【改訂版】異世界で淫魔師ハレム【コミカライズ作品】

28話 災厄の後始末 228 襲撃余話

　第一神殿の常緑の間は、昼の光に満ちていた。

　白い石の床と円柱に囲まれた広間の奥、壁一面の大窓から穏やかな日差しが差し込み、床に淡い影を落としている。

　大窓の外には緑の樹木が広がり、風に揺れる葉のあいだから、鳥の声が静かに届いていた。

　席に着く者たちは動かない。

　言葉のない時間が、すでに幾度か置かれてきた沈黙だった。

「キシダイン卿のご懸念は、ごもっともだ」

　第一神殿長キログレムが口を開いた。

　低く、張りのある声だった。語調は穏やかで、肯定とも否定とも取れる響きだけが残る。

「王都の混乱は、いまだ完全には収まっていない。殉教した第三神殿長の後任を一刻も早く進めることが、王都市民の安寧に繋がることは明白だ。こっちで進めてよいな」

　キシダインは椅子の背から身を離し、卓へと上体を寄せた。

「確かにな。市民の心の安寧……。さすがは、ハロルド公キシダイン卿だ。よいことを言う。真に王都市民のことを思っておらねば、出る言葉ではない」

　キログレムは言葉を切った。

　窓外の緑に視線を向けたまま。

　いずれにしても、三度目の会合にして、キシダインは確かな手応えを感じていた。

　第三神殿と冒険者ギルドは、あの狂人の騒乱で大きく傷ついた。

　この流れを逃す理由は、どこにもない。

　新たな第三神殿長として、タリオ公国から呼んだ高位神官を着任させることができれば、キシダインとしては大きな味方を神殿側に入れることになるのだ。

「だからこそ、迅速な体制の確立が必要だ。王宮としても調整に入れる。タリオ公国とも、大神殿とも、私には強い繋がりがある。神殿の負担を減らす形で進められるはずだ」

　キシダインは、第一神殿長に身を乗り出したまま言葉を続ける。

「いやいやいや、それは、よろしくありませんよ。あまりにも申し訳ない」

　すると、第二神殿長のエルダルが口を挟んできた。拒む口調ではなく、柔らかな声だった。

　だが、その一言で、場の流れが止まった。

「なにが、ご懸念ですかな、エルダル神殿長？」

「神殿人事は、あくまで神殿の専管です。王宮に患わせるのは、こちらとしても心苦しい。調整は我らでやるべきです」

　エルダルはそう言い、両手を膝に置いた。

　言葉は丁寧で、引き取るように静かだった。

「……失礼ですが、タリオ公国との伝手はお持ちであるのか？　同じ神殿とはいっても、長くロームと、ハロンドールとは地域を二分して、神殿をまとめていったはず。タリオ公国出身の私であれば、公国を通して、大神殿とも話を繋げられるのですよ。それに、今回は私を窓口として交渉をしておるのだ」

「ご懸念には及びませんな。タリオ派、ハロンドール派とも呼ぶが、もとはといえば、クロノス神と女神への信仰に代わりはありません。言葉よりも共通するものがあるのです。ご心配なく」

　エルダルがやんわりと微笑む。

「ところで……キシダイン卿からのご推薦ですが……」

　第三神殿副神殿長ポーランが、そこで口を挟んだ。

　視線は卓に落とされたまま、声だけが場に置かれる。

「推薦がなにか？　それは、タリオ公国にある大神殿からの推薦人なのだが？」

　キシダインはポーランに視線を向ける。

「男性の高位神官ですね。王都三神殿のうち、常に一つは女性の巫女が務めるというのが、古くからの伝統です。第一、第二神殿は現在、尊師キログレム、尊師エルダルが就任中。すると、当然に、第三神殿長には巫女ということになります」

　エルダルが小さく頷く。

「ああ、その点は大事ですなあ……。聖典にも、均衡を欠いた座は災いを招くとある――。王宮に王宮の慣例があるように、神殿にも神殿の慣例がある。やはり、人事については、神殿が主体にやりましょう……。まあ、もっとも、卿の申されるとおり、我らが長くローム神殿とは交流に乏しいのも事実。多少、時間を頂きましょうか」

