優一郎に向かって伸びる。あと少しで届く、という所で優一郎は身軽に葵の爪を避けた。むう、と不服を漏らした葵が床を蹴って一気に優一郎に迫る。優一郎は落ち着いた挙動で紙片をかざした。
「止」
その瞬間、葵の動きがぴたりと止まる。しばしの間、呻きを漏らしてから葵は泣き始めた。ぽろぽろと涙を零してもがこうとしてはいるが、葵の身体はぴくりとも動かない。
「あの……立城さん？」
ここからどうすればいいのか。困惑顔で優一郎が言う。葵は優一郎に飛びかかろうとした格好のまま、硬直している。
「負けたらどうなるのか、教えてあげてくれないかな？ そうだね。心臓引っこ抜くくらいはやっても死なないから」
対峙している二人を見比べて立城はにこやかに告げた。すると優一郎が慌てたように立城を見る。葵は覚悟を決めたのか、泣いてはいるが声を上げてはいない。優一郎は決心したように頷いてから葵の胸に手刀を叩き込んだ。喉の奥で呻いた葵が食いしばった歯を軋らせる。やがて優一郎は葵の胸から一気に手を抜いた。血に塗れた手には真っ赤な肉の塊が握られている。
「ありがとう」
立城は優一郎に近づいてにっこりと笑いながら肉塊を受け取った。胸から抜かれているというのに肉の塊は脈打っている。葵は衝撃に失神してしまったらしい。先ほどと同じ姿勢を保ってはいるが、目を閉じている。立城は葵に近づいて容赦なく頬を平手で打った。
「葵、起きるんだ」
「うぅ」
軽く呻いた葵が目を開ける。身体が動かせないためにまともに喋ることが出来ないらしい。唇が動きかけるが葵が紡ぎ出したのは呻き声だけだ。
「口だけは動かせるようにしてあげてくれないかな？」
立城が声をかけると優一郎が頷く。すると葵は途端に咳き込んだ。大量に血を吐いてから葵が苦しげに息を吐く。
「ごめ……なさ、い」
耳障りな音を立てて苦しげに呼吸しながら葵が詫びる。
「謝らなくてもいいから」
にこやかに言ってから立城は空いた手に大きなジョッキを引き寄せた。葵の流す血や吐いた血をジョッキに集めて笑みかける。
「これを飲んで」
「え、なん、で」
困惑した目で立城とジョッキを見比べて葵が小声で言う。
「僕のいう事が聞けないの？」
哀しみに顔を歪めて言うと、葵は戸惑った表情をしつつも判った、と告げた。立城は葵の唇にジョッキをあてがい、手を徐々に持ち上げた。葵が苦しそうな顔をしつつ少しずつ自分の血を飲んでいく。やがて葵の顔から苦しみの表情が消え、目の色が変化する。全ての血を飲み干した葵は口の端から涎を垂らしながら笑い始めた。それまでびくとも動かなかった葵の身体がじりじりと動き始める。
「葵、今度はこれを食べて」
にっこりと笑って立城は握っていた肉塊を差し出した。すると葵がぎらついた目でそれを睨み、手を伸ばす。立城の腕を両手に捕まえた葵は、手に乗せられたそれを食い始めた。
「葵、君は負けた。もし相手に殺す気があったらもう君は死んで、僕に二度と会うことはできなくなってたんだ」
静かに語る立城の手の上にあった肉塊を貪るように食い尽くしてから、葵は舌を伸ばして立城の手のひらを舐め始めた。
「美味しかったでしょう？」
立城はにっこりと笑って告げた。葵が穴を穿たれた胸に手をあてがう。次の瞬間、葵の胸の傷は綺麗に失せた。指の間に垂れていた血を舐めとってから葵がゆらりと身体を起こす。血に塗れた口許を手の甲でしきりに拭っては舐めている。
力量差が判らないのは致命的なので教育が必要なのです。