クソゲーハンターの兄は狙われている

蛇の林檎の宴会

蛇の林檎――シャンフロ内でも、妙に“話がこじれる連中”が自然と集まる店だ。正月仕様で店内は飾り付けが派手になっているのに、俺の背筋だけは寒い。

入った瞬間、嫌な予感が確信に変わった。

SYSTEM：「蛇の林檎・新年会へようこそ。御席：中央席（移動制限）」

「は？」

カウンターでも端席でもなく、堂々たる“中央”。逃げ道が存在しない配置。店員NPCがにこやかに頭を下げる。

「お客様、中央へ。縁起物ですので席替えは……ええ、“難しい”です」

難しい、じゃねぇ。拘束だろ。

俺が渋々座った瞬間、左右から圧が来た。

右――アーサー・ペンシルゴン、通称ペンシルゴン（＝天音永遠）。左――サイガ-100（＝斎賀百）。そして、斜め前に“実況席”みたいな顔でオイカッツォ。

「開幕から逃走封じ。ヘイト固定完了だな」

「実況すんな」

ペンシルゴンが柔らかく笑う。柔らかいのに、眼だけが鋭い。

「逃げないでね。今日は“正月”だし」

「正月は逃げるだろ。初売りから逃げたいだろ」

百は静かに頷いて、短く言った。

「逃げるなら、今のうちです」

「今のうちも何も、もう移動制限って出てんだが？」

オイカッツォが肩をすくめる。

「陽務、口だけは滑らせるなよ」

「それができたら俺はここにいない」

乾杯の流れすらないまま、ペンシルゴンが唐突に切り込んでくる。あまりに自然で、逆に怖い。

「結婚の話、嫌い？ それとも“面倒”なだけ？」

正月の親戚かよ。

「嫌いでも面倒でもなくて、重い。重量制限オーバー」

「重量……」

百が眉を寄せる。真面目な顔で追い打ちしてくるのが、彼女の厄介なところだ。

「大人は重さから逃げません」

「逃げるだろ。重い荷物は宅配するだろ」

俺が論点を逸らそうとすると、百は微動だにしない。

「面倒でも必要なら向き合う人が誠実です。あなたは誠実側ですか？」

「誠実の定義から詰めよう。何歳？ 社会人？ 税金払ったら？」

オイカッツォが即座に突っ込む。

「時間稼ぎは悪手だ。相手が“条件提示”に移行する」

「なんで敵に攻略アドバイスしてんだ、お前は」

ペンシルゴンが紅茶を一口飲む。それだけで空気が一段、静かに冷える。

「面倒なら、面倒を減らす方法を考えればいい。嫌いなら理由を聞く」

「その言い方、面談担当の人事かよ」

ここからが本番だ。恋愛の単語は出さず、“生活”と“責任”で殴ってくる。大人だからこそできる最悪のやり口。

百が先に、淡々と並べる。

「休日の使い方。金銭感覚。仕事優先の度合い。連絡頻度」

「おい、婚活アプリのプロフィール欄か？」

「曖昧が一番揉めます。あなたは曖昧にしない人です。……そうですよね？」

否定すると、“曖昧にする人”認定。肯定すると、言質。正面から詰めてくるのが、百の怖さだ。

俺は笑って流す。

「俺は曖昧だよ。回線みたいに揺らぐ。ラグい男だ」

「言い訳がゲーム寄りすぎます」

ペンシルゴンがふっと視線を落とした。その一瞬、いつものニヤニヤが消える。

「……取り繕わない私を見て、引かない？ それが条件」

一言だけ。短いのに、妙に刺さる。俺は反射で答えかけて――慌てて口を閉じた。

「引く引かないじゃなくて、耐性の話だろ？ 状態異常“素直”への耐性、俺まだ積んでない」

「逃げてる」

百が即断する。ペンシルゴンも同じく、楽しそうに頷いた。

「逃げてるね」

「逃げてねぇ。戦略的撤退だ」

オイカッツォがうんざりした顔で言う。

「今のは撤退じゃなくて回避行動。陽務、いずれ“優しさ”踏むぞ」

「踏まない。俺は今日、靴底に“言質回避”を貼ってきた」

店員NPCが、正月限定のメニューを運んできた。見た目はめでたい。嫌な予感は最高潮だ。

「縁起メニュー、ご注文ありがとうございます」

SYSTEM：「縁起メニュー注文者は新年の抱負を一言入力してください」

「うわ、来た」

俺は最短で済ませる。短いほど安全だ。たぶん。

「抱負：平穏。以上」

「平穏が正義。戦争はやめろ」

オイカッツォがため息をつく。

「“平穏”は挑発になるぞ。現状維持＝誰も選ばない、だからな」