「時間か……。確かにな。大事なことだ。性急に進めるばかりが能ではないな」

　キログレムが静かに頷いた。

　キシダインは唇を薄く噛む。

「市民の一刻も早い、心の安寧が必要──。前回、それに同意ができたと思ったのだが？　まさか、前回の結論を混ぜ返すのか？」

　声を荒げる。

　すると、キログレムとエルダルのふたりが、椅子に深々と背を埋もれさせたまま。困ったように同時に息を吐いた。

　沈黙を破ったのは、第三神殿副神殿長ポーランだった。

「尊師エルダルも申されましたが、神官人事は、あくまでも神殿の専管です。慣例を無視したやり方は受け入れられません。そもそも、王都に神殿が三つ置かれている理由は明確です。クロノス神を迎える神殿と、女神を迎える神殿、その双方を常に備えるために、この配置は守られてきました。すべてを男性の神殿長とすることは、あり得ません」

　淡々とした口調だった。そこには、譲る余地が一切ない。

　キシダインの胸の奥で、なにかがはっきりと軋んだ。

　神殿長など当然に男であることを前提に、すでに話は進めてきた。

　タリオ公国とも、大神殿とも、その条件で調整しているのだ。

　いまさら、それを覆されるなど、到底受け入れられるものではない。

「それほど明白な話であるなら、なぜ前回に主張しなかった。いや、前々回でもいい。これまで一度も、その話は出ていない」

　声は抑えていたが、低く張り付いた怒気は隠せていなかった。

「前回と前々回は、早急な神殿体制の復帰が重要だという点に同意したまでです。具体的な人選については、喩え話だと受け取っておりました」

「……喩え話だと」

　思わず、言葉が漏れる。

　ここまで積み上げてきたものを、喩え話で済まされたというのか。

　そのあいだに、エルダルが穏やかに口を挟んだ。

「まあまあ。落ち着きましょう。立場は違えど、王都の安寧を願う心は同じです。ここは一度、時間を置くのが賢明でしょう」

「確かに、時間は重要だ」

　キログレムも、静かに同意する。

　だが、キシダインは引かなかった。

「あの第三神殿の醜態を思えば、王都市民のすべてが、一刻も早い新たな体制を望んでおる。これ以上、先送りにする余裕があるとは思えん」

「市民に寄り添っているのは我らも同じ。キシダイン卿に、市民たちの心をお教えいただかなくても結構です」

　ポーランは、そう言い切った。

「……なんだと」

　気がつくと、キシダインは前に乗り出していた。

「とにかく、一度お互いに持ち帰りましょう。第三神殿については業務上の必要がありますので、当面は神殿側で代理を立てます。神殿長人事については、これからも調整を続けるということで。もちろん、キシダイン卿の顔を潰すようなことはいたしません」

　エルダルが話に割って入る。

「確かに……。妥協できる部分があるか、こちらも考えねばな……。私か、エルダルが退くという選択肢もある。つまりは、巫女がひとり、神殿長となればよいのだ」

　キログレムが静かに口にした。

「まさか──。あり得ません。尊師方が退くなど。それこそ、市民の心の安寧とは正反対になりますよ」

　ポーランが大きな声をあげた。

「そう興奮するな、ポーラン。これは喩え話よ……。いずれにしても、時間を置けば、よい案も出るだろう。では、キシダイン卿、この場はそういうことでよろしいですかな？」

　エルダルがキシダインを見る。

　キシダインは渋々頷いた。

　第一神殿の正面階段を下りると、外気が一気に肺へ流れ込んだ。

　夕刻の光が石畳を斜めに照らし、神殿の白壁を淡く染めている。祈りを終えた民が、静かに門をくぐっていく。その足取りは穏やかで、先ほどまでの会合の緊張など、どこにも残っていない。

　迎えの馬車が、すでに待っていた。

　キシダインは無言のまま乗り込み、扉が閉まる音を合図に、ようやく息を吐いた。

「……忌々しい」

　低く吐き捨てる。

「交渉はうまくいかなかったのですか？」

　同行の側近が遠慮っぽく訊ねてきた。

「次回以降に持ち越しだ──。してやられた気分だ。しかも、尊師どもではない。あの男だ。ポーランだ──」

　向かいに座る側近が、即座に身を正した。

「第三神殿副神殿長でございますな」

「そうだ。あいつがすべてをひっくり返した」

　キシダインは、指先で膝を叩いた。

「慣例だの、信仰だの、女神だの……。もっともらしい言葉で包んでいるが、中身は一つしかない。こちらの手を縛り、神殿の主導を守りたいだけだ」

　側近は深く頷く。

「卿のお考えのとおりかと」

「尊師キログレムも、エルダルも、あれに乗せられている」

　馬車が動き出す。窓の外で、神殿の塔がゆっくりと後ろへ流れていった。

「平民出身の老獪な人物と聞きますね」

「あの場で話を切ったのも、時間を持ち出したのも、すべて計算だ。人事を先送りにし、その間に、神殿内を固めるつもりだろう」

「……危険な人物ですか？」

「危険だとも──。神殿という組織ではない。あのポーランこそが、今回の元凶だ。あれさえいなければ、話はすでに終わっていた」

　キシダインは、唇を歪める。

「ならば、手を打たれるおつもりで？」

　側近は、一瞬ためらったような間を空けてから口を開いた。

「当然だ」

　即答した。

「……あれを調べあげろ。敬虔な神官など絵空事よ。どんな欲があり、なにを求めているのか。それを探れ」

「わかりました……。探ります」

「弱点がなくても作れ。襲撃で名を落とした神殿だ。さらに醜聞が重なれば、なおいい。こっちの思惑通りに進めやすくなる」

「承知いたしました」

　側近が静かに頭をさげる。

　馬車は速度を上げ、石畳の音が一定の響きに変わる。

　キシダインは背もたれに身を預け、目を閉じた。

　負けたとは思っていない。

　まだ、整理がついていないだけだ。

　そう、考えることで、胸の奥の苛立ちを押し込めた。

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　重い扉が閉まり、キシダインの足音が完全に消えた。

「……まったく、ハロンドールの神殿に、タリオ人の血を入れるだと。冗談ではない」

　キログレムが吐き捨てるように言った。

「どこまでも調子に乗る男ですな。神殿を、王宮の延長とでも思っているのでしょう」

　エルダルも、苦々しげに続ける。

「いずれにしても、言質は取った。第三神殿長については、神殿長代理でまとめる。そこはポーラン、お前に任せる」

　キログレムの視線が向けられる。

「まとめましょう。お任せください」

　ポーランは短く答えた。

「ただし、形式上は第三神殿長の協議は続けることになりますな」

　エルダルがキログレムの視線を向けて、念を押す。

「続ければよかろう。のらりくらりとな。二年でも、三年でも」

　キログレムは意に介さない。

「それは、ずいぶんと気の長い話ですな」

「神も、気短ではないのでな。そのうち、風も変わるだろう」

　その言葉に、わずかに笑いが落ちた。

「しかし今回は、ポーランに貧乏くじを引かせたな。あの卿は、なにをするかわからんという噂だ。矢面に立たせてしまったが、大丈夫か？」

　エルダルの問いに、ポーランは一拍置いてから口を開いた。

「あのクライドの件では、若い娘が命を張りました。神殿でも王宮でもない場所でです。キシダインの敵意が、せめてあの娘に向かわぬようにせねばなりません。老人には、老人の役割がありましょう」

　キログレムとエルダルは、黙って頷いた。

　短い沈黙のあと、キログレムがふと思い出したように口を開いた。

「ところで、肝心の神殿長代理の人選だが……スクルズでよいのか？　あの娘には、以前、醜聞もあったはずだ。まあ、いまは晴れてはおるが」

「最適の人選かと存じます。クライドとの戦いにおいて、正面に立ち、身を挺して市民を護り、衛兵までも庇う姿を、多くの者が目にしております。かつての醜聞など、もはや存在しません」

　ポーランは、ためらいなく応じた。

「ふむ……」

　キログレムは顎に手を当てる。

「だが、平民だ。うちのベルズという案もある。あれは伯爵家の出だ。貴族の血が、身を守ることも多いだろう」

　エルダルの言葉を受けて、ポーランは静かに首を振った。

「スクルズの強みは、まさに平民である点にあります。王都市民の大半は平民です。彼らは、自分たちと同じ出自の巫女が神殿を預かることに、自然な親近を覚えるでしょう」

「……そのように作為する、ということか？」

　キログレムが、わずかに笑みを浮かべる。

「宣伝も、美談作りも、お任せください。事実を、正しく伝えるだけです」

　ポーランは平然と言った。

「なるほどな……。老獪なポーランのことだ。任せて間違いないだろう」

　エルダルが、ゆっくりと頷く。

「いえ、まだまだ、エルダル様の足下にも及びませぬ」

　ポーランは返した。

「では、その線で行こう」

　キログレムが結論を下した。

　三人の間に、もはや迷いはなかった。

「いずれにしても、スクルズの代理就任は、表向きには暫定だ。その点は崩すな。キシダインの顔もある。あれの顔など潰れようがどうでもいいが、下手に敵に回すと面倒だ」

「わかりました。あとはお任せを」

　ポーランは静かに頭をさげた。

　常緑の間には、それ以上の言葉は要らなかった。