「勝手に翻訳すんな！」

百が、わずかに身を乗り出す。

「今年、あなたは何から逃げるつもりですか？」

「逃げないって言わせたい顔してる！」

ペンシルゴンは、今度は逃げ道を潰すように、静かに言った。

「今年は、私は“強いふり”を減らす」

「へぇ」

「それを見たら……あなたはどうするの？」

一瞬だけ、本当に“素”の目をした。俺は、嫌になるほどその目に弱い。

「どうするって……縁起悪い単語を正月に出すな。嫌われるとか言うな」

「質問に答えて」

百が重ねてくる。

「曖昧にしたら、今年も同じです」

詰む。逃げたら逃げたで、二人が“逃げ”として確定してくる。俺は最悪の妥協案を選ぶ。

「答える前に運営に確認する！ SYSTEM！ “情緒的質問”のスキップ機能ください！」

SYSTEM：「スキップ不可」

「ほらな」

オイカッツォの声が、やけに遠い。

百が、まっすぐにこちらを見る。目が真剣すぎて、冗談が通じない。

「あなたは逃げない人です。否定しますか？」

「否定したら俺が悪者になる構図だろ、それ」

「否定しないなら、言ってください。短く。今年は逃げない」

俺は最後の抵抗として、定義を持ち出す。

「“逃げる”の定義は？ ログアウト？ 退出？ 撤退？ 用語集――」

「定義は後で詰めます。今は宣言です」

「強い。行政」

ペンシルゴンが横から、楽しそうに刺してくる。

「逃げないって、誰に対して？」

「“イベントに”なら安全でしょ。言って。ほら、あなた得意だよね？ 逃げ道作るの」

俺は、まんまと乗った。

「そうそう、これはイベント戦だ。人生じゃない」

「今年は逃げない（イベントから）！ これで安全！」

オイカッツォが顔を覆う。

「今、原文を言ったな。“今年は逃げない”。括弧はログに残らないぞ」

「残るの！？」

百が、容赦なく次を重ねる。

「では、次。誠実なら言えます」

「『今年は逃げない』――約束できますか」

誠実――その単語はズルい。俺は誠実でいたい。少なくとも、自分がそうだと信じたい。

「誠実は否定しない！ 俺は誠実だ！」

そして、勢いで続けてしまった。

「……約束は、する。だから――今年は逃げない！」

言った瞬間、店内の空気がピタリと止まった。

ペンシルゴンが、楽しそうに笑う。

「はい、今 “今年は逃げない” と “約束する” が同じ息で出た」

「完成。おめでとう」

「待て待て待て！ 今のはイベントの話！ クエストの話！」

「俺は人生から逃げないとは言ってない！」

間に合わない。間に合うはずがない。だって、ここはシャンフロだ。運営は人の心を遊ぶ。

SYSTEM：「発言を確認しました。新年契約を記録しました」

SYSTEM：「契約文言『今年は逃げない』」

SYSTEM：「対象：未指定　キャンセル：不可」

「はぁ！？」

俺は立ち上がろうとして、移動制限を思い出す。喉が変な声を出した。

「未指定！？ なんで未指定！？ そこが一番危ないだろ！！」

「運営ぇぇぇ！！ 正月から言葉を契約に変えるな！！」

ログアウト――と叫びかけたところで、追いログが刺さる。

SYSTEM：「契約状態：有効。ログアウト時、ペナルティが発生します」

「詰みじゃねぇか！！」

ペンシルゴンは、嬉しそうに、でもどこか真剣に言った。

「未指定なら、今から指定すればいい」

「あなたは私を見た。だから“今年は逃げない”は、私に向けて成立する」

百は百で、淡々と上書きしに来る。

「指定の前に、契約の主導権を確認します」

「あなたに“今年は逃げない”と言わせたのは私。管理権は私です」

「管理権って何だよ！ 恋愛を行政にするな！」

「正月から人生を“申請制”にするな！！」

オイカッツォが、ひどく冷静に締めた。

「陽務、今年一発目の敗因：口が素直」

「恋愛PvP、勝ったのは二人だ。お前はログに負けた」

俺は、中央席で絶望したまま、心の底から誓った。

――来年の正月は、蛇の林檎に来ない。

……いや、今のも契約にされそうだから撤回する。撤回させてくれ。

SYSTEM：「注意：対象未指定の契約は、周囲の関係者が主張できます」

「やめろォォォ！！